Хелен оглянулась.
— Я думаю, он чудный, только… — Она помедлила. — У меня создалось впечатление… что с ним что-то не так.
Майкл пожал плечами.
— Дом принадлежал семье моей матери. И он явился причиной — одной из многих, — поправился он, — острых разногласий между моими родителями. Послушай, Хелен, мне надо еще заехать в контору, ты не хочешь пока немного осмотреть окрестности? Городок небольшой, но приятный.
— С удовольствием.
Майкл остановил машину, высадил ее, и они договорились, где он заберет ее через час. Хелен прошлась по улице, разглядывая витрины, затем зашла в кафе и заказала прохладительный коктейль. Ей пришло в голову, что за последние двадцать четыре часа она узнала много нового о Майкле. И не только то, что ей безумно нравится проводить с ним время в постели… О его жизни в Африке, например. Прошлым вечером он говорил о ней с искренней и глубокой любовью. Она даже испытала нечто похожее на ревность. А теперь оказывается, что его родители не ладили между собой, и дом навевает ему грустные воспоминания. Насколько сильно это подействовало на формирование его характера? И как это может повлиять на решение, которое ей предстоит принять завтра?
— О чем это ты так глубоко задумалась?
Она подняла голову и увидела, что Майкл стоит рядом и с улыбкой смотрит на нее.
— О разных пустяках.
Он взглянул на нее более внимательно.
— Наверное, меня не было слишком долго, — сказал он, протягивая ей руку. Она вложила в нее свою ладонь и поднялась.
— Совсем недолго. — Но даже ей самой послышалась в собственных словах неуверенность.
Он улыбнулся, и она ощутила слабость в коленях.
— Еще несколько минут терпения, и мы окажемся в раю.
— В раю?
— Сейчас увидишь. Идем! — Он повел ее к машине. И спустя несколько минут она действительно увидела.
Почти в самом конце полуострова стоял частный отель, выстроенный в виде старинного замка. Хелен просто потрясло то, с каким безупречным вкусом был оформлен этот огромный загородный дворец.
— Настоящее чудо! — воскликнула она, оглядывая номер с узкими готическими окнами, дубовыми балками на потолке и покрытыми узорчатой вязью каменными стенами.
— Чудо — это ты. Но я рад, что тебе понравилось. — Майкл привлек ее к себе и неторопливо поцеловал. — Устала?
Она благодарно прильнула к нему.
— Самую малость.
— Это вполне естественно. Я вот что предлагаю: немного отдохни, полежи в ванне, а потом я поведу тебя ужинать. К сожалению, не сюда, я забыл заказать столик, а ресторан переполнен, но в центральном отеле города тоже довольно мило.
— Мне все равно, Майкл, — сказала Хелен, откровенно поглядывая на заманчивое ложе королевских размеров.
Он засмеялся.
— Мне еще надо сделать несколько звонков, и лучше я позвоню из гостиной, чтобы тебя не тревожить.
— Я чувствую себя такой занудой.
— Ничего похожего. Отдыхай, дорогая.
Майкл разбудил ее через полтора часа поцелуем, поставил на тумбочку коктейль creme de menthe frappe и сообщил, что ванна готова. Хелен села и фыркнула с досады, весьма недовольная собой.
— Возьми это в ванну. — Майкл с веселым видом протянул ей бокал. — И я гарантирую, что ты выйдешь оттуда в превосходной форме. К тому же из окна ванной открывается изумительный вид…
Огромная ванна, заставлявшая вспомнить о короле Людовике XIV, была до краев наполнена белоснежной пеной.
— Да я здесь потеряюсь, — заметила Хелен и порывисто поцеловала Майкла. — Ты такой милый, — пробормотала она.
Он взглянул на нее с иронией.
— Просто милый?
— Неподражаемый, потрясающий, обаятельный, сексуальный…
— Спасибо за то, что погладила меня по шерстке.
Хелен усмехнулась и посоветовала ему немного отдохнуть, пока она восстанавливает свои силы.
Старинное здание отеля «Ритц» внутри подверглось значительной модернизации, а пристроенная снаружи терраса позволяла любоваться заливом. Персонал отличался предупредительностью и расторопностью. Майкл нашел свободный столик на террасе и отправился к стойке делать заказ.
Хелен смотрела на залив, над которым сгущались синие сумерки, и чувствовала, что целительные средства, предложенные Майклом, возродили ее.
Майкл вернулся с бутылкой охлажденного вина и сообщил, что ужин подадут через двадцать минут.
— Ты хорошо знаешь эту часть страны? — спросила Хелен, пока он разливал вино.
— В детстве я проводил здесь каникулы у дедушки и бабушки. Дом тогда принадлежал им. Потом они умерли и оставили его матери, а она сдала его в аренду.
— Почему твои родители ссорились из-за него?
Он откинулся на спинку стула и пожал плечами.
— Дедушка и бабушка всегда считали, что мама вышла за человека, много ниже ее по социальному статусу. Тебе это наверное непонятно, но…
— Напротив, — вставила Хелен. — Здесь вокруг все свидетельствует о больших деньгах и старомодных взглядах.
— Очень точно подмечено, — слабо улыбнулся Майкл. — Отцу это, естественно, не нравилось. Постепенно любое свидетельство ее богатства стало ему ненавистно. Это побуждало его усиленно делать карьеру, чтобы получить возможность обеспечивать ее не хуже, чем родители. Успех давался ему с трудом, и их отношения часто находились на грани разрыва. — Майкл сдвинул брови и уставился в свой бокал. — Я догадываюсь, о чем ты подумала, я и сам часто гадал — ведь это всего лишь второстепенные вещи. Возможно, они не подходили друг другу с самого начала. Может быть, им предопределено было любить ненавидя… Я и по сей день не знаю ответа.
— Я размышляла над тем, как это отразилось на тебе, — сказала Хелен.
Он беспокойно шевельнулся.
— Мы оба отчасти пострадали из-за своих родителей, но выстояли. Так выпьем же за нас. — Он поднял бокал, и Хелен последовала его примеру. — Но тебе из нас двоих пришлось труднее, ты — победитель вдвойне.
— Нет. — Хелен поставила бокал. — Я не лучше и не хуже прочих, — сказала она спокойно.
Он хотел возразить, но подоспел официант с ужином, и вкусная еда направила беседу в более оптимистическое русло.
— Хелен?
Они лежали в круге света, отбрасываемого ночником, обнаженные, в объятиях друг друга.
— Да?
— Ты необыкновенно красивая. — Он провел ладонью по ее бедру. — И такая мягкая и деликатная, но внутри у тебя — огонь и сила. Очаровательное сочетание.
— Спасибо. Наверное, справедливо будет сказать, что я тоже нахожу тебя очаровательным.
