далеко друг от друга… Час езды, два часа езды, больше… И почти никаких поселений между ними. Если бы армия тут не стояла, люди давно бы уже переехали! И было бы меньше территории защищать…
— То есть вы сторонник «социальной программы»? — спросил Лаор нейтральным тоном.
— Нет! — возразила Даари. И тут же поправилась: — Не знаю… Я понимаю, почему Владыка и правительство не хотят сдавать эти земли, — торопливо добавила она. — Потому что сдать легко, а вернуть потом трудно. Но ведь население Цивилизации сокращается, и некоторые считают, что это объективный процесс… Кто знает, может быть, нам и не нужно столько земель? А деньги можно было бы направить — да вот хоть на пенсии… Ведь возраст-то населения растет…
— Возраст населения растет, — задумчиво проговорил Лаор. — А вам не приходило в голову, что если чары и алхимические процедуры для продления жизни дадут серьезный кумулятивный эффект… ну, например, люди начнут не «доживать» до ста лет, как сейчас, а нормально жить, дольше оставаясь молодыми, при этом общий срок жизни возрастет… ну хотя бы до ста двадцати, сто пятьдесят я не беру сейчас… то эти земли нам еще понадобятся? Есть мнение, основанное, кстати, на социологических опросах, что многие женщины, родившие до трех детей к тридцати пяти годам, не будь они ограничены возрастом, захотели бы родить и четвертого, и пятого ребенка — после пятидесяти.
— Я думаю, не все женщины хотят рожать, — довольно сухо произнесла Даари. — И не все мужчины хотят заботиться о потомстве, если уж на то пошло!
— Верно, — покладисто согласился генерал Лаор. — Поэтому я и сказал только о тех, кто уже детей имеет. Впрочем, замечу, что очень многие не желают этого в молодости, но переоценивает перспективы лет этак после сорока… Желание иметь детей — более-менее универсальная человеческая черта. Немало людей, которые упустили свой шанс в молодости, воспользовались бы им в старости, будь у них такая возможность.
«Что я говорю! — подумала Даари. — И с кем! Он же сын Дракона, у них же не может быть детей… А вдруг он хочет? Или это для него комплекс?»
— Извините, — пробормотала она.
— Вы думаете, что меня обидели? — Лаор чуть улыбнулся. — Ну нет. Я уже не в том возрасте, когда слова молоденькой и хорошенькой девушки легко меня заденут.
«Потому что вы относитесь к нам снисходительно», — подумала Даари, но снова ничего не сказала.
Внедорожник между тем выкатился из города и понесся дальше по прямой как стрела дороге через степь, которую Даари помнила еще по приезду сюда. Они и через Аттону проезжали, но Даари к тому времени так устала, что ей было ни до чего.
— А еще, — продолжил Лаор, — вы никогда не задумывались, какие функции выполняет армия, кроме оборонительных?
— Воспитательную, — быстро сказала Даари, потому что не только задумывалась, но даже и на уроках проходила. — Социально-просветительскую. Источник внедрения государственных проектов. А также аварийно-спасательную в случае серьезных катастроф. Это понятно.
— Да, это понятно, — кивнул Лаор. — Смотрю, один курс Академии пошел вам на пользу. Но, проучись вы дольше, вы бы наверняка познакомились с математическими моделями, которые показывают, что все эти полезные функции армии находятся в прямой зависимости от ее численности. Проще говоря, чем армия больше, тем больше от нее толку в этих «вспомогательных», как вы считаете, функциях… Сократим территорию Цивилизации — столкнемся со свертыванием многих социальных программ, чего определенные политические силы не учитывают… или не говорят на публику.
Даари промолчала. Она чувствовала себя слишком неопытной и мало осведомленной, чтобы вставлять какие-то замечания. Тем более, очень вряд ли они в самом деле интересовали Лаора! Просто он по какой-то причине решил… ну, действительно тряхнуть стариной, распустить хвост перед красивой девушкой?
Или… или попросту прощупывал ее насчет ее отношений к Дракону… или, точнее, насчет отношения Дракона к ней? Видел в ней возможную фаворитку?
Блин, смешно же!
Хотя… если у него в самом деле напряженные отношения с родителем, он может и не понимать, что Даари, фактически, получила отставку. Даже не став любовницей. И, хотя Даари никогда особенно не хотела ею становиться, все равно было обидно…
— А еще, — продолжал Лаор, — они не учитывают другое. Что будет делать эта новая, сокращенная и менее боеспособная армия, если нападет настоящий враг?
— Настоящий? — спросила Даари. — Что вы имеете в виду? А демоны кто — игрушечный?
— Демоны — это нечто среднее между стихийным бедствием и магогенной катастрофой. Под врагом я имею в виду разумных существ.
Даари тут же вспомнила свою учительницу магии — демоницу, живущую в Академии. Та тоже была разумной, хотя, как Даари подозревала, все-таки такой способ обретения разума редкость среди демонов…
Еще она вспомнила опыты в Нечистой секции столичного зоопарка и все эти исследования, которые перессказывал ей Инге: ну, как ученые пытаются найти разум среди Нечистых тварей и войти с ним в контакт.
— Вы думаете, что в Нечистом измерении могут жить разумные? — спросила Даари.
— Я это точно знаю, — тоном абсолютной уверенности произнес Лаор.
У Даари холодок прошел по спине.
Тут же она припомнила, как Рахата последнее время дрючили насчет подготовки техники, как распорядились подготовить дополнительные бараки, как отряды генерала Солнечной Камелии зачастили на тренировки…
По Гарнизону сразу же побежали слухи о том, что готовится большой прорыв и начальство об этом знает. Правда, народ вроде Птуша Раасана усиленно отрицал, что прорыв будет именно на Серегенском участке: откуда, мол, начальству это может быть известно, прорывы же спонтанно генерируются. Даари держала язык при себе и усиленно слушала.
— Вы считаете, что большой прорыв будет именно здесь и будет скоро, — медленно проговорила она, — потому что перехватили какие-то сигналы, управляющие демонами?
Лаор ни на миг не оторвал глаза от дороги:
— Вообще-то, — проговорил он через несколько секунд молчания, — я должен был бы сразу же соврать. Но на самом деле мне такие слухи мне на руку. Поэтому, капитан Сат, вы можете делиться своими догадками с кем угодно и как угодно.
Даари выдохнула, почувствовав некоторое облегчение. Значит, все-таки ничего наверняка не знают.
Или… он хочет, чтобы она так думала? А, да какая разница!
— А откуда тогда вы знаете про разумных существ из Нечистого измерения? — спросила она.
