новые костры, будто намереваясь надолго остаться на берегу.
«Морж» же занял нейтральную позицию, бросив якорь между берегом и захваченной шхуной.
Через пару часов после полудня в три шлюпки из пяти начали грузиться люди. Отойдя от берега, они шустро направились в сторону шхуны. Присутствие «Моржа» они до сих пор игнорировали, тем более что Васко не вывесил опознавательный флаг.
— Так дело не пойдет! — капитан де Кардос покачал головой и тут же приказал канониру: — Напугай их! Но если получится, топи!
Для носового фальконета расстояние было слишком дальним, а вот для четырех бортовых пушек, каждая из которых была направлена в сторону суши, в самый раз.
В этот раз Мартинез не спешил. Он долго примерялся, прицеливался, шевелил губами и заставлял своих помощников то чуть откатывать пушки назад на лафетах, то, наоборот, толкать их вперед. Он лично поочередно забил клинья между лафетом и казенной частью, осуществляя вертикальную наводку.
Наконец, канонир глубоко вздохнул и кивнул помощникам.
Выстрелы прозвучали один за другим, палубу ненадолго окутало облако дыма. Когда он рассеялся, Максим увидел последствия залпа.
Одно из ядер попало в первую лодку и попросту разнесло ее в щепки. Выживших Максим не увидел. Еще одно ядро разбило весло второй лодки, остальные же выстрелы прошли мимо.
Этого вполне хватило. Две выжившие лодки спешно разворачивались обратно к берегу.
— Вы настоящий мастер, сеньор Мартинез! — уважительно похвалил канонира де Кардос. — На таком расстоянии попасть столь точно в цель — это просто поразительно!
Мартинез с достоинством поклонился и уточнил:
— Дать еще залп? Можно постараться достать их, недалеко ушли.
— Не нужно, — покачал головой Васко. — Теперь наши намерения для них предельно ясны. Следующим пунктом будут переговоры.
Лодки, между тем, ткнулись в песок, и пираты Бартоломью поспешили к захваченному «Мазарини» с докладом. Впрочем, капитан Шарп, наверняка, и сам все видел и уже пришел к определенным выводам.
Ситуация для него сложилась не самая удачная. С одной стороны, нелегальный груз он перехватил, уничтожив или захватив в плен команду де Ламбаля, но при этом безрассудно забрал всех людей на берег и поэтому потерял собственный корабль. А «Мазарини», который и так был в плачевном состоянии, получил несколько дополнительных пробоин благодаря мастерству канонира Мартинеза. И если у Бартоломью еще оставалась надежда на благоприятный исход событий, то теперь, после залпа по шлюпкам, все стало окончательно ясно: нужно договариваться.
Для де Кардоса, Максима и прочих членов команды «Моржа» пока все складывалось хорошо. Они до сих пор не потеряли ни единого члена экипажа и при этом заполучили двадцатипушечную шхуну. Минус же заключался в том, что их все равно было существенно меньше, чем людей капитана Шарпа, даже, несмотря на его сегодняшние потери.
Но груз нужно было забирать. Любыми способами.
Приказав сняться с якоря и вернуться к захваченной шхуне, Васко позвал Максима и Ганса в свою каюту. Нужно было обсудить дальнейший план действий.
Попугай дремал, вцепившись когтями в спинку высокого стула, и недовольно поведя полуприкрытым глазом в сторону вошедших. Васко привязался к нему за прошедшие дни. А вот обезьянка, как обычно, носилась где-то по бригу, стремительно взлетая на самые высокие мачты, воруя еду у команды и своими громкими криками распугивая чаек.
— Что скажете, кабальеро? — де Кардос чуть устало опустился на стул и налил себе вина, вытащив бутылку и бокал из ящика в столе.
— Пока все в нашу пользу, — Вебер тщательно набил трубку и раскурил ее. Каюта сразу окуталась табачным дымом. Табак был крепкий и пах соответственно, но никто из присутствующих даже не поморщился, привыкли. — Дождемся парламентеров!
Максим, в свое время проштудировавший множество юридических дел, в том числе из криминальной практики, четко понимал, что мирным путем ситуация не разрешится. Нужно сделать так, чтобы их преимущество стало неоспоримым.
Если Бартоломью Шарп отправит парламентеров на бриг, и те увидят истинное число людей на борту, то могут посчитать команду де Кардоса слишком слабой для равноценных переговоров.
Максим прокручивал в голове сценарий за сценарием, но пока не находил подходящего. Одно ясно совершенно точно: пиратов нужно переиграть, создать иллюзию численного превосходства, напугать и подавить. Иначе им останется лишь покинуть остров, отправившись за подкреплением в Портобело. Для Шарпа это будет плохой исход, и он это прекрасно понимает, но и для де Кардоса подобное развитие событий было бы не самым подходящим.
Первый рейд обязан стать удачным! Если они вернутся в Портобело с пустыми руками, это сильно подпортит их репутацию. Нет, без груза, или хотя бы его части, и думать нечего покидать остров.
Все это Максим попытался объяснить присутствующим, в некоторых моментах даже излишне сгущая краски, чтобы все прониклись серьезностью момента.
— У нас сложилась патовая ситуация, сеньоры, — Васко внимательно выслушал все аргументы и печально развел руками. — Мы не можем забрать груз, а Шарп не сумеет уйти с острова без корабля. Дон Валленштейн, вы правы, его нужно запугать!
— Попытаться сделать вид, что на шхуне солдат у нас гораздо больше, чем на самом деле — это отличная идея, — задумчиво выпустил в воздух очередной клуб дыма Ганс. — И я даже знаю, как подобное можно провернуть…
Через час оба корабля снова сошлись один с другим. Теперь обошлось без абордажных крюков, бриг и шхуну попросту сцепили канатами. Борта шхуны находились чуть выше по уровню, чем борта брига, поэтому просто перекинуть доски не получилось и пришлось спускать веревочную лестницу. Но через некоторое время все уже обживали новые владения.
Шхуна капитана Шарпа была больше и просторнее брига, и отдельных кают здесь имелось целых четыре. Одну из которых, правда, занимали непонятные сеньориты, до личного знакомства с которыми дело пока так и не дошло.
Юнга, остававшийся в числе еще двух матросов на шхуне, напомнил о дамах капитану, но де Кардос лишь отмахнулся — мол, позже разберемся, пусть сидят себе, как сидели.
В целом же шхуна была вполне ухожена, немедленного ремонта не требовала, а припасов в трюмах хватило бы для дальнего плавания. Видно, Бартоломью готовился к продолжительному путешествию, но жажда золота заставила его первым делом отправиться на поиски «Мазарини». Часть же трюма занимали сундуки, явно захваченные недавно вместе с пленницами. Выглядели они тяжелыми, и было их ровно двадцать штук. Максим велел пока не сбивать замки с сундуков, решив заняться осмотром добычи чуть позже.
Макс схватил пробегавшего мимо юнгу за отворот куртки и строгим голосом спросил:
— Как звать?
— Бенито! — слегка перепугался парнишка.
— Муссолини? — уточнил Максим фамилию, всплывшую из дальних закоулков его подсознания.
— Нет, Перес.
— Допустим! — согласился Макс. —
