дома не было — я с парой слуг отправился в королевство Орудин знакомиться с местной культурой. Но зато дома находилась Каришка… Мой тебе совет, Пузырь, уж лучше схлестнуться с огнедышащим драконом, чем выступить против матери-тайфлинга, у которой украли ребёнка. Налёт человечности слишком легко слетает с тайфлингов, и тогда никто не может выстоять против ярости демона. После того визита Каришки орки перенесли свой лагерь на другое место, настолько земля пропиталась кровью на прежнем месте стоянки…
— Мы слышали, что вождя орков убил посланный Хозяином Болот демон, — вспомнил я.
— И вождя тоже Каришка убила… — легко согласился Серый Ворон. — С тех пор у нас с орками клана Тёмной Тучи непримиримая война. Они периодически посылают воинов на болото, но дальше Водяного ещё ни разу не смогли пройти.
— А кто такой этот Водяной? — поинтересовался я, вспомнив свой ужас при виде огромной многорукой болотной твари.
Сергей задумался, потом ответил честно:
— Да я и сам толком не знаю… Появился тут на болотах лет пять назад. К тому моменту мы уже основательно обустроились, обзавелись хозяйством, наладили торговлю с соседями. Водяной тогда поменьше был, но всё равно впечатлял — размах щупалец с полсотни метров, куча глаз, причём видеть способен даже сквозь слой листьев и веток. Попытался меня прямо с дерева снять, пришлось изрядно побегать. Встревожил Водяной нас не на шутку, ведь у нас двое детей малолетних тогда на руках было. Если бы демон умел вылезать на сушу, пришлось бы всё бросать и уходить. Но быстро выяснилось, что монстр не способен покидать водную стихию, и это упростило дело. Попытался я с ним по-хорошему договориться, но демон оказался слишком упрямым. Пришлось действовать по-плохому…
В разговор вступила леди Анна.
— Для начала мы поймали Водяного в рыболовную сеть, но демон с лёгкостью порвал все путы. В общем-то план был понятен — изловить демона и убить или заставить служить, вот только сеть требовалась металлическая и желательно заговорённая, чтобы демон не смог уйти из плена. И тогда мой брат отправился в Эрафию, где чёрные дварфы по специальному заказу сплели сеть из мифриловой проволоки. Ну а дальше выловить водного монстра оказалось делом техники, и демон под угрозой смерти дал клятву охранять наш дом, не нападать на членов нашей семьи, слуг и гостей.
В целом понятно, хотя неясными для меня оставались два момента. Во-первых, мифрил стоит баснословно дорого. Во-вторых, не вязалось что-то в моём понимании то, что Серый Ворон запросто общался с чёрными дварфами в то время, когда они дали объявление о его розыске. Сергей охотно ответил на мои вопросы:
— Пузырь, в Эхиргамской Империи я семь десятилетий возглавлял Гильдию Воров. А Эхиргамская Империя — основной поставщик мифрила в Эрафию и другие миры. Я взял под контроль Гильдии Воров все поставки мифрила. Могу с гордостью сказать, что вот уже полвека ни один караван с мифриловой рудой не отправляется из пустыни без разрешения Мифрилового Эмира и выплаты положенной десятины в Гильдию Воров. Что же касательно чёрных дварфов, то у меня с ним свои счёты. Именно чёрные дварфы клана Кормящей Бездны соорудили ту бомбу, что убила Зилану Армазо и едва не погубила меня самого. Я ответил взаимностью, содрав с чёрных дварфов пятьдесят тысяч корольков за жезл управления чёрным летающим шаров Агалиарепта. И если дварфы не сразу распознали, что купленный ими жезл является фальшивкой, то не моя в том вина… Око за око, как говорится!
Сергей засмеялся, вспоминая былые дни, потом продолжил рассказ.
— Мы с чёрными дварфами несколько раз обменивались взаимными уколами, случился даже открытый конфликт, в шести мирах известный под названием «Мифриловая Война». Мои ребята из Гильдии Воров полностью парализовали поставки мифрила, из-за чего цена на и без того редкий металл взлетела до небес. Апофеозом противостояния стал момент, когда мы с Каришкой и двумя сотнями воров совершили дерзкий налёт на подземный склад глубинных жителей. Вынесли оттуда весь накопленный за тысячу лет запас мифрила, золота и драгоценных камней, а хранилось там очень много, можешь поверить! А уж сколько мы перехватили курьеров с деньгами за оплату контрабандных поставок руды, вообще не подсчитать. На изъятые деньги можно было целую армию наёмников набрать, что я, собственно, и сделал. Мы держали под своим контролем все переходы между мирами и практически разорили клан Кормящей Бездны, а также их союзников по Мифриловой Войне. Дварфы настолько нуждались в деньгах на закупку мифрила и выполнение контрактов с покупателями, что бывало Гильдия Воров им даже деньги ссужала под кабальные проценты. В активный период противостояния чёрные дварфы даже послали своих убийц из элитного отряда «Дыханье Тьмы» с заданием найти и устранить Мифрилового Эмира. Найти меня, представляешь?
Сергей весело засмеялся, словно для него не существовало ничего более забавного, чем разыскиваться очередными убийцами. Но на этот раз я тоже улыбнулся, поскольку помнил, как даже Орден Ассасинов, вызывающий ужас у всех жителей Эрафии, вынужден был признать невозможность устранения Серого Ворона. Судя по тому, что друг живой и невредимый сидел рядом со мной, убийцы из отряда «Дыханье Тьмы» тоже не преуспели с таким заданием.
— Короче, после нескольких лет жёсткого противостояния глубинные дварфы зауважали Мифрилового Эмира и заключили мир. Они признали мою монополию на поставку мифрила из Эхиргамской Империи, Гильдия Воров же обязалась больше не покушаться на их караваны и на Подземный Банк. С тех пор мы с чёрными дварфами много раз сотрудничали в разных делах, хотя свои объявления о награде за мою поимку они так и не сняли. Но тут другая причина. У чёрных дварфы несколько кланов, единства даже близко нет, и даже в пределах одной семьи могут встречаться непримиримые враги. Кое-кто не согласился на мир, хотя активные боевые действия давно уже не ведутся. А некоторые дварфы, особенно много таких среди молодёжи, вообще считают, что период многовековой изоляции от внешнего мира пора прекращать. Вон у меня среди охраны шестеро чёрных дварфов, причём в их верности я совершенно не сомневаюсь, они сотни раз доказали свою преданность. А год назад тут на острове среди болот случилось историческое событие: впервые за последние три тысячи лет на поверхности родился ребёнок чёрных дварфов, моя сестра леди Анна лично принимала роды…
Я слушал школьного друга и всё отчётливее понимал, какая огромная пропасть времени пролегла меж нами с момента последней встречи, сколько событий случилось, какая разница в опыте и мировоззрении возникла. Странно, что спустя такой огромный срок Серый Ворон вообще вспомнил меня и
