Несмотря на непререкаемый научный авторитет Крика и Орджела, их теория направленной панспермии была встречена с недоверием и даже подвергалась насмешкам. Однако новейшие достижения науки изменили отношение к ней, причем не только из-за сужения «временного окна» до всего лишь двухсот миллионов лет, что практически исключало возможность развития основного генетического материала на Земле. Перемене взглядов способствовало открытие следующих фактов: во-первых, из несчетного количества существующих аминокислот только около двадцати входят в состав всех живых организмов, независимо от того, что они собой представляют и когда появились, а во-вторых, у всего живого на Земле имеется одна и та же ДНК, состоящая из одних и тех же четырех нуклеотидов — именно их, и никаких других.
Таким образом, участники знаменитой восьмой конференции, посвященной происхождению жизни на Земле и проходившей в Беркли, штат Калифорния, в 1986 году, больше не могли принять гипотезу о случайном происхождении жизни на Земле, присутствовавшую в теориях «первичного бульона» и происхождения жизни из глины, поскольку согласно этим теориям должно было возникнуть огромное разнообразие жизненных форм и генетических кодов.
Однако ученые пришли к единому мнению, что «вся жизнь на Земле, от бактерии до секвойи и человека, развилась из одной родоначальной клетки».
Но откуда взялась эта одна родоначальная клетка? 285 ученых из 22 стран не решились сделать осторожное предположение, что полностью сформированные клетки были занесены на Землю из космоса. Многие, тем не менее, были готовы принять к рассмотрению гипотезу, что «источником органических предшественников жизни мог быть и космос». После всего, что было сказано и сделано, перед собравшимися оставался один путь, который, как они надеялись, позволит получить ответ на загадку происхождения жизни на Земле: исследование космоса. Было предложено перенести исследования с Земли на Марс, Луну и спутник Сатурна Титан, поскольку их в меньшей степени коснулись перемены и на них могли лучше сохраниться следы начальных этапов зарождения жизни.
Совершенно очевидно, что такое направление исследований предполагает, что жизнь не является уникальным земным явлением. Первым основанием такой посылки являются многочисленные свидетельства того, что органические соединения достаточно широко распространены в Солнечной системе и за ее пределами. Информация, полученная при помощи межпланетных зондов, подробно рассматривалась в предыдущих главах, и данных, указывающих на присутствие необходимых для существования жизни элементов и соединений, имеется такое количество, что здесь достаточно привести лишь несколько примеров. Так, в 1977 году интернациональный коллектив астрономов, работавший в Институте Макса Планка, обнаружил молекулы воды за пределами нашей Галактики. Плотность водяного пара там оказалась такой же, как и в Галактике, к которой принадлежит Земля, и Отто Хашенберг из Института радиоастрономии в Бонне посчитал это открытие доводом в пользу того, «что и в других местах могут существовать пригодные для жизни условия, подобные тем, что сущеетвуют на Земле». В 1984 году ученые из Космического центра Годдарда обнаружили «удивительный набор молекул, включая зачатки органики» в межзвездном пространстве. Они нашли «сложные молекулы, состоящие из тех же атомов, что и живая материя», и, по словам Патрика Таддеуса из Института космических исследований, было бы «логичным предположить, что эти компоненты попали на Землю на стадии ее формирования и что жизнь в конечном итоге развилась именно из них». Можно привести еще один пример. В 1987 году приборы NASA зарегистрировали, что при взрыве звезд (сверхновых) образуется большинство элементов химической таблицы, включая углерод, входящий в состав всех земных организмов.
Каким же образом эти необходимые для существования жизни соединения — в формах, обеспечивших расцвет жизни на Земле — попали на нашу планету из космоса, ближнего или дальнего? Естественно, предметом рассмотрения стали такие небесные посланники, как кометы, метеоры, метеориты и сталкивающиеся с Землей астероиды. Особый интерес ученых вызвали метеориты, в состав которых входили углеродистые хондриты, считающиеся самым древним минералом Солнечной системы. В одном из таких метеоритов, упавшем в 1969 году в окрестностях австралийского городка Мерчисон, штат Виктория, обнаружился целый набор органических соединений, включая аминокислоты и азотистые основания, соединяющие между собой все элементы ДНК. По свидетельству Рона Брауна из Университета Мельбурна исследователи нашли в веществе метеорита даже «образования, напоминающие очень примитивную форму клеточной структуры».
До этого времени метеориты с углеродистыми хондритами, впервые найденные во Франции в 1806 году, не считались надежными источниками данных, поскольку содержание в них органических соединений объяснялось простым загрязнением. Однако в 1977 году два метеорита этого типа были найдены в толще ледяных полей Антарктиды, где всякое загрязнение исключалось. Эти метеориты, а также другие фрагменты, найденные в Антарктике японскими учеными, оказались богаты аминокислотами и содержали как минимум три нуклеотида (A, G и U из генетического алфавита), входящие в состав ДНК и (или) РНК. В своей статье в журнале «Scientific America» (август 1983 года) Рой С. Льюис и Эдвард Андерс пришли к заключению, что «углеродистые хондриты — самые примитивные из метеоритов — содержат вещество, образовавшееся за пределами Солнечной системы, включая материю, которая выбрасывается сверхновыми и другими звездами». Радиоуглеродный анализ показал, что возраст этих метеоритов составляет от 4,5 до 4,7 миллиарда лет; это означает, что они могут быть старше Земли, и доказывает их внеземное происхождение.
Возродив старые предрассудки о том, что кометы вызывают чуму на Земле, два известных британских астронома, сэр Фред Хойл и Чандра Викрамасингх, в своей статье в журнале «Scientist» (17 ноября 1977 года) предположили, что «жизнь на Земле зародилась тогда, когда кометы, несшие на себе строительные кирпичики жизни, врезались в древнюю Землю». Несмотря на критическое отношение других ученых, астрономы настойчиво пропагандировали свою гипотезу на конференциях, в книгах («Lifecloud» и другие) и научных публикациях, каждый раз предлагая все более убедительные доказательства своего тезиса, что «около четырех миллиардов лет назад жизнь прилетела на комете».
Недавние тщательные исследования комет, например кометы Галлея, показали, что кометы, подобно другим пришельцам из дальнего космоса, содержат воду и другие необходимые для возникновения жизни соединения. Эти открытия заставили астрономов и биофизиков допустить вероятность, что столкновения с кометами играли определенную роль в возникновении жизни на Земле. По словам Арманда Дельсемма из Университета Толедо, «большое количество комет, сталкивавшихся с Землей, принесли с собой ряд химических соединений, необходимых для образования аминокислот; молекулы в нашем организме похожи на те, которые когда-то были в кометах».
По мере того, как достижения науки делали возможными более глубокое исследование метеоритов, комет и других небесных объектов, результаты этих исследований значительно расширяли список найденных на них химических соединений, необходимых для существования жизни. Представители нового направления науки, получившего название «экзобиологии», обнаружили на небесных телах изотопы и другие элементы, свидетельствующие о возрасте, превышающем возраст Солнечной системы. Таким образом, предположение о том, что жизнь зародилась вне Солнечной системы, становилось все более вероятным. Теперь спор между сторонниками Хойла и Викрамасингха и остальными учеными переместился в другую плоскость: правы ли британские астрономы, предположив, что кометы и метеориты принесли на Землю «споры» — то есть сформировавшиеся микроорганизмы — или это были необходимые для зарождения жизни химические соединения.
