— А если пойдём дальше, попадём в засаду, — твёрдо заявил Митяг, потом обернулся и встретился взглядом с ведьмаком: — Я тоже считаю, что нас там ждут.
— Стоять! — прокричал командир путникам, больше не раздумывая. За долгие годы службы он привык доверять своему лучшему следопыту. — Сворачиваем к реке. Будем переходить здесь.
Первая повозка начала поворачивать. Появились дозорные и умчались к реке.
— Что происходит? — спросила Варя, обеспокоенно наблюдая, как обоз резко начал сворачивать вправо.
— Я так подозреваю, что дальше нам путь заказан, — спокойно ответил Одоир, разворачивая повозку. — Правильное решение! Никто такого от нас не ожидает. — Слегка ударил вожжами лошадь, заставляя её двигаться быстрее. — Пошла!
— Как-то волнительно и уж больно тревожно, — честно созналась Варя, внимательно высматривая притаившегося таинственного врага по ближайшим кустам, от страха ей чудилось мелькание теней в глубине леса.
Обоз остановился на самом берегу. Гладиус выслал дозорных к верховью реки и скомандовал, чтобы паломники освободили две телеги от груза, объясняя своё решение:
— Нужно пройти налегке, разведать дно.
Варя сразу вспомнила старую пословицу: «Не зная брода, не лезь в воду». Украдкой бросила взгляд на ведьмака: тот, раскинув руки в стороны, неподвижно стоял в реке и что-то шептал.
— С духами договаривается, — пояснил Одоир, подвязывая кожаным ремешком свои длинные белые волосы. — А эти ушастые чего всполошились? Ведь сказано было, сидеть и не высовываться. Всё сами сделаем.
Варя проследила за его сердитым взглядом.
Эльфы, словно тени, разбрелись в разные стороны и по одному взбирались на деревья, тут же исчезая с глаз в листве. «Вот это, я понимаю, маскировка!»
— Так они, видно, помочь хотят, — предположила Варя, наблюдая за Таниелем. Его Высочество снова не утерпел и приветственно помахал ей рукой. — Вот же мальчишка!
Одоир вложил вожжи ей в руки:
— Справишься? — поинтересовался он, спрыгивая на землю. Он вытащил ножны с мечом у неё из-под ног. За его спиной остановилась Линира с дочерью и терпеливо ожидала, пока воин отойдёт в сторону. — Сможешь сама провести повозку через реку? — Варя кивнула, хотя у самой от страха тряслись поджилки. — Добро! — Повернулся и увидел женщину. Подхватил девочку на руки и усадил её на передок рядом с возницей и, не оглядываясь, отправился к командиру.
— Я, пожалуй, тоже пойду, — смущённо произнесла Линира, притягивая к себе дочь и целуя в щёку. — Во всём слушайся Варю! — Встретилась взглядом с испуганной девушкой: — Пусть она с тобой будет. Мне так спокойнее.
— Хорошо. Ни о чём не волнуйся! — твёрдым голосом ответила Варя, удивляясь, как это у неё получилось так уверенно произнести это вслух, а сама незаметно ногой пододвинула саблю к себе ближе.
Линира убежала помогать остальным, а к повозке подошёл Аргоз с двумя огромными мешками.
— Ну что, девоньки-красавицы, — лихо закинул свои вещи в повозку, — принимайте в свою компанию. — Кряхтя, полез следом. — Мне велели идтить к вам и не мешаться под ногами. — Его проницательный взгляд прошёлся по лицу Вари: — Не боись, дорогая! Всё будет хорошо.
— Надеюсь на это, — призналась Варя, стараясь подсунуть длинные пряди у виска обратно в косу, чтобы они не мешали.
Лана засмеялась, вытащила из кармана большую расчёску и потянулась к её волосам.
— Нет времени на это, — попыталась отмахнуться Варя, но девочка принялась ловко разбирать её «колосок» прядь за прядью и тут же расчёсывать их, собирая в хвост.
— А вот это, милая, ты здорово придумала, — старичок одобрительно усмехнулся, наблюдая за дочерью кузнеца. — Нужно нашу волшебницу в подобающий вид привести. — Девочка довольно кивнула, соглашаясь с ним. — А то непорядок: глядишь, не ровён час, местные птицы облюбуют её чудную причёску под гнездо для своих птенцов.
— Что-о-о? Кто волшебница? Я?! — Варя рассмеялась от такого нелепого предположения. Аргоз и Лана одновременно решительно кивнули. — Вы ошибаетесь, никакая я не волшебница. Я ведь даже в магию не верю.
— Зато магия верит в тебя! — очень серьёзно проговорил Аргоз.
Лана ловко заплела волосы в косу, закрепила красной ленточкой и обняла Варю за шею, тихо прошептала ей на ухо: «Она скоро узнает!» Её голос прозвучал испуганно.
— Кто узнает? Что узнает? — Варя с тревогой взглянула на девочку. — О чём ты, милая?
Лана взволнованно начала жестикулировать, будто спешила рассказать ей о чём-то важном. Варя поискала глазами Линиру. И в этот момент Гладиус скомандовал:
— Пошёл первый! — Посмотрел на бывшего наёмника, в его повозке уже сидели родители Ланы: — Ты следом. — Обернулся к Варе: — Как только они переберутся на ту сторону, твоя очередь. И езжай строго по тому месту, где прошли повозки. Остальным приготовиться!
Киран подал знак первопроходцам, развернулся и медленно пошёл к противоположному берегу, внимательно следя за уровнем воды и прощупывая дно длинной палкой, непонятно откуда взявшейся в его руках. Повозки медленно, одна за другой, въехали в реку. Все замерли в ожидании, с волнением наблюдая за ними.
Варя с силой сжала вожжи. Гладиус подбежал к общей повозке, и как только первая телега оказалась на подходе к противоположному берегу, слегка подтолкнул её, чтобы лошадь не рвала с места и ей легче было тронуться. Телега медленно покатила в сторону реки. Казалось бы, ну что тут сложного, проехать по мелководью, где вода достаёт всего-то до половины колеса! Но как только они ступили в воду, начались сложности: течение и неровное дно заметно замедляли ход. Варя едва справлялась с управлением. А когда они оказались на середине реки, перед мордой её лошади просвистела чёрная стрела, заставляя животное испуганно дёрнуться и рвануть в сторону, сбиваясь с пути.
— К бою! — закричал Гладиус.
Со стороны левого берега засвистели стрелы эльфов, а наёмники бросились встречать незваных гостей. Завязался бой.
— Лана, перебирайся к Аргозу в телегу, и оба ложитесь на дно. — Варя изо всех сил старалась направить лошадь на проторенную дорогу, но та помчалась вниз по течению. — Тпру! — кричала Варя громко как никогда, наверное, от страха. — Стой, дура!
Киран видел, что лошадь понесла, бросился к Варе на помощь, но в тот же миг его догнала стрела. Она вошла ему в спину и застряла в левой лопатке. Ведьмак рухнул в воду как подкошенный, но тут же поднялся на ноги. Повернулся лицом к врагу и хищно усмехнулся. У кромки леса стояли шесть дроу, у каждого на лице была надета маска со странными символами, а у четверых в руках были луки.
— Бить в спину? — Киран дотянулся до древка и обломал его. — Я всегда знал, что изгои трусы, — презрительно процедил он сквозь зубы, доставая меч из ножен и стараясь наколдовать туман над рекой, чтобы хоть как-то прикрыть своих, но левая рука повисла плетью и не слушалась его.
