Почти правда.
Я нацепила первую попавшуюся одежду. Даже не потрудилась причесаться и накраситься, что очень непохоже на меня. Обычно я выходила из дома, как минимум нанеся легкий макияж и собрав волосы в дерзкий хвостик.
Но я участвовала в гонке. В гонке на время, гонке против других участников и гонке против своей семьи. Нет времени на самоутверждение. Самоутверждение для лузеров! К тому же Тара всегда говорила, что я от природы достаточно милая.
Добравшись до «Шэди Эйкес», я, вместо того чтобы, как обычно, припарковаться на стоянке для посетителей, подъехала к погрузочной зоне, расположенной сзади. Справа от нее я заметила два огромных мусорных бака, один черный и один синий со значком утилизации. Единственная проблема заключалась в том, что они стояли за почти двухметровым деревянным забором. Мусоровоз мог заехать туда через ворота, но они были заперты на замок. Я вышла из машины и заглянула в щелку. Забор примыкал к зданию по обе стороны от железной двери с табличкой «Мусорное хранилище». Я не могла подобраться к контейнерам снаружи, но, может, удастся сделать это изнутри.
Я оставила машину и прошла к главной двери. Махнула администратору, который знал меня в лицо. Я смутно помнила, что хранилище находится за кухней, поэтому не стала поворачивать налево, к комнатам постояльцев, а свернула направо, к столовой. По помещению носились сотрудники и подготавливали все к ужину (который начинался в половине четвертого!). Они входили и выходили через кухонные двери, свободно открывающиеся в обе стороны, так часто, что, когда вошла я, никто этого не заметил.
Так далеко я никогда не заходила.
Это место было похоже на зоопарк. Люди в белой униформе кричали друг на друга, резали, помешивали, варили или жарили. Вся стойка была заставлена едой и столовыми приборами. На полу валялись очистки. Над конфорками клубился пар и дым.
Полагаю, чтобы приготовить ужин на триста человек, нужно приложить немало усилий.
Жара была просто удушающая. Невыносимый запах от такого количества одновременно готовящейся еды вызывал тошноту. В стене напротив был отгорожен тамбур, в котором я разглядела выход к мусорным бакам. Меня немного порадовало, что я ни за что не смогу добраться туда незамеченной, а значит, я выберусь отсюда до того, как потеряю сознание.
Вернувшись в столовую, я наклонилась над одним из столов, чтобы перевести дыхание. Мне показалось, что дешевая синтетическая ткань скатерти разгладилась под моими потными ладошками. Как мне это сделать? Я не могла ждать окончания ужина. Он заканчивался в половине шестого, а родители вернутся намного раньше.
Мне нужен был сообщник. Отвлекающий маневр. И я знала, где найти и то и другое.
Я немного постояла за дверью знакомых спорщиц-старушек, чтобы послушать, что там происходит.
– А мне нравится, как пахнет лосьон после душа «Жан-Нейт»[27], – кричала миссис Эулалия.
– Здесь пахнет, как в публичном доме! – ныла миссис Фрэнни.
– И тебе, должно быть, хорошо это известно.
– Что это значит?
– То, что ты подумала, Иезавель[28].
Я постучалась и притворилась, что ничего не слышала:
– Есть кто дома?
– Блайт! – воскликнула миссис Фрэнни. Затем подняла журнал и обмахнула лицо. – Откроешь то окно, ладно? Мне нужен свежий воздух.
– О, нет, не надо! – попросила миссис Эулалия, протягивая ко мне руку. – Не делай этого. Здесь холоднее, чем в морозилке.
Миссис Фрэнни шлепнула журналом по приставному столу:
– Чепуха. Здесь очень тепло.
– В твоей части комнаты! – огрызнулась миссис Эулалия. – У тебя есть батарея! А у меня прохудившееся окно, из которого дует! Ты не хочешь делиться своим теплом. И спешишь его израсходовать. А мы должны сохранить его, пока оно еще есть.
Миссис Фрэнни показала язык миссис Эулалии, затем повернулась и какое-то время смотрела на меня. На ее лицо легла тень смущения.
– Минуточку, – пробормотала старушка. – Какой сегодня день? Почему ты здесь? Сегодня понедельник? Я думала, что суббота. Когда это наступил понедельник? У меня крыша поехала.
Миссис Эулалия показала на пол:
– Вот она.
– Нет, нет, – сказала я. – Сегодня суббота. – Я устроилась на краешке кровати миссис Фрэнни и наклонилась ближе. – Я здесь на особом задании. И мне может понадобиться ваша помощь. Вас обеих. Если вы согласны.
– Что за помощь? – спросила миссис Эулалия.
– Что за задание? – продолжила миссис Фрэнни. – Там будут пистолеты? Я хорошо стреляю и могу попасть в яблочко.
– Нет, пистолетов не будет, – засмеялась я.
– Проклятие, – пробормотала миссис Фрэнни.
После чего миссис Эулалия сердито уставилась на нее, но ничего не сказала.
Я рассказала им всю историю. Рассказала, что они были совершенно правы. Что после отмены папой «Гонки старшеклассников» и всего остального я ощутила себя агрессором. Рассказала про газету Люка, про свои извинения перед ним и про предложение провести подпольную «Гонку». И хотя старушкам некому было об этом рассказывать, я попросила их поклясться сохранить это в тайне. Я объяснила, как проходит охота и какую получила подсказку, а еще поведала им свой план, как достать банки.
– Что думаете? – спросила я их. – Вы согласны?
Дамы несколько секунд смотрели друг на друга, а потом уставились на меня. Миссис Фрэнни, открыв рот, немного помолчала и наконец спросила:
– Так кто такой Люк?
– Я тоже хочу это знать. – Миссис Эулалия подергала бровями, а потом улыбнулась мне.
– Эй, ребята! – вскрикнула я. – Нет! – Я думала, мне удалось скрыть свою полувлюбленность. Но, очевидно, это не так. – Он просто старшеклассник. Я не… Он просто… Это ерунда. В смысле, здесь даже нет «это». Ничего нет. Он никто. Нет, я имею в виду, он конечно же кто-то, но я имела в виду, он не… ну, вы знаете. Кто-то.
Как только старушки убедились, что я закончила лепетать, миссис Эулалия выдохнула:
– Пффф!
А миссис Фрэнни добавила:
– Ха! Да, точно.
– Господь любит тебя, – улыбнулась миссис Эулалия, – но ты врешь так же, как поет миссис Фрэнни: тяжело слушать и еще тяжелее поверить.
Я думала, что миссис Фрэнни придумает что-то остроумное в ответ, но та всего лишь сказала:
