— Я что ли опять виноват? — неуверенно огрызнулся мальчик.
Младший послушник подвёл изящную караковую кобылку — надо же поберечь силы Помпея — и Шарль живо взлетел в седло, взрослые вечно придираются по пустякам!
Мантия, видите ли, недостаточно белая, всего-то два ма-аленьких пятнышка. Ну, и ещё одно на груди… не стоило, конечно, разбирать арбалет, ох уж эта оружейная смазка…
Вопрошающий взгляд Мигеля, энергичный кивок Великого — если честно, давно пора — и кавалькада стронулась с места. Шарль окинул взглядом шатёр, между прочим, с боевым арбалетом, так и не успел толком собрать!
Разбитая просёлочная дорога побежала навстречу отряду. Изрядно прореженная порубками дубовая роща вскоре осталась за спиной.
Впереди разбросанные то там, то сям островки леса — Шарль приподнялся было в седле — и, похоже, небольшое селеньице, не частокол, а одно название. Родового знамени что-то не видно, значит уже оставлено здешними жителями. По настоятельному приказу Венсана, вернее Педро, ведь до новой границы Арелата рукой подать.
Равно, как и до провансальских разъездов! Мальчик зябко передёрнул плечами. Не случайно же его сопровождает полнокровная «Священная Сотня», все одиннадцать девяток в полном составе. Одиннадцать, а не шесть, Робер неожиданно расщедрился. Безопасность Великого превыше всего, всё одно не выпорешь, чтобы привести в разум. Да и в столицу отослать затруднительно. Мальчик хихикнул. И вдобавок люди Раймона, почти все волки — матёрые волки! — умеющие выживать в Пограничье. Повезло ещё, что не навязали мастеров-арбалетчиков…
Ой, что опять?! Шарля пробрало холодом. Похоже на то… Повинуясь нахлынувшему предчувствию, — что он, волшебник, в самом-то деле! — мальчик рванул поводья. Караковая немедленно встала на дыбы, ох и достанется ему от Мигеля!
Не успел Мигель помянуть сквозь зубы нечистого, как тяжёлая арбалетная стрела вонзилась в шею кобылки.
Храни Единственная! Обомлевший было мальчишка, всё же успел соскользнуть с коня.
— А-а-а… — Шарль отступил на шаг.
Ближайший к Шарлю гвардеец — весельчак Хосе, что нередко обучал его фехтованию — как-то сдавленно вскрикнул, и слепо цепляясь за луку, начал сползать с седла.
Смуглое лицо Хуана посерело. Начальник ближней охраны живо оставил коня и метнулся к правителю Арелата. Не тратя лишних слов, Хуан сгрёб Шарля в охапку и рванулся в глубину строя, надо же уберечь двенадцатилетнее сокровище… Считанные мгновения спустя Шарль стоял внутри латного круга.
— Что я — совсем маленький… — сорвалось с языка мальчика.
Какое там, уже улетучился, мол, не время толковать с несмышлёнышем. Латное кольцо немедленно сомкнулось, безопасность Великого превыше всего! Д-двойное, да точно двойное. И тесное почему-то, полшага не сделаешь, чтобы не упереться в спины гвардейцев.
Теперь-то его не выпустят, пока люди Раймона не прочешут окрестности. А лоша-адке похоже не выкарабкаться… мальчик коротко всхлипнул. Только этого сейчас не хватало, чего доброго снова разревёшься при всех…. И руки почему-то дрожат.
Яростный рык Мигеля — куда до него Хуану! — нарочито чёткие приказы командиров девяток, интересно, изловят ли наёмников герцога? Слитный гул множества подков — Шарль встрепенулся — видно люди Раймона и вдобавок гвардейские арбалетчики, кто же ещё… Пока что в плотном строю, нет, нет, теперь точно рассыпались. На десятки, если не на пятёрки, мало наёмникам не покажется.
— Да жив же Великий, жив, сколько вам повторять! — пробился сквозь общий шум голос Хуана. — Даже доспехи без вмятин, испугаться и то не успел!
Сам небось то-оже изрядно струхнул, иначе бы не проболтался. Шарль обиженно засопел. Исполненное муки ржание — скорее уж стон! — заставило мальчика вздрогнуть. Такое он уже слышал, особенно после арбалетного залпа… Лоша-адка, кто же ещё. Непослушные слёзы, так и подбирались к глазам.
— Добейте её, добейте, что я вам говорю! — пронзительно закричал мальчик.
— Будет исполнено. Великий, — донёсся голос Хуана.
Платок, куда он засунул платок, ведь давал же Луи с утра! Самое время разводить сырость, что он девчонка, что ли какая? Ох уж эти хвалёные доспехи, пока толком доберёшься до карманов…
— Сейчас, сейчас, потерпите, Великий, — раздался голос Хуана.
Ну, всё, довольно слёзы глотать, даже до Хуана и то дошло. Верно снова кто-то наябедничал, все они взрослые заодно. Шарль поспешно выжал платок, видно ждать осталось недолго. Если уж Хуан посчитал нужным предупредить… мальчик коротко всхлипнул, фу-у, стыд-то какой!
Шарль приложил платок к зарёванной физиономии, тоже мне хранитель Святыни, одно название. Прикладывать, только прикладывать, а не вытирать, а-а-а, всё равно заметно…
Латное кольцо неожиданно разомкнулось, Шарль поспешно спрятал платок, могли бы и подождать самую чуточку. Мальчишка в последний раз — вроде точно последний — шмыгнул носом и немедленно выскользнул из кольца.
Ну конечно! Юный Колдун завертел головой. Почти что вся «Священная Сотня» и гвардейцы-арбалетчики в походном порядке, мол, пора отправляться дальше, Великий. До Шарля с запозданием дошло, что гвардейцы — все как один! — так и ощупывают его непривычно-изучающими взглядами. Па-адумаешь, разревелся маленько… да живой он, конечно живой, что Великого сроду не видели?!
— Добили? — через силу вопросил мальчик.
— Вашу лошадку Великий? — мягко спросил Хуан.
— Ага. Я потом с ней попрощаюсь. Только чтобы гвардейцы не видели. Можно?
— Лишь бы не разревелись по новому кругу, — еле слышно сказал Хуан.
— Она хорошая!
— Не возражаю, Великий.
— И вообще, я и не думал реветь! — тут же объявил Шарль. — Это взрослым только послышалось.
— А платок, почему мокрый? — коварно спросил Хуан.
— Где?! — привычно возмутился Великий.
— Во-он, смотрите, из кармана торчит.
— Ой… В лужу уронил, неужели не ясно? — кое-как нашелся мальчишка. — Не умеешь ты, Хуан, обращаться с детьми.
— Вы о Жане, Великий? — усмехнулся гвардеец.
— А о ком ещё? Я давно уже не ребёнок.
— С каких это пор?
— Спроси у Роже, — посоветовал Шарль. — Или нет, сначала у Жана, то и дело взрослым на Великого жалуется.
— Жан за вами присматривает.
— Скажи лучше — воспитывает! — огрызнулся мальчишка. — Сотворил я саламандру недавно, са-авсем, са-авсем маленькую… а он сразу же к Роже побежал…
— Зато лес потушили, — невозмутимо добавил Хуан.
— Ну… почти. — Шарль залился краской. — Будто я виноват, что дождя тогда не было?
— Не виноваты Великий. Рыбацкие лодки не в счёт.
— Всего-то четыре лодочки…
— Пожалуй, все семь, — поправил Хуан. — И причал.
