сумеем его заполучить — это сработает. Демоны не могут оставаться равнодушными при его появлении: или бегут, или бросаются в атаку. Но всех наших одержимых буквально корёжило.
— А если нет? — мрачно поинтересовался Стриж.
— В этом случае нам пригодится твоя чешуйчатая подружка, — холодно ответил Даран. — Посмотрим как она реагирует на «птицелов» и некоторые другие артефакты. Возможно что-то заставит её изменить облик.
Идея ставить опыты на Белочке Лёхе не понравилась. Может она и демон, но не раз спасала ему жизнь, пусть и из шкурного интереса. Да и прикипел он к ней за проведённое вместе время.
— Я против, — мрачно произнёс Стриж.
Дану уставилась на него с искренним интересом:
— Почему?
Найти ответ, который поняли бы остальные, оказалось сложно.
— Считайте это сентиментальной привязанностью, — наконец выбрал формулировку Лёха. — Как к коню, который верно прослужил до старости и забить которого не поднимается рука. Отдать на живодёрню — тоже.
— Этот конь совсем недавно пытался меня сожрать, — с деликатной улыбкой напомнила эльфийка.
— И теперь он заперт и в наморднике, — вернул улыбку Стриж.
А вот Дарану весело не было. Он встал, тяжёло опёрся руками на стол и буквально навис над пустотником.
— На кону очень много жизней и судеб, одер… — он осёкся и исправился, — Алекс. — Твои собратья, что сотнями превращаются в бездумных марионеток. Эльфы, которых на этих марионеток и пускают. Наш клан, который падёт едва Ариман решит, что мы знаем слишком много и представляем опасность для него. И всё это ты готов поставить на кон ради комфорта своей зверюшки?
Сапфировый глаз капитана холодно сверкнул.
— Реши уже на чьей ты стороне. И кем готов жертвовать, а кем — нет.
Слова были справедливы, а оттого били особенно больно. Жизнь редко предлагает щедрый выбор между добром и злом. Чаще в ассортименте только зло и подлость разных калибров.
— Я сам этим займусь, — внезапно охрипшим голосом сказал Стриж. — Так будет честнее.
— Если тебе угодно, — процедил Даран, возвращаясь на своё место.
Повисшее тягостное молчание поспешно прервала Лаура.
— Как только сущность императора станет очевидна всем, в дело вступим мы с Дараном. Пока все будут в растерянности, наши люди начнут охоту на демона и увлекут всех за собой.
— Гвардия, — напомнил Стриж.
О том, что императорская гвардия — серьёзные бойцы, преданные Ариману, уточнять необходимости не было. И неизвестно, насколько высока их преданность.
— У меня высокий авторитет среди них, — ровным голосом ответил Даран. — Хватит, чтобы многие если не примкнули к нам, то засомневались после увиденного.
— А если всё будет так, как мы задумали, — подключилась Дану, — то над толпой будет летать настоящий дракон с всадником в крылатой броне Древних. Существо из легенд, ставшее реальностью.
— Хорошо, — Стриж оглядел собеседников. — А что делать нам? Пустотникам?
— Часть пойдёт с нами, — сказала Лаура. — Они смешаются с толпой и подойдут максимально близко к тем из глав кланов, кто останется верен Ариману. Когда мы начнём действовать, твои друзья должны будут убить их.
— А графские телохранители? — мрачно напомнил Лёха.
— Мало кто захочет защищать господина, призывающего воевать за демона, — криво усмехнулся Даран. — За одну из тех тварей, что сотни лет несут смерть в наш мир.
Тут Стриж был с ним согласен. Действительно, даже для преданного телохранителя станет шоком, если его господин прикажет защищать опасного монстра. Так что у пустотников есть все шансы выполнить задачу и остаться в живых.
— А что будут делать остальные? Те, кто с вами не пойдёт? — вернулся он к обсуждению плана.
— Займётесь переброской наших войск через порталы, — ответила Лаура.
— Куда именно? — уточнил пустотник.
Даран открыл прислоненный к столу кожаный тубус и достал карту. Развернул и ткнул пальцем в точку рядом со столицей.
— Сюда отправишь большую часть.
— И каким образом? — озадачился Лёха, разглядывая изображение лесного массива. — Там есть рабочий портал?
— Потом покажу, — таинственно улыбнулся Даран.
Стриж, на дух не переносивший подобные сюрпризы, недовольно нахмурился. Но свежеиспечённый граф не собирался вдаваться в подробности.
— Договорились, — нарушил затянувшуюся паузу пустотник. — А куда остальную часть?
— В лабораторию под замком императора, — улыбка Дарана превратилась в оскал.
— А чего не сразу в тронный зал? — не удержался Лёха.
— Там нет зеркала, — не приняла шутку Лаура. — А в лаборатории есть.
— Портал должен кто-то настроить, — напомнил пустотник.
— Это сделает Райна, — по лицу Дарана было видно, что идея ему не нравится, как и всегда, когда речь заходила о безопасности магички. Но раз он на это согласился, значит, другой кандидатуры действительно нет.
— Я подробно расскажу ей, как пройти сквозь охранные плетения, — добавила Дану. — В своё время я сама прошла таким путём.
— А с чего вы решили, что с тех пор ничего не поменялось? — осведомился Лёха.
— На что? — Древняя и не думала скрывать иронию. — На примитивные плетения Юных?
Кречеты синхронно нахмурились, недовольные таким пренебрежением к магии людей, но промолчали, вынужденные признать правоту эльфийки.
— Надеюсь, что вы правы, — вздохнул пустотник.
— Так вот, — продолжил Даран. — Райна в Покрове проникнет в лабораторию и настроит портал. Я лично отберу воинов, что пойдут с вами.
— Куда именно? — насторожился Лёха, заподозрив очередное самоубийственное задание.
— Туда, где заточён демон-навигатор, — с ослепительной улыбкой подтвердила его подозрения Дану.
* * *
Приносим извинения за редко выходящие главы. Со следующей недели расписание должно наладиться, частота выхода новых глав вырастет. Жизнь, к сожалению, вносит коррективы в планы.
Глава 15
Ещё год назад Стриж не мог представить, что шуточный девиз спецподразделений «Невозможное мы делаем сразу, чудо требует некоторой подготовки», который так браво орал на плацу с однокашниками, станет его повседневной реальностью.
Теперь же он со всей серьёзностью проводил «некоторую подготовку» к свержению демона-императора и перекраиванию государственного устройства в другом мире.
У судьбы, определённо, есть чувство юмора.
После совещания с главами кланов и фракций Лёха устроил мозговой штурм среди своих заместителей. Этот узкий круг давно уже образовался естественным путём, но сейчас Лёха решил, так сказать, узаконить статус своих помощников. Настала пора перестроить анархическое по сути сообщество пустотников в нормальное подразделение с чёткой вертикалью власти.
Старшим репликантов стал Арес. Искусственные солдаты молчаливо выбрали его своим командиром. И, несмотря на срыв из-за взбунтовавшегося демона, не спешили менять.
Стриж тоже не торопился заменять Ареса кем-то из его братьев. Во-первых, из квартета репликантов его знали лучше остальных, а во-вторых, ответственность не даст Аресу расклеиться после срыва. Очень уж он переживал свой провал, едва не стоивший жизней остальным участникам рейда к Паукам.
Ни Кречеты, ни Дану не лезли с советами и рекомендациями о внутреннем устройстве общества пустотников. Просто напомнили, что
