Внимание маркиза было ей приятно, и все же она не могла принять эту драгоценную вещь, стоившую сотни фунтов. В конце концов как бы она смогла объяснить Перегрину появление ожерелья?
Неома не переставала думать об ожерелье все время, пока одевалась и пока Элси укладывала ее волосы.
«Наверное, маркиз так богат, что покупает дорогие подарки так, словно покупает пару перчаток или книгу», — подумала Неома.
В любом случае принять такой подарок она не могла, однако ей не хотелось бы, чтобы ее отказ испортил им вечер.
Когда Неома спустилась в салон, маркиз уже ждал ее. Но его лицо не было сердито, напротив, он улыбался. Он предложил ей бокал шампанского, а когда она отказалась, то не стал настаивать.
— Для вас это уже третий обед в Сите. Я хочу, чтобы вы не чувствовали себя скованно и делали то, что хотите.
Сознание того, что маркиз не держит на нее зла, принесло девушке облегчение.
Уже смеркалось. Во время чудесного обеда они все время разговаривали.
Когда со стола была убрана вся посуда, на нем остались гореть только свечи. Маркиз потягивал коньяк.
— Не хотите ли сейчас вспомнить Каупера, Донна или, может быть, Драйдена?
От легкой улыбки в уголках рта Неомы образовались две ямочки. Немного подумав, она ответила:
— Вы выглядите словно полубог.
— Может быть, вы процитируете и конец стихотворения?
Подумав, Неома произнесла:
— Смелость городу, берет.
— Вот именно. Без скромности скажу, что я всегда считал себя храбрым человеком, — сказал маркиз.
Но Неоме сейчас вспомнились подчеркнутые маркизом строки в поэме Джона Донна:
«Нигде нет женщины, которая честна, правдива и верна, ».
Неома была уверена, что когда-то в жизни маркиза имело место разочарование, и, очевидно, из-за женщины.
Маркиз посмотрел на Неому, как будто уловил ход ее мыслей. Затем, отставив недопитый бокал, он сказал:
— Пойдемте в салон.
— Вы отказываетесь от порции любимого вами портвейна?
— Сегодня я уже не хочу ничего пить, — ответил маркиз, — а более всего я не хочу, чтобы вы уходили.
Они прошли по коридору в салон. В комнате портьеры были уже опущены. Горели свечи. Французское окно было распахнуто, очевидно, по указанию маркиза. Можно было выйти на террасу.
Уже было довольно поздно. Хотелось скорее оказаться на свежем воздухе. Увидев на небе звезды, Неома медленно направилась на террасу. Присоединившись к ней, маркиз взял ее под руку и повел по террасе, тянувшейся вдоль каменной балюстрады. Легким вечерним туманом были окутаны парковые деревья внизу. На небе появилась луна, освещавшая озеро. Закинув голову, Неома тихо произнесла:
— Как все красиво!
— И вы красивы. Свет Луны! — произнес маркиз. Его слова так удивили Неому, что, повернувшись к нему, она не заметила, как он обнял ее и поцеловал.
Совершенно растерянная, она не верила в реальность происходящего, поэтому не предприняла никаких попыток противостоять маркизу и высвободиться из его объятий. Но когда маркиз еще крепче прижал ее к себе, она ощутила странное незнакомое чувство, похожее на томление. Наверное, это чувство созревало внутри нее весь вечер. Приятное тепло растекалось по всему телу: от груди — к шее, к губам. Во время поцелуя она испытала удивительное чувство, которое не было ей прежде знакомо. Это было чувство соединения красоты Сита и чудесного неба, усыпанного звездами.
Ощущение Неомы от поцелуя можно было сравнить с ощущениями, которые она испытывала, слушая прекрасную музыку или глядя на красивую картину. Вместе с тем это чувство было похоже и на радость, которую обычно ощущают при верховой езде. И наконец, это возвышенное чувство напоминало ее состояние во время молитв…
Внезапно она поняла, что это была любовь! Именно такой она всегда себе ее представляла. Но в действительности это чувство оказалось более прекрасным, совершенным, более священным.
Маркиз прижимал ее все сильнее. Казалось, что она становится частью его существа. Неома ощущала нестерпимый жар, будто внутри у нее полыхало пламя. Когда маркиз поднял голову, прервав поцелуй, ей показалось, что прошла целая вечность.
Все вокруг было окутано сиянием. Маркиз стоял перед Неомой, озаренный не только лунным светом, но и светом ее сердца.
— Я люблю… вас! — Неома не была уверена, что произнесла эти слова вслух, но точно знала, что эти слова только что произнесла каждая клеточка ее тела и ее разума.
Это была… любовь, любовь, которую она искала. Она знала, что найдет ее. Но разве могла она подумать, что полюбит маркиза?
— Именно это я и хотел услышать, дорогая, — сказал маркиз. — Мне долго пришлось ждать, прежде чем услышать это от вас.
Посмотрев ей в лицо, он произнес:
— Однако более я не в состоянии ждать. Поднимайтесь в комнату и ложитесь в постель.
Облокотившись на балюстраду, он пропустил ее.
Неоме показались странными его слова, но, не смея ослушаться, она как завороженная прошла через салон, затем спустилась сначала в парадный вестибюль, а затем поднялась по лестнице, едва сознавая, что делает. Все еще находясь под впечатлением от поцелуя, она шла по коридору, ничего не видя на своем пути. Казалось, что вокруг играет приятная музыка и все происходит во сне. Это был прекрасный сон, во время которого она даже могла коснуться звезд. Ей совсем не хотелось возвращаться на землю, в реальную жизнь.
Дойдя до своей комнаты, она увидела камердинера маркиза, входившего в дверь комнаты, находившейся рядом. Открыв дверь своей комнаты, она вошла, и ей показалось, что все здесь залито светом. Через дверь, которую она раньше не замечала, вошла Элси.
— О, вы так рано вернулись, мисс! — воскликнула служанка. — Я не ждала вас так быстро.
Неома ничего не ответила. Тогда Элси произнесла:
— Его светлость распорядился поставить цветы в вашем будуаре — . Посмотрите, мисс, какая прелесть!
Служанка открыла дверь в небольшую комнату, и Неома вошла туда за Элси. Комната была изысканно обставлена. Небольшие диваны и кресла обтянуты голубой тканью, на низких столиках стояли вазы с цветами, наполнявшие комнату ароматом.
— Но разве это не прелесть, мисс? — спросила Элси. — А здесь находится спальня его светлости. Да вы, наверное, уже знаете об этом.
Служанка пересекла комнату и открыла еще одну дверь, через которую Неома увидела огромную кровать с пологом на четырех столбиках. Неома задержала свой взгляд на кровати и задумалась над словами Элси.
Что она имела в виду, говоря: «Да вы, наверное, уже знаете об этом». Почему она должна была знать об этом? Зачем ей надо было вообще думать, где находится спальня маркиза?
