– Дух леса не может быть ничьим хранителем, – возразил король, и я кивнула.
– Знаю. То есть мне тоже всегда так говорили. Но он приходил прямо к нашему крыльцу, и мама кормила его магией. Она ничего и никого не боялась, и всегда была добра, хотя порой волшебство мучило её.
– Как именно? – последовал новый вопрос.
– Она становилась сама не своя, страдала бессонницей, могла ночи напролёт варить зелья. Словом, была активна, почти безумна. В такие моменты к ней лучше было не подходить – в её теле поселялась мощная сила. Однажды она всего лишь легонько оттолкнула меня, но у меня на всю грудь остался синяк, который не сходил недели три.
Тэрран кивнул. Он был задумчив и хмур. Вэйл молча смотрел на меня, а писец наконец-то получил передышку.
– Онфим служит мне уже пятнадцать лет, – наконец сказал король. – И не раз добытые им сведения спасали мне и моим близким жизнь. Я верю, что твоя мама – добрый человек и могущественный маг, но это не значит, что она бы не решилась на предательство.
– Ради чего? – отозвалась я печально. – Ей не нужны были деньги, и угроз она не боялась. Однажды к нам пришли уже не разбойники – маги из янтарного круга. Их было пятеро. Они требовали, чтобы мама покинула лес. Они считали её волшебство «нечистым», ведь она не проходила обряд посвящения. Но мама только улыбнулась им, и предложила состязание. Вы знаете, у чащобных так принято: чья энергия перевесит, тот и прав. – Король кивнул, и я продолжила: – Она поставила всех пятерых на колени, и они ушли. А ночью наш дом и роща чуть не сгорели дотла. Простите, Ваше Величество, но вы не там ищете злодеев и предателей.
Тэрран слабо улыбнулся.
– Полагаю, ты на неё похожа.
– Уж точно не силой, но характером – да.
– Ладно, Тэа. Можешь быть свободна. Я обещаю во всём разобраться.
Я поклонилась ему, и мы с Вэйлом вышли.
– Куда теперь?
– Лучше вернись в комнату, – отозвался мужчина. – Нужно дождаться, пока улягутся страсти. Я постараюсь приложить максимум усилий, чтобы происходящее не принесло тебе вреда.
– Вэйл, я не думаю, что сидеть взаперти – правильное решение. Ведь таким поведением я демонстрирую страх, и только подтверждаю эти гнусные слухи!
– Возможно, ты права, – отозвался он. – Можешь гулять, но пока без меня.
Он поцеловал мне руку, и мы простились у галереи. В этот день я действительно много гуляла, потому что только хождение по саду помогало остужать мечущиеся мысли. Нет, мама не могла так поступить! Ради чего она бы предала свою страну и короля? Кроме меня, детей у неё не было…
А вдруг за то время, пока мы не виделись, многое изменилось? Что, если она нашла возлюбленного, снова родила? Я со вздохом опустилась на белую скамью. Не хотелось ни есть, ни с кем-то разговаривать, и моё желание было исполнено: с этого дня надо мной будто тучи сгустились, и многие просто прервали всякое общение с дочерью предательницы.
Это была волшебница по имени Дэмада – сильная, красивая и влиятельная. Она почему-то ополчилась против моей мамы, и даже утверждала, что лично с ней встречалась много лет назад. А ещё уверенно заявляла, что моя мама – шарлатанка. Слово за слово, разгорелся у нас с ней жаркий спор, тем более что Вэйлана в этот раз рядом не было, и лучшей защитой для меня, окружённой недоброжелателями, стало нападение.
– Итак, вы обвиняете мою маму в том, что она предала своего короля, но и словом не обмолвились о Жэрхе, погубившем стольких людей, которые, между прочим, находились под протекцией Тэррана. А знаете, почему всё именно так? За глаза говорить о человеке гнусную ложь просто, тем более если это одинокая женщина. А вот открыто выступить против могущественного тёмного колдуна и его братии не каждый отважится! – В зале повисла гробовая тишина, и я, вздёрнув подбородок, продолжила: – Я была вынуждена расстаться с матерью в шестнадцать, и с тех пор её не видела, но я чувствую её магию даже теперь. Вы утверждаете, что она – лгунья. А я утверждаю, что подобная клевета непростительна в кругу волшебников, каким бы рангом они не обладали.
– Тэа, – обратился ко мне Тэрран, до этого молча нас слушавший, – мы можем вас понять. Но Дэмада лишь высказывает своё мнение.
– А я защищаю честь своей матери. Как и она, я могу быть не достойна находиться в этом замке и стоять рядом с вами, не достойна разговоров с высшим обществом и драгоценных побрякушек, но каждый человек достоин правды. Это слова Богини, Ваше Величество. Кто может быть превыше неё?
Я думала, он рассердится, но Тэрран неожиданно улыбнулся, а потом вдруг подошёл и поцеловал мою руку.
– Определённо, в вас есть смелость, которую я так ценю в своих подданных. Господа и дамы, прошу впредь не докучать Тэа своими расспросами и тем более обвинениями, пока на это дело не будет пролит свет правды.
– Благодарю вас, – сказала я и поклонилась, и все собравшиеся тоже поклонились.
Королевское слово было законом, но сей приказ придворные интерпретировали по-своему: теперь меня просто игнорировали. Исключениям были разве что Бэддик и остальные бывшие звери, а также Беллиона, которая вскоре должна была отплыть домой.
– Не переживай, всё будет нормально, – сказал мне Бэддик, когда мы встретились на нижнем уровне у конюшни. – Просто тема интересная, вот они и льют из пустого в порожнее.
– Это моя мама, Бэддик! – возмутилась я. – Они шепчутся о ней и её поступках, хотя совсем её не знают!
– Понимаю твой гнев, но…
– Я хочу помочь! Хочу тоже что-то делать, а не наряды выгуливать!
– Надеюсь, у тебя голос не от слёз звенит? Я утешать не умею, это надо Вэйла звать.
Я выдавила улыбку.
– Когда ты его видел в последний раз?
– Позавчера. Он старается сделать всё возможное.
– Все стараются, а я сижу тут и цветочки разглядываю! – снова рассердилась я.
– А ты попробуй практиковать магию. Могу дать одну полезную книгу.
Я вздохнула, остывая.
– Прости. Да, конечно. Буду рада попробовать.
Бэддик принёс мне её прямо в комнату, как раз к позднему ужину, который я принимала в одиночестве. Я поблагодарила, надеясь, что в магии найду отдушину, но не успела даже пары страниц прочесть, как в покои постучали.
Это был Вэйл, и я, не выдержав, обняла его.
– Как же я рада тебя видеть!
Мужчина всего на мгновение прижал меня к себе, и быстро отступил.
– Привет, Тэа. Ужинаешь?
Я кивнула.
– Присоединишься?
– Да. Расскажу, как идут дела.
Пришлось мне сдерживать чувства, потому что Вэйл был не в настроении нежничать. Да и в такой ситуации следовало, прежде всего, заботиться о своей репутации.
Мы устроились друг напротив друга, и Вэйл с явной неохотой поделился со мной последними новостями, а также неожиданными подробностями. Так, я узнала, что некоторое время назад маму принимали при дворе, и она произвела впечатление на Тэррана и его магов своей силой.
