— Переключаю тебя прямо сейчас. Макса кондрашка хватит.
— Не говори ему, кто это. Я хочу его удивить.
— Ничего себе удивление! Пожалуйста, поосторожней с ним. После его возвращения из поездки у нас тут не жизнь, а ад кромешный. Ему очень плохо, Лоррейн, — мрачным тоном прошептал Роб.
— Буду осторожной, обещаю.
Лейси услышала, как Макс сказал, что времени осталось только на один звонок.
— Вы в эфире. Надеюсь, что вы один из клиентов Лоррейн. Я пытался отыскать ее через ее работу, но пока безуспешно.
У Лейси дрожали руки.
— Алло, М-макс? Это Л-лоррейн. — Она чуть не выронила трубку. — Я очень обижена и смущена, но хочу поговорить с тобой после передачи у тебя дома.
Наступило красноречивое молчание. Наконец Макс выдавил:
— Ребята, вы слышали это? Лоррейн дает мне еще один шанс. Как сказал ее священник, молитесь, и вам ответят. Если чудеса существуют, во вторник днем я сообщу вам, что женюсь на девушке своей мечты. Мудрая женщина доктор Уокер сказала мне на прошлой неделе, что если я не раскрою в эфире что-нибудь из своей личной жизни, я никогда не завоюю доверие слушателей в штате Юта. А сейчас я должен приложить все усилия, чтобы завоевать доверие Лоррейн. Пожелайте мне удачи. Спокойной ночи.
Следующие несколько минут для Лейси прошли как в тумане. Она накинула пальто, схватила сумку и бросилась вон из квартиры.
Ужасная буря с градом сменилась проливным дождем, и ее машина ползла по городу, как черепаха. По старой привычке Лейси заехала на стоянку и обнаружила там автомобили Макса и Валерии. Для ее машины места не было.
Расстроившись, она открыла окно, чтобы можно было выглянуть наружу и припарковаться перед домом.
— Оставь машину здесь, Лейси. Ни я, ни твоя сестра никуда не поедем в такую погоду.
Она вздрогнула, услышав глубокий голос Макса. Кажется, он предугадывал каждый ее шаг. После трехнедельной разлуки от одного его присутствия рядом у нее закружилась голова.
Никто не произнес ни слова, пока Лейси вылезала из машины. Макс закрыл окно и захлопнул дверцу, а затем проводил девушку в дом.
Лейси вошла в гостиную, ей казалось, что она наконец вернулась домой. Девушка не понимала, откуда могло взяться это чувство, ведь Макс с самого начала только и делал, что высмеивал и унижал ее.
— Я бы помог тебе снять пальто, но если я сейчас прикоснусь к тебе, то не смогу остановиться.
С бешено бьющимся сердцем Лейси подняла голову, и их взгляды встретились. Возможно, дело было в освещении, но Макс показался ей стройнее в этих черных брюках и свитере.
Морщинки у уголков рта и темные мешки под глазами придавали ему изможденный вид. Лейси заметила, что он похудел. Можно было подумать, что он тяжело болел, но для нее сейчас он был еще желаннее, чем раньше.
К несчастью, те пять фунтов, которые сбросила Лейси, не пошли ей на пользу. Она побледнела и осунулась. Даже ее густые черные кудри утратили обычный блеск.
— Я пришла сюда, чтоб попросить тебя больше не выносить на публику нашу личную жизнь. Не пора ли прекратить? — Ее голос звучал как сдавленный шепот.
— Я делал то, что должен был делать, чтобы тебя отыскать. Все, что я прошу, это пять минут внимания. Если после этого ты захочешь уйти, я не стану тебя останавливать. Ты будешь свободна, и я больше никогда не стану упоминать тебя в своих передачах.
Свободна от Макса?
Непрошеные слезы выступили у нее на глазах, и она торопливо отвернулась, опустившись на ближайший стул, так и не сняв с себя пальто.
— Я… я знаю, что ты собираешься мне поведать, Макс, и я не думаю, что рассказ о женщине, разбившей твое сердце, сможет что-то изменить. Очевидно, ты однолюб. Она оставила в твоей душе неизгладимый след, и ты уже не способен поддерживать отношения с кем-нибудь еще. Я не смогу жить с тобой, если между нами будет вечно стоять ее призрак, а так оно и будет. Ты никогда не забудешь ее.
К ужасу Лейси, слезы фонтаном хлынули из ее глаз.
— В каком-то смысле ты права, — пробормотал он, ранив ее в самое сердце. — Мать останется матерью, какой бы она ни была.
— Твоя мать? — Лейси подняла голову и уставилась на Макса в изумлении.
Он медленно кивнул, но Лейси чувствовала, что в мыслях он от нее далеко.
— Ты очень на нее похожа. Не внешностью. Но ты так же красива и женственна, как она, и пахнешь божественно. То, как ты двигаешься, как говоришь своим хрипловатым голосом… Все это вызывает у мужчин, молодых и старых, желание обладать тобой.
Узнав, что речь идет о его матери, Лейси пришла в замешательство. Все это время она полагала, что Макс любил другую женщину, которая нанесла ему смертельную рану.
— Отец не мог сопротивляться ее чарам. К несчастью, обручальное кольцо и клочок бумаги ничего не значат для женщины, которая стремится, жаждет внимания и поклонения всех окружающих мужчин. Долгие годы я верил ей, когда она говорила, что это друзья отца останавливаются у нас проездом. Наш дом был похож на гостиницу. Но лет до пятнадцати я даже не задумывался о том, что все эти мужчины проводят ночи в нашем доме, только когда отец в командировке.
Лейси вскочила на ноги, не в силах справиться с наплывом чувств, вызванных словами Макса.
— Однажды ночью я хотел обсудить с папой одну проблему, но его не оказалось дома. В отчаянии я отправился за помощью к матери. Она лежала в постели с одним из сослуживцев моего отца и даже не заметила, как я открыл дверь. Той ночью я ушел из дома и на время переехал к своему лучшему другу.
— Макс… — сочувственно прошептала Лейси.
— Папа отыскал меня и пришел поговорить со мной. Был скандал, который мне хотелось бы забыть. Когда я спросил, знал ли он о том, что представляет из себя моя мать, он ответил, что знал, но ничего не мог с этим поделать. Он нуждался в ней и предпочитал просто не обращать внимание. К этому моменту я понял, что презираю своего отца даже сильнее, чем мать. Я накинулся на него с упреками и заявил, что она для него как болезнь, и что никакая женщина не может быть важнее для мужчины, чем его гордость и самоуважение. Отец попытался объяснить мне, но я не стал слушать и ушел из дома навсегда.
— Какой ужас! — воскликнула Лейси.
Макс с усмешкой кивнул.
— Мне казалось, что наступил конец света. Родители моего друга позволили мне жить у них, пока я не окончил школу. В свободное время я подрабатывал и накопил достаточно денег, чтобы переехать на Цейлон. Там я работал портовым грузчиком. Однажды я случайно встретился с отцом. Он умолял меня возвратиться домой. Он сказал, что порвал с матерью, но я понимал, что это не правда. Она легко смогла бы его вернуть, если бы захотела. От приглашения в ее постель он никогда не отказывался.
— А она не пыталась встретиться с тобой?
