мы не вырастим урожай — нам нечего будет есть зимой. Магазинов-то у нас нет.
Ребята засмеялись.
За разговором они и не заметили, как подошли к домику Евдокии Трофимовны. На удивление, от лесной усадьбы веяло холодом и пустотой.
— А где Евдокия Трофимовна? — спросил Руслан, не увидев нигде их знакомой старушки.
— Неужели она больше не живет здесь? — удивилась Алина.
— Она покинула это место, — взглянув на домик, ответил Матвей.
— С ней все хорошо? — переспросила его девочка.
Илья и Руслан переглянулись. В глазах мальчишек появился страх. Матвей уловил их тревогу и поспешил успокоить друзей:
— Извините, — продолжил он, — я, наверное, неправильно выразился. С Евдокией Трофимовной все хорошо. Она в добром здравии и сейчас живет в нашей деревне. Здесь она жить больше не будет.
Ребята с облегчением вздохнули.
— Но почему? — попытался уточнить Артем.
— Совет принял решение, что Евдокия Трофимовна слишком старенькая для того, чтобы жить здесь в одиночестве, — объяснил парень. — Тем более, ее сюда выслал Дальний. Больше в ее пребывании здесь нет смысла…
— А кто же будет следить за тем, чтобы здесь не гуляли посторонние? — продолжил расспрос Илья.
— Сначала мы хотели отправлять сюда стражников по очереди, — ответил Матвей. — Но потом отказались от этой затеи.
— И домик останется заброшенным? — с грустью спросил Артем.
— Верно, друг мой, — кивнул парень. — Это такая тактика. Пусть любопытные люди, которые гуляют по этому лесу в поисках загадок, видят этот заброшенный домик.
— И думают, что больше здесь никого и ничего нет интересного, — подхватил Илья.
— Именно! — похвалил его Матвей.
— Кстати, на счет любопытных, — вмешалась Алина. — Вы не в курсе, что с Эдуардом?
— А-а-а, этот тип нам больше не опасен, — заявил парень. — По крайней мере, пока. Мы следили за ним несколько дней. Три дня назад он покинул тот домик, где вы с ним встречались несколько раз. И вышел из лесу. Похоже, что он уехал.
— Отлично! — обрадовался Руслан. — На одного шпиона меньше. Нам самим тут тесно.
Все засмеялись.
— А о Никоне есть новости? — попыталась выяснить Алина и про второго опасного человека.
— Увы, — Матвей загрустил. — Он как будто сквозь землю провалился!
— Мы совсем забыли еще про одну загадку этого леса, — вспомнил Илья. — Про лесное убежище деда Руслана.
— Честно, я об этом ничего не знаю, — прокомментировал Матвей. — Нужно поговорить с Евдокией Трофимовной. Возможно, ей что-нибудь известно…
Руслан кивнул.
— Не переживай, — Илья обнял взгрустнувшего друга. — Если не этим летом, то на следующий год мы обязательно найдем секретное место твоего деда!
— В этом году вряд ли, — вздохнул Руслан. — В выходные я уже уезжаю…
— Что? Так скоро? — вмешался в разговор Матвей.
— Август, скоро в школу, — ответил Илья. — Я тоже скоро домой…
— Это что же? Мы тут останется одни до конца месяца? — спросила Алина.
— Ну, не одни! — поправил ее Матвей. — Всегда можете приходить к нам. Мы будем вам рады.
Алина и Артем заулыбались. А вот Руслану было не до улыбок, ему так хотелось остаться хотя бы еще на несколько дней, но, увы, спорить с родителями он не мог.
Тем временем ребята добрались до ручья и благополучно переправились на противоположную сторону.
— А сейчас я поведу вас тайной и короткой дорогой, — попытался заинтриговать друзей Матвей. — Только идите очень осторожно. Не забывайте про линии защиты!
Новая дорога действительно оказалась очень короткой. И найти этот путь, ведущий от ручья к деревне, было не по силам обычным странникам. Началом тропинки было дерево, точнее, проход через него. В толстом стволе огромного дерева жители деревни сделали настоящую арку. А чтобы необычный проход не обнаружили посторонние, его тщательно замаскировали.
— Вот это да! — удивился Руслан, когда ребята, пройдя через секретный проход, оказались на тропе.
— Мы столько раз проходили мимо этого дерева, — продолжила Алина. — И даже не догадывались, что путь до деревни совсем близок.
— И очень хорошо, — заявил Матвей. — Вокруг этой тропинки, по которой мы сейчас с вами идем, проходит вторая линия защиты…
В этот момент Илья, который хотел отойти в сторону, резко передумал сходить с дорожки.
— Но ты говорил, что вторая линия защиты не такая опасная, как первая и третья? — спросил он.
— Нет, — ответил парень. — Но, думаю, тебе бы не хотелось провалиться в яму глубиной два метра.
Подросток отрицательно покачал головой.
— Ну вот, — заулыбался Матвей. — Идите за мной, с тропинки не сходите. К счастью, здесь уже недалеко.
И Матвей не обманул. Менее чем через десять минут вдалеке показался просвет — лес заканчивался.
— Даже страшно подумать, что нас там ждет, — с некоторым страхом в голосе произнес Руслан.
— Вы же столько времени хотели увидеть это, — напомнил ему Матвей. — Неужели передумали?
На этот вопрос никто ничего не ответил. У всех подростков в голове были почти одинаковые мысли — с одной стороны, они действительно очень долго пытались разгадать тайну этого леса и вот, наконец, сейчас они могут это сделать. Но с другой стороны — ими овладел и страх. И не только от ожидания того, что они могут там увидеть, но и от предчувствия, что приключения заканчиваются. А деревня — финал нынешнего лета. Ведь скоро придет время возвращаться в город и почти на год можно будет забыть о прогулках по этому загадочному лесу и своих новых друзьях…
Но отступать было уже совсем поздно. Лес постепенно заканчивался, за последними деревьями виднелась большая поляна, на которой просматривались какие-то домики.
— Добро пожаловать в нашу долину мира! — произнес Матвей, когда они, наконец, вышли из леса.
Увиденное произвело непередаваемое впечатление на ребят. Огромная долина посреди глухого леса, с домами и хозяйственными постройками, огородами и несколькими вышками по краям. Но самое главное — об этом месте почти никто не знает.
— Настоящая затерянная цивилизация! — восхитился Илья.
— Ну, не затерянная, а скорее, затерявшаяся, — поправил его Матвей. — Ведь мы сами спрятались в этом лесу.
В течение следующих нескольких минут они молча стояли и любовались на долину — тайную и никому не знакомую, скрытую в этом глухом лесу от других людей, и живущую по своим законам и правилам.
— Матвей! — вдруг раздалось сверху.
Ребята повернулись и увидели на стоявшей в нескольких метрах от них вышке Дмитрия.
— Добрались без приключений? — спросил он.
— Да, все хорошо, — кивнул Матвей и тут же повернулся к ребятам. — Вы же помните Дмитрия, который участвовал в нашей операции по отстранению Дальнего от власти?
— Конечно, — кратко ответил Руслан.
— Такое разве забудешь? — иронично спросил Илья.
— Но где же Арсений? — удивилась Алина. — И Евдокия Трофимовна?
— Он в Совете, — парень махнул в сторону зданий, стоявших посреди деревни. — Вон,
