– Безнадежное занятие, – разочарованно признал некромант. – Точно тебе говорю – придется нам помокнуть, потому что укрыться здесь негде!
– Точно? – обреченно переспросил Ланс, обеими руками сгребая в хвост свою роскошную серебристую шевелюру, которой вскорости предстояло превратиться в мокрые, уныло обвисшие сосульки.
– Точно! – убежденно повторил Марвин. – Прости, друг, но маги не ошибаются!
– Гоблины драные! – обиженно ругнулся полукровка. – За что нам такое невезение? – Но последняя реплика прозвучала скорее риторически, чем вопросительно.
Он поднялся с валуна, сделал несколько шагов вверх по склону холма и… неожиданно провалился в проход, разверзшийся прямо у него под ногами.
– Ланс, ты жив? – испуганно позвал Генрих, склоняясь над темной дырой подземного прохода.
– Да, – восторженно откликнулся полукровка, – спускайтесь скорее сюда, тут так здорово…
– Это что, укрытие? – Барон повернулся к Марвину, ожидая пояснения.
– Понимаешь, – сконфуженно промямлил некромант, – я ошибся. Не холмы это вовсе, а курганы с захороненными внутри них мертвецами.
– Мертвецы? – брезгливо скривился барон. – Не люблю мертвецов!
– Ты просто не умеешь их готовить, в отличие от нашего погонщика трупов! – преувеличенно бурно рассмеялся орк и добавил злопамятно: – Ведь маги никогда не ошибаются…
– Ну ошибся я, ошибся, с кем не случается! – взбешенно засипел Марвин, доведенный почти до белого каления язвительными подколками орка. – А судя по размерам курганов, в них захоронены очень важные люди. И в других условиях я бы не советовал нам соваться внутрь, но…
Тут в небе предупреждающе громыхнуло, и на землю обрушилась плотная стена проливного дождя.
– …но у нас просто нет выбора! – закончил за него орк, ловко ныряя в темную дыру лаза.
– Да! – вынужденно признал Марвин. – Да, демоны меня побери!
– А вот про демонов – это ты зря упомянул, – буркнул Генрих, весьма скептично настроенный относительно ночевки внутри кургана. – Ой, чую я, зря… – Он помог некроманту спуститься в подземный ход и забрался в него сам, преисполненный самых плохих предчувствий.
Мы двигались обратно к побережью. Нужно признать, Дикие земли оказались вовсе не таким уж безлюдным местом, каким показались мне ранее. Арланмир проявил себя прекрасным следопытом и посредником, сумев навести нас на скрывающиеся в холмах тролльи стойбища. Мы приобрели немало союзников, сразу же влившихся в ряды моей армии, насчитывающей теперь уже больше тысячи бойцов. Да и сами тролли выказали себя далеко не столь тупым и отсталым народом, как это описывалось в ученых трактатах. Разобщенные на десятки постоянно враждующих между собой племен, отличающихся оттенком кожи, цветом волос, обычаями и ритуальными татуировками, они с превеликой радостью заключили временное перемирие, ополчившись против общего врага – проклятой демоницы. С появлением троллей наша жизнь значительно упростилась, приобретя элементы пусть примитивного, но комфорта. Нам подарили легкие раскладные шатры, устранившие необходимость ночевать под открытым небом, и даже привели лохматых, низкорослых, чрезвычайно выносливых северных лошадок. И теперь, покачиваясь на спине флегматичного каурого жеребчика, я обрела возможность утруждать свои мозги различными околофилософскими размышлениями, уж коли необходимость утруждать ноги почти отпала. О нет, я отнюдь не намеревалась строить из себя великую воительницу – смирный конек пришелся мне очень кстати, ибо беременность близилась к концу, превратив меня в довольно неуклюжее, толстое существо, постоянно мечтающее о еде и сне. Роды должны были произойти совсем скоро.
Следует упомянуть, что в отличие от спасенных мною каторжан свежие воины, вступающие в наш отряд на всем пути следования к морскому берегу, посматривали на меня искоса, с молчаливым недоумением, искренне не понимая, что понадобилось одной пребывающей на сносях женщине в команде суровых, до зубов вооруженных мужчин. За командира у нас номинально числился мудрый Арланмир, предусмотрительно окруживший меня группой избранных телохранителей, возглавляемых силачом Кса-Буном и орком Торвеном, ставших моими близкими друзьями. К счастью, с детства привыкшая жить среди мужчин, я давно усвоила многие особенности их своеобразного, достаточно эгоцентричного менталитета, находя сильную половину человечества достаточно приятной и интересной в общении. И уж если говорить предельно честно, я всегда считала, что мужчины – это лучший подарок, данный природой нам, женщинам!
Вступившая в свои права весна совершенно преобразила Дикие земли, придав им некое грубоватое и скромное, но весьма притягательное очарование. Свинцовая серость небес понемногу сменялась прозрачной, умытой дождями голубизной, приятно перекликающейся с проклюнувшимися среди мха синими цветочками. Могучий канагериец, без устали пешком вышагивающий по этому разноцветному великолепию и ведущий под уздцы моего жеребчика, обернулся, одаривая меня заботливым взглядом черных глаз:
– У хозяйки все хорошо?
– Просто замечательно! – с признательностью улыбнулась я. – Вот только боязно мне немного…
– Ни за что не поверю, будто ты способна бояться предстоящей битвы! – пафосно заявил Торвен, лихо гарцуя на своем вороном коне и бросая мне в руки букетик цветов. Я с благодарностью поднесла их к лицу, вдыхая чуть горьковатый аромат, несущий запах весеннего обновления и не скованной никакими ограничениями свободы.
– Спасибо, Торвен! Эти цветы – прекрасны!
Орк смущенно улыбнулся, забавно краснея так ярко, как умудряются краснеть только рыжеволосые.
– На здоровье! Знаешь, они очень похожи на тебя – в них нет тепличной изнеженности и показного кокетства. Они красивы не так, как знаменитые рохосские розы или желтые эйсенские тюльпаны. Нет, они хороши чем-то особенным и понятным – дорогим сердцу любого ценящего доброту и открытость мужчины…
Кажется, теперь покраснела я.
– Ишь как они за тобой приударяют, – добродушно рассмеялся подъехавший к нам Арланмир, подмигивая мне с видом все замечающего и понимающего старшего брата. – Забыли, видно, что ничего им не светит, ведь ты – королевская дочь!
– Ну и что? – ухарски хохотнул орк. – Ульрика стоит нашего внимания и уважения! Я в первый раз встретил столь неспесивую принцессу, не брезгующую есть из одного котла с простым пиратом…
– И много у тебя принцесс было? – иронично усмехнулся тролль.
– Ну… – смутился Торвен, – это разговор не для женских ушей…
– Ох уж эти мужчины! – поддразнила их я. – Умом своих партнеров любят только кошки и женщины. Иначе почему бы коты так громко орали, а мужчины так много врали?
Мои спутники восхищенно захохотали.
– Что произойдет с женщиной, которая вдруг начнет понимать мужчин? – дурашливо прищуриваясь, спросил Торвен.
– Ничего хорошего, – парировала я с такой же шутливой интонацией. – Она просто умрет со смеху!
