делаете?
– Это вы что здесь делаете? – в ответ рявкнул мужчина.
– Гуляю, – ответила машинально и стушевалась под осуждающим взглядом.
– В такое время? Одна? Это небезопасно, – непонятно с чего вдруг проявил беспокойство бирюк.
– Вы следили за мной? – прищурилась, исполнившись подозрительности.
На секунду представив, что этот мужлан видел, как я плаваю голая, ощутила, как зарделись щеки.
– Очень надо! – фыркнул он пренебрежительно. – Я по делу зашел. Старая перечница сказала, где вас искать.
– Не старая перечница, а Матрена Саввишна, – поправила я. – Проявите капельку уважения к моим людям. Или вам не ведомо такое понятие?
– Как вам будет угодно! Ярослава Елизаровна, вы в курсе, кого притащили в деревню? Зачем этот забулдыга нужен? Он же весь завод по частям распродаст, лишь бы на бутылку наскрести.
– С чего вы взяли, что распродаст? Есть доказательства? Максим Яковлевич был хорошим управленцем, и я надеюсь на его помощь в восстановлении завода. А пить он бросил, слово дал, – заступилась за Шехнина.
– Горбатого могила исправит, – буркнул мужчина. – А взял я с того, что пару раз ловил на воровстве. По домам пустым лазил, искал, чем бы поживиться. И семейство у него такое же – вороватое.
– Семья впроголодь жила. Вы бы видели, какое жилье им предоставил барон Копытов! – не сдавалась я. – Назовите факты! В бытность управляющим Шехнин позволял себе такое? Есть обвинения или судебные разбирательства?
– Да кому там было обвинять? Ждахов – шкура продажная, золота господского наворовал и смылся. И поди знай, кто и в каком количестве добро растаскивал! – взвился бирюк.
– Насколько мне известно, в поместье работали имперские дознаватели и маги разума, – холодно ответила мужчине. – Если бы Максим Яковлевич чем-то себя запятнал, они непременно бы это выяснили. Думаю, привези я другого мастера, вы нашли бы, к чему придраться! Ваша работа – следить за безопасностью, вот и занимайтесь этим!
– Занимаюсь, будьте уверены! – процедил Григорий.
– Лучше надо работу выполнять. Развели тут волков! Шагу не ступить, чтобы не натолкнуться на четвероногую тварь. Я не пожалею денег, чтобы нанять охотников, которые пристрелят зверя. Его голову в замке повешу, а из шкуры велю коврик сделать.
– Волк никого из местных жителей не тронул, разве нет? За что убивать? За то, что защищает дом, раз на это не способны хозяева? – взъярился бирюк.
– Но и вы, получается, неспособны защитить? – бросила с вызовом, гордо вскинув голову. – Имейте смелость это признать!
Бирюк ничего не ответил, только сузил глаза до узких щелочек, рассматривая меня, как надоедливое насекомое. В этот момент последний луч уходящего солнца озарил небосвод и подсветил карие глаза, сверкнувшие знакомым желтым цветом.
Показалось? – Я невольно вздрогнула. – На какое-то мгновение показалось, что передо мной та самая тварь. Было у них что-то общее, однако сразу так и не скажешь, что именно.
– Послушайте, чего вы добиваетесь? – спросила прямо. – Вас направили сюда, чтобы присматривать за землями, пока не объявится хозяин. Так уж вышло, что теперь все это принадлежит мне. Арест с имущества сняли. Я планирую запустить в работу завод и фабрику, а в дальнейшем отстроить замок, пока хозяйство окончательно не пришло в упадок. Этот клочок земли – единственное, что у меня есть.
– Допустим, – шумно выдохнул бирюк, – и что вы предлагаете?
– Если я правильно понимаю ситуацию, прежде вы занимались тем, что отваживали любителей легкой наживы. Следовательно, у вас должна быть бумага, подтверждающая полномочия. Имею право с ней ознакомиться. – Я мило улыбнулась, заметив, как у мужчины дернулась бровь. – И только после этого будем разговаривать дальше. Жду вас завтра. Утром. Вместе с документом и списком крестьян, которых обстоятельства вынудили покинуть деревню. Счастливо оставаться.
Обогнув Григория по дуге, я поспешила к дому. Матрена только головой покачала, встретив меня на пороге.
– Ярушка, что так долго? Я уже волноваться начала. Отчего помощника с собой не взяла? – предъявила она тоном сурового родителя. – Ночь на дворе! Негоже княгине одной по темноте гулять.
– Я к речке ходила, – ответила миролюбиво. – Профессор же назначил задания выполнять, а мне для этого уединение и тишина необходимы.
– Ну и как, удачно? – Бабулька скрестила руки на груди. – Чего этот ирод бородатый хотел?
– Ничего! Мы случайно столкнулись, – я небрежно повела плечом. – А ты откуда узнала?
– Оттуда! Искать тебя собралась. Смотрю, а над лебедушкой моей коршун вьется. Того и гляди – сцапает!
– Матрен! – тяжело вздохнула. – Правда, случайно встретились. Мы ведь так и не поговорили толком.
– Неужели днем нельзя время для разговоров найти? Гнала бы ты этого патлатого проходимца. От него убытки сплошные и неприятности.
– Так, мы и договорись на завтра. Утром обещал зайти, – сразу предупредила бабульку, чтобы визит бирюка не стал неприятным сюрпризом.
Перед сном я написала письмо князю Данияру, в котором описала, как обустроилась на новом месте. Заодно поинтересовалась личностью господина Бирюкова и о том, нельзя ли его заменить, если мы не договоримся. Еще спрашивала совета, как вызвать бытового мага для зарядки артефактов и подать заявку на отстрел диких хищников.
Ответ пришел через полчаса. Князь порекомендовал господина Гольдмана – управляющего юридической конторы. Он подскажет, куда подать заявку на магов, адреса агентств по найму батраков, а также выяснит, что известно о бывшем сотнике Бирюкове. Более того, помощник князя уже направил Льву Соломоновичу запрос, так что через день-два у меня будет полное досье на этого бирюка.
Я от души поблагодарила Данияра, невольно радуясь, что есть человек, к которому можно обратиться за помощью. Мы как раз собирались на ярмарку послезавтра, так что я надеялась решить сразу несколько важных вопросов.
Григорий появился утром сразу после завтрака. Буркнув приветствие, протянул сложенную вчетверо гербовую бумагу. Я развернула лист, машинально обратив внимание на переливающиеся магические печати, и пробежалась глазами по содержимому.
– «Подателю сего… дворянину Бирюкову Григорию Михайловичу прибыть в деревню Роднино Воронежского княжества… В отсутствие законных хозяев следить за порядком и не допускать посторонних на вверенную территорию вплоть до особых распоряжений».
Внизу стояла подпись великого князя Стужева, главы Тайной канцелярии.
– Благодарю! – Я вернула мужчине документ. – Я и не сомневалась, что вы обладаете необходимыми полномочиями. Обратите внимание на фразу: «в отсутствие законных
