– Мэгги не любит меня, но она меня никогда не обижала, – честно призналась Глория.
– Ты слишком мягкосердечна. – Чейз чмокнул ее в лоб. – И мне жаль, что глупая детская вина заставляла меня закрывать глаза на невыносимый характер Мэгги.
Глорию задело слово «вина». Неужели Чейз был запутан в какую-то историю с Мэгги? Ей пока не очень верилось в сказочку о лесбиянстве женщины. Она была уверена, что эта дамочка давно мечтает о Чейзе, хотя он сам того не ведает. Впрочем, горестно заключила она, вряд ли на свете найдется женщина, знающая Чейза, которая не думала бы о нем.
– Когда нам было по шестнадцать, мы с Мэгги учились в одном классе. Мы не были друзьями. У нее была только одна подруга – девочка по имени Пэт. Обе они были настоящие красотки, но никогда не гуляли с мальчиками, и, как водится у подростков, мы немилосердно дразнили их «геями», гомосексуалистами и, должен добавить, это сильно смахивало на правду. Кроме того, все знали, что отец Мэгги – горький пьяница, который нещадно лупил ее и мать. Нередко она приходила в школу с синяками.
– О, бедная девочка!
– Так вот, через несколько лет, когда Мэгги обратилась по поводу работы в мою компанию, я вспомнил и ее, и свое собственное безобразное поведение в школе. Она рассказала, что ее подруга Пэт несколько месяцев назад погибла в автокатастрофе, и мне стало ее жалко. К тому же у меня был печальный опыт с последней секретаршей, вообразившей, что она любит меня, и каждый раз уходившей с работы в слезах. У Мэгги была невысокая квалификация, но я, по крайней мере, мог быть уверен, что она не будет целый день строить мне глазки, и принял ее на работу. С тех пор и по сей день она не щадя сил работает на меня. Но сегодня я понял кое-что, на что следовало бы обратить внимание давно, когда она впервые попыталась убедить меня в неискренности твоих чувств. Она стала слишком амбициозной, претендуя на особое положение в моей компании.
Глория с нескрываемым интересом слушала рассказ мужа.
– Когда мы потеряли ребенка, мне следовало бы с ней расстаться. Но, с типично мужской самоуверенностью я думал, что сумел понять бедную женщину. Старый дурак! Я только убедился, что она такая, какая есть. Теперь-то я понимаю, что психологию надо оставить профессионалам, но тогда я считал, что, с учетом ее низкого происхождения, забыть о послании из больницы – простительно, поскольку семейная жизнь ее не интересует. И только на вечеринке до меня дошло, каким я был дураком. Любой человек, мужчина или женщина, независимо от сексуальной ориентации или благородства происхождения, не имеет права забывать о таком послании, ибо это вопрос жизни и смерти. Значит, она сделала это нарочно. И чтобы подобное не повторилось, я кое-что предпринял.
Глория подумала, что Мэгги забыла о сообщении, просто чтобы уязвить ее и сделать ей больно, но она тогда была очень больна и слишком удручена случившимся, чтобы делать из этого проблему.
– То, что ты видела, дорогая, было нашим расставанием. Я как раз сказал Мэгги, что перевожу ее в нью-йоркский филиал, и она поняла, что это понижение по служебной лестнице. Я предложил ей поискать другую работу, если она не довольна, но Мэгги отказалась. К сожалению, я слишком поздно понял, что с годами секретарша стала слишком сильно вмешиваться в мою личную жизнь. Мэгги поцеловала меня на прощание, но клянусь, это была наибольшая близость между нами за все время, что я знал ее, и это был поцелуй в щеку.
Глория самого поцелуя не видела, и ей очень хотелось принять версию Чейза.
– Ты ведь веришь мне, Глория? – настойчиво спросил Чейз.
– Да. Да, Чейз.
Это было слишком невероятно, чтобы быть чем-то другим, кроме правды, изумленно подумала она и коснулась пальцем его нежно очерченного, чувственного рта. Ее глаза засветились любовью и жаждой поцелуя.
Но он вдруг схватил ее руку и крепко прижал к своей широкой груди.
– Сегодня в Неаполе я подписал договор о выкупе Ферест Мэнор. Ты получишь обратно свой старый дом, малыш, ты получишь все, что захочешь. Только останься со мной, и я сумею заслужить твою любовь.
Полными слез глазами Глория поглядела на настороженное лицо мужа.
– Чейз, тебе не надо ничего делать для этого. Я и так люблю тебя. Даже когда думала, что ненавижу, я продолжала любить. Мне никто не нужен, кроме тебя!
– Слава богу!
Его губы коснулись ее в необычном поцелуе: мягком, нежном и многообещающем.
Когда он с трудом оторвался от нее, то одарил Глорию плутовской улыбкой.
– Должен признаться – у меня был тайный мотив. Я думал, начав с «Райского уголка», организовать сеть процветающих отелей с тобой во главе. Я решил, что если мне не удастся завоевать твою любовь, то, по крайней мере, я буду уверен, что твои деловые интересы соблюдены и ты на моей стороне.
Глория с восхищением взглянула на него: Чейз, который раньше негативно смотрел на возможность ее карьеры, теперь предлагает ей не только любовь, но и необыкновенно интересную работу в придачу.
– Я люблю тебя, Чейз Нейл, хитрюга ты этакий!
– Глория, дорогая, – пробормотал Чейз хриплым от страсти голосом. – Жена моя. Я люблю тебя и никогда не обижу, клянусь.
И в следующие несколько секунд он очень убедительно доказал ей это. Когда она смогла, наконец, перевести дух, то обнаружила, что лежит на диване, а Чейз смотрит на нее потрясающими влюбленными глазами.
– Ты веришь мне, Глория? Ты мне доверяешь? Мне это очень нужно.
– Да, любовь моя. – Она нежно погладила его по щеке и с грустью добавила: – Я так сожалею, Чейз, это все моя вина. Если бы я позволила тебе в тот злополучный вечер все объяснить, то мы не потеряли бы пять долгих лет.
– Так зачем же мы сейчас напрасно растрачиваем время? – нарочно грозно зарычал Чейз и стал медленно ласкать ее грудь.
Но тут Глория взмолилась об отсрочке. Ей вдруг показалось очень важным рассказать ему, что она пережила за эти годы.
– Я думаю, из-за потери ребенка я все время чувствовала себя виноватой, униженной и не заслуживающей счастья. Я была в замешательстве, а когда обнаружила вас с Мэгги, это послужило для меня последней каплей. Долгое время, после того как мы расстались, я уговаривала себя, что ненавижу тебя, я даже думала, что потеря ребенка – это знамение против нашего брака, – призналась она.
– Нет, Глория. Ты не должна так думать, не должна винить себя, – твердо возразил Чейз. – Если кто и виноват, то это я. Через пару месяцев я решил, что мне повезло, и я очень удачно избавился от тебя, да и Мэгги все время подливала масло в огонь. Когда однажды Карл Брэдшоу показал мне твою фотографию, это только укрепило мои подозрения. Карл не счел нужным сказать мне, что ты там работаешь, и я решил, что ты поселилась в дорогом отеле, чтобы найти богатого спутника жизни, но даже тогда я не мог не позвонить в отель и не спросить миссис Нейл. Когда мне сказали, что под этим именем никто не зарегистрирован, я подумал, что ты уехала оттуда вскоре после Карла, упорно продолжая свои поиски, и это только лишний раз убедило меня в моей правоте.
