любой коллекции: голова европейца, маратхи и бенгальца, да в придачу башка аборигена. Ни у одного вождя даяков таких нет.
Прихватив карабины, они осторожно направились к выходу из пещеры, но остановились, не пройдя и пятидесяти шагов. От открывавшейся впереди картины к горлу подступала тошнота: клубок гигантских змей двигался в такт музыке. Сколько их было? Вряд ли кто-то сумел бы сосчитать в полутьме. Время от времени вся эта живая масса подергивалась, словно от удара электрическим током. Змеи вскидывали головы и принимались угрожающе шипеть, затем покорно опускались.
– Карамба! – Янес даже попятился. – Кому достанет храбрости приблизиться к этим тварям? Я бы точно не посмел.
– Действительно непреодолимая преграда, – сказал Сандокан. – Эдакая оборона будет не хуже батареи спингард, по крайней мере сейчас. Пока змеи здесь, ни один даяк носа не сунет в пещеру.
– Жутковатое зрелище, – проговорил Тремаль-Наик. – В Сундарбане мне случалось натыкаться на змеиные гнезда, но столько питонов разом я еще не видывал. Зачем они тут собрались?
– В поисках прохлады? – предположил португалец. – В пещере им понравилось, вот и угнездились. Сам знаешь, едят они редко, спят много. В окрестностях полно дичи, даже этим великанам хватит, тем более что много им и не требуется.
Послышался негромкий свист.
– Смотрите в оба! – предупредил Сандокан. – Даяки поняли, где мы, и теперь намерены попотчевать нас ядом.
Все четверо метнулись вправо и прижались к стене. Негрито, тоже услышавший свист дротика, пусть и пущенного наудачу, упал на землю, спрятавшись за змеиным клубком. Вновь свистнул дротик, затем еще и еще. Охотники за головами осыпали ими пещеру, но не нанесли вреда даже питонам, покрытым прочной чешуей.
– Пальнуть по ним? – спросил Тремаль-Наик.
– Чего ради? – пожал плечами Сандокан. – Побережем патроны. Позже они нам понадобятся, пусть даже у наших людей несколько ящиков боеприпасов.
– Лучше подождем, пока у даяков кончатся стрелы, – предложил Янес. – Сомневаюсь, что запас яда у них с собой. Эй, Каммамури! Чем занят негрито? Я больше не слышу звуков флейты.
– Приглядывает за змеями, сеньор. Не хочет чересчур их возбуждать, иначе выползут из пещеры, и поминай как звали. Говорю вам, господа, этот человечек смекалист, котелок у него варит.
– Он всего лишь дикарь, – фыркнул Тремаль-Наик.
Дротики продолжали сыпаться на питонов, барабаня по их чешуе. Змеи не обращали на них никакого внимания. Наконечники обламывались и отскакивали в разные стороны. Негрито, скорчившийся за змеиным клубком, не шевелился, но и флейты от губ не отнимал, чтобы погнать змей на даяков, если те сунутся в пещеру. Сандокан и его друзья, сжимая карабины, с тревогой ждали, что предпримет враг.
– Думаю, нас атакуют на рассвете, – сказал Янес.
– И тут же отступят, – добавил Малайский Тигр. – Увидев столько змей, любой потеряет охоту входить сюда.
– Короче говоря, будет осада, – заключил Тремаль-Наик.
– Этого-то я и боюсь, – продолжил Сандокан. – Даяков много, а у нас на четверых три карабина. Нелегко пробить себе путь. Ах, были бы со мной мои малайцы!..
– Полагаешь, они до сих пор на острове? – спросил Тремаль-Наик.
– Я знаю своих людей. Умрут, а с места не сдвинутся, пока не увидят меня.
– Как бы им не прискучило.
– Мои ребята – опытные и терпеливые воины. Не удивлюсь, если Сапагар пошлет на берег отряд, дабы разведать, что случилось с баркасом. В общем, на их счет я спокоен. Вернемся к ним и сразу же отправимся на Кинабалу… Что там, Каммамури? Спроси у своего дружка, не устали ли питоны таращиться на выход из пещеры без возможности задушить кого-нибудь в своих смертельных кольцах.
От открывавшейся впереди картины к горлу подступала тошнота: клубок гигантских змей двигался в такт музыке.
Негрито вновь заиграл на флейте, но теперь мелодия изменилась, превратившись в настоящий бравурный марш. Питоны встрепенулись, словно наэлектризованные странной музыкой, и с шипением поползли к выходу.
– Он гонит их в атаку, – сказал Янес.
– Значит, даяки пытаются попасть внутрь, – резюмировал Сандокан, бросаясь вперед с карабином в руках.
Мелодия становилась все пронзительнее и яростнее. Казалось, играет не один человек, а целый оркестр. Вдруг снаружи донесся слитный вопль. Но это был не призыв идти на штурм, а вопль ужаса. Даяки увидели питонов.
– Стреляйте! – вскричал Сандокан.
Темноту пронзили три яркие вспышки. Грохот выстрелов, во сто крат усиленный гулкой пещерой, мог сравниться с громом спингард. У входа дико взвыли, и наступила тишина. Даже флейта смолкла, и питоны прекратили шипеть.
– Что это было, Каммамури? – окликнул Сандокан маратху, не отходившего от негрито.
– Попытка штурма, капитан.
– Даяки сбежали, встретив змей?
– Как бабируссы.
– Еще бы. Ты видишь их?
– Да, снова засели в кустах.
– А грек там?
– Не видать.
– Так он тебе и покажется, – фыркнул Янес. – Этих рыбаков с Архипелага голыми руками не возьмешь.
– Жаль, жаль, – протянул Сандокан. – Подозреваю, он постарается нанести удар, когда мы меньше всего будем его ожидать. Эй, а чем там заняты осаждающие? Пытаются пробить свод?
Они прислушались. Сверху доносились звуки шагов и звон металла о камень.
– Заняты какой-то загадочной работой. – Янес внимательно вслушивался в топот и звяканье. – Каммамури, позови-ка негрито. Полагаю, змеи потерпят несколько минут без музыки.
– И что ты хочешь у него узнать? – полюбопытствовал Тремаль-Наик.
– Сейчас поймешь. Карамба! Я не намерен закончить свои дни в гробнице, как египетская мумия.
Негрито оставил питонов, сразу же свернувшихся клубками у входа, и подошел к португальцу:
– Я здесь, оранг.
– Твои змеюки без тебя не разбегутся?
– Теперь они не сдвинутся с места, пока не услышат зов ангклунга.
– Значит, мы можем спокойно побеседовать, не опасаясь вторжения.
– Даяки видели питонов и не осмелятся войти.
– Отлично, лесной человек. Ты хорошо знаешь пещеру?
– Однажды мы всем племенем прятались в ней от нападения охотников за головами.
– Здесь есть другой выход?
– Нет, оранг. Только вход, он же и выход.
– Ты уверен?
– Я тогда всю ее осмотрел. Хотя, по правде сказать, моему племени удалось сбежать, не подарив врагам ни одной головы.
– Так проход все-таки есть?
– Небольшое окошко, вернее дыра.
– Следовательно, мы тоже пройдем?
– Нет-нет, оранг. – Негрито замотал головой. – Вы, туань-эропа, чересчур большие.
– А ты туда пролезешь?
– Да.
– И где же эта дыра?
– В глубине пещеры.
Янес обернулся к товарищам:
– Ни у кого нет запального шнура?
– У меня есть обрывок, – ответил Тремаль-Наик. – Только он промок, не загорится.
– Вам нужен огонь? – спросил негрито, не упускавший ни единого слова.
– Нужен, маленький человек.
– Я дам вам огонь. В прошлый раз мы по пути запаслись хворостом, он еще остался.
– А разжигать чем? – развел руками Тремаль-Наик. – Трут тоже намок.
– Ему трут не нужен, –
