Стоило нам выйти на дорожку, ведущую к входу в здание, украшенное разноцветными гирляндами, и я почувствовал, как Марина мгновенно напряглась.
Над дверью красовалась вывеска с надписью «Северная корона».
— Как мило. — Марина посмотрела на меня, не скрывая раздражения. — Элрой решил устроить для нас романтический ужин в кафе, где меня чуть не придушили. Вот уж, и впрямь, умеют ке-тари делать сюрпризы.
— И это ещё не главный сюрприз. — Я потащил её за руку и удержал, когда мы оказались уже у самой двери. — Скажи, у тебя никогда не было желания поменять название этого кафе?
— Было. — Марина остановилась и взглянула на меня сквозь опущенные ресницы, словно вдруг начала о чём-то догадываться. — Но это ведь не мне решать.
Я открыл перед ней дверь, пропуская вперёд.
— Тебе, малышка. «Северная корона» теперь твоя.
— Что? — Она резко развернулась и, то ли оступившись, то ли просто потеряв равновесие, повалилась прямо на меня.
Я поймал Марину и прижал к себе покрепче, а распахнутая дверь снова закрылась.
— Осторожно!
Мне показалось, что Марина испугалась не столько падения, сколько моих объятий. Вскинула голову, и наши взгляды встретились и зацепились так же, как это случилось в первый раз.
Мы просто стояли и смотрели друг на друга. Я не решался пошевелиться или вымолвить хоть слово, не желая разрушать это мгновение.
Моё сердце бешено колотилось в груди. Сердце Марины только начинало ускорять свой бег.
Чуть склонившись к её лицу, я очертил пальцем его контур. И был близок к тому, чтобы поцеловать.
— Прости. — Марина первая очнулась, опустила глаза и заворочалась. — У меня голова закружилась. Наверное, я слишком резко повернулась. — Она освободилась от моих объятий и переспросила: — Повтори, что ты сказал насчёт кафе?
Я дал савари моего друга немного свободы, но так и не смог отпустить полностью.
— Ты теперь единственная владелица «Северной короны», — повторил я свои слова. — Кафе выкуплено и оформлено на твоё имя. Если захочешь, можешь поменять название или пересмотреть меню.
— Я владелица? — Марина вновь подняла на меня глаза. В них постепенно загорались огоньки восторга и возбуждения. — Ты серьёзно? Это ведь не шутка, да?
— Не шутка. Твои уроки с Кинноком скоро закончатся. И Элрой решил, что ты захочешь заняться чем-то, чтобы не скучать дома. Так что теперь сможешь работать.
— Боже, спасибо. — Марина снова прижалась ко мне и повисла на шее. — Спасибо! Ты не представляешь, как тяжело всё время сидеть запертой в четырёх стенах и чувствовать себя бесполезной.
— Персонал пока увольнять не стали. — Я продолжил, никак не отреагировав на её слова. Попросту не знал, что ответить. — Тебе самой предстоит решить, хочешь ли кого-то оставить. От себя лично советую всё-таки набрать новых работников.
— А чем плохи прежние? — удивилась Марина.
— Ничем. Просто все они почти наверняка разделятся на два лагеря. — Я не хотел скрывать от Марины перспективы. Даже если они могли показаться ей неприятными. — Одни будут ненавидеть тебя из-за связи с ке-тари. Другие непременно попытаются использовать эту связь в своих интересах.
— Понятно. — Она как-то сразу поникла.
— В таком случае, давай, уже зайдём внутрь. — Я ободряюще ей улыбнулся и тронул пальцем кончик носа. — Нас ждёт юрист. Тебе нужно будет поставить всего одну подпись и сможешь приступить к работе в любое время.
Марина кивнула, а я нехотя выпустил её из кольца рук.
В кафе сегодня было совсем мало посетителей. Элрой велел сохранять пока в тайне факт смены владельца «Северной короны», но я почти не сомневался, что информация всё-таки просочилась.
Миновав зал, мы прошли по слабо освещённому коридору и очутились в кабинете бывшего владельца.
Юрист Элроя уже ожидал нас. На столе перед ним лежали три экземпляра электронного договора. Хоть в этом и не было необходимости, Марина внимательно прочитала свой экземпляр и только после поставила подпись, автоматически отразившуюся на других двух договорах.
— Поздравляю вас! — Сразу после подписания юрист с лёгким поклоном пожал новой владелице руку. — Желаю вам процветания. Обязательно зайду попробовать что-нибудь из вашего меню.
Марина пребывала в состоянии шока и эйфории одновременно и только кивнула в ответ на любезность.
— Благодарю. Можешь быть свободен. — Я также пожал протянутую руку юриста. На этом с ним и распрощались.
— Уже придумала, как назовёшь своё кафе? — спросил я, улыбаясь Марине, как только мы остались одни.
— Ещё нет. — Она обвела кабинет растерянным взглядом, качнула она головой, а потом бросилась мне на шею. — Спасибо, Ройтан.
— Ну, я всего лишь выполнил просьбу друга. — Я даже не сразу понял, что гладил её по спине, спускаясь ладонями всё ниже. Лаская пальцами, получал удовольствие от каждого прикосновения. — Тебе нужно благодарить за это не меня, а Элроя.
— Я отблагодарила бы, будь он здесь. — В голосе Марины сквозила обида. — Только его здесь.
— Не забывай, кто он, малышка. — Я, как мог, старался утешить и успокоить её. — Мужчина, занимающий такой высокий пост, не всегда может быть там, где хочет.
— Ты ведь знаешь его много лет, Ройтан. Скажи, почему он так поступает со мной? То приближает, испепеляя душу страстью. То вдруг начинает избегать, сковывая сердце льдом.
— Ты сейчас цитируешь «1001 легенду об Императоре Шакко́ре»? — Я улыбнулся. Вот уж никогда бы не подумал, что Марина однажды по памяти процитирует легенду об Императоре ке-тари. — Попробуй посмотреть на ситуацию немного иначе.
— А что это изменит, Рой? Он даже собственный подарок не захотел вручить сам. Он поручил это тебе. Как не смотри на ситуацию, ничего не изменится.
— А ты взгляни его глазами, Марина, — повторил я настойчиво. — Ты ведь знаешь и понимаешь, кто он.
— Да. Да, я понимаю, он наместник Земли. У него есть обязательства. Он очень занятой человек и не может уделять мне много свободного времени. — Марина закатила глаза, обвела взглядом потолок и со вздохом разочарования выдала: — Бла-бла-бла и всё такое… что обычно говорят мужчины женщинам.
— Дело не только в этом, Марина. — Я сдержанно улыбнулся. — В нём сейчас живут и борются за тебя два существа. Зверь и человек.
— В таком случае, ему же хуже. Пусть и дальше остаётся со своим зверем! — Она произнесла это с какой-то затаённой обидой. И со злостью. — Потому что моя благодарность достанется тебе. Ведь если бы не ты, то и Элрой не спас бы меня.
Марина неожиданно обхватила мою голову и силой притянула к своей. А затем с отчаянием впилась губами в мой рот.
Мир вокруг покачнулся. Передо мной разверзлась пропасть, и я, впервые не задумываясь о последствиях, шагнул в неё.
