– Какой же он мерзкий тип! – прошипела Рианна, и в ее руках появился лук.
– Но-но! – выкрикнул Шарманьяк.
Тренькнула тетива, раздался свист и короткий вскрик.
Угрюмый начал заваливаться на бок, а из его горла торчала стрела.
– Ваши уровни слишком малы, чтобы убить меня достаточно быстро. И это не считая ежащих на мне защитных чар. А вот у каждого из моих гвардейцов, что вас окружают – сил более чем достаточно.
– А я ведь предупреждал, командир, что не нравится мне вся эта затея, – прохрипел умирающий министр обороны, прежде чем закрыть глаза в последний раз.
– Как я и обещал – жизнь за жизнь, граф. Убери лук, девочка, пока здесь еще кто-нибудь вдруг не решил повенчаться с костлявой! Иль хочешь тут же умереть, и в мир волшебный наслажденья, на тихий берег вод забвенья, веселой тенью отлететь?
Рианна послушно убрала оружие и бросила быстрый взгляд на Корвина. Тот полуприкрыл глаза и вытянул вперед руки с открытыми ладонями, демонстрируя, что он не вооружен.
– Итак, граф, за каким демоном ты приперся ко мне посреди ночи, да еще и в компании этих головорезов, а?
– Я хотел попросить тебя об отмене нашей дуэли.
– Погоди… Но я же вызвал тебя не на смертный бой, а на обычное состязание поэтов? Так что твоей жизни ничего не угрожа… А! Я понял! Ты трясешься за свою репутацию, верно?
– Именно так.
– Ха! Да, в этом я действительно хорош, чего уж скрывать. Наверное, ты из тех провинциальных молодых талантливых авторов, что исписав пару листков своими бездарными каракулями внезапно решают, что они непризнанные гении и тут же едут покорять столицу. Сперва вы оббиваете пороги каких-нибудь издательств. А получив везде отказ – лезете со своими писульками в редакции газет-ежедневников с таким же результатом. И, наконец, решаете хотя бы урвать немного чужой славы, унизив какого-нибудь популярного при дворе поэта в стихотворной дуэли или на конкурсе – я прав?
– Нет.
– Да ладно тебе, граф. Я уже достаточно насмотрелся на таких гениев из глубинки. Чем ты отличаешься от них? Своим якобы талантом, который не признают тупые и ограниченные крестьяне? Упрямством, которое ошибочно принимаешь за целеустремленность?
– Я хотел познакомиться лично с вами. Никаких стихов. Никаких дуэлей. Никаких побед.
– Гхм… А вот это уже неожиданно. И с какой же целью? Неужели хотел попроситься в ученики? – Шарманьяк сделал глубокий глоток прямо из кувшина.
– Нет. Я произвести впечатление, втереться в доверие, сблизиться и выведать ваш секрет.
– У меня много секретов, граф… И на какой же именно ты положил глаз?
– Вы – один из двух герцогов, что получили свой титул не по праву крови, а лично из рук Императора. И я хотел узнать, как вы добились такой чести…
– Ха! Должен признать, ты снова сумел меня удивить. Хорошо, допустим, я не прикажу убить вас всех прямо сейчас на месте. Насколько ты готов был сблизиться, чтобы заполучить мою тайну?
– Максимально.
– Знаешь, Шардон. А ты мне нравишься. Нет, я серьезно. Ты открытый, честный, целеустремленный и точно знаешь, чего хочешь. Не пытаешься юлить. И даже этот нарочито небрежный образ провинциального простака… Несомненно, он тебе подходит! Но если внимательно присмотреться и заглянуть глубже…
Шарманьяк поднялся на ноги, снова отпил из кувшина и нетвердой походкой двинулся к графу и его спутникам, по-прежнему окруженных десятками стражников.
– Ты только кажешься грубоватым и упитанным, но на самом деле у тебя широкие мужественные плечи, крупное телосложение настоящего силача и взгляд… о-о-о… Тебе кто-нибудь говорил, какие у тебя умные, проницательные и красивые глаза, граф?
– Нет, вы первый, господин герцог.
– Можешь называть меня просто: «мой господин», без герцога, – Шарманьяк хохотнул.
– Как вам будет угодно.
– Тебе. Предлагаю перейти на «ты», мой милый друг. Раз уж мы с тобой собираемся сблизиться… максимально…
«Непись» замер в полушаге от неподвижно стоящего Шардона.
– Что. Тут. Творится? – едва слышно выдохнула Рианна.
– Знаешь. А давай попробуем. Ты и я, – герцог не обратил на нее никакого внимания, – Вот все что ты там перечислил. Впечатление ты уже на меня произвел, и весьма приятное, должен заметить. Что там у нас дальше? Сблизиться и потереться?
И он провел пальцем по груди Шардона, в том самом месте, куда еще недавно угодил огрызок. Легонько, едва касаясь бархата охотничьего камзола. Почти ласково.
– Я согласен, – отозвался тот.
– Согласен на что? – не выдержала девушка.
– Стать близким другом и интимным партнером герцога, разумеется. Его любовником.
– Чего-о-о?!
– Герцог Шарманьяк – прославленный поэт и дуэлянт, известный своей страстью к дорогому вину, а так же к хорошеньким девушкам и мужчинам. И если есть простой способ без особых затрат времени и ресурсов получить желаемое, то почему бы им не воспользоваться? «Цель оправдывает средства», ведь так?
– Нет!!!
– То есть ты хочешь сказать, что он… из этих?… – наконец, обрел дар речи Корвин.
– Да ладно тебе, красавчик! – пьяно улыбнулся эльфу любвеобильный поэт, – Мы ведь живем в современном прогрессивном обществе, лишенном стереотипов и предрассудков, не так ли? Так что, мой милый Шардончик, каким будет твой ответ?
Глава 14. Репутация
Шардон отозвался сразу, даже ни на секунду не задумываясь:
– Я уже ответил. Да.
– Нет! – снова закричала Рианна.
– Почему? – Шардон редко использовал эмоцию удивления, но сейчас изобразил именно ее.
– Это ведь неправильно! Он же мужчина!
– И что?
– И ты тоже. Неужели для тебя нет разницы, крутить шашни с женщиной или с мужчиной?
– Ты имеешь в виду интимные отношения? Конечно, есть разница…
Девушка с облегчением выдохнула, но следующие слова графа снова вынудили ее напрячься.
– …из-за особенностей анатомии придется отказаться от некоторых поз и умений при занятии сексом, так что мне придется изменить схему прокачки при помощи этой мини-игры.
– Лара, бесполезно что-то объяснять – он все равно не поймет, – махнул рукой Корвин.
И его невинный жест пропустили как стражники, так и сам Шарманьяк.
Но не Максимус, для которого это был сигнал к действию.
Он рванулся вперед, мгновенно прыгая к выбранной цели. Наложенные на герцога заклинания не позволяли использовать именно его для атаки, но почти вплотную к нему стоял Шардон, которого телохранитель и выбрал для телепортации.
