Эйлин искала его взгляда, абсолютно уверенная, что он шутит. Но выражение его лица было отнюдь не шутливым. Сжатые губы, недовольный тон…
— Мне жаль, что ты так сильно пострадал, но ведь авария произошла не по Моей вине, — осторожно стала оправдываться она.
— Исключительно по моей, — согласился он и неохотно заметил: — Кстати, я рад, что ты почти не пострадала.
— Этим я обязана только тебе. Ты ведь велел мне прыгать, и я прыгнула. На тебе был ремень безопасности, и ты не успел.
— Да, я везунчик. Я вполне мог погибнуть, как, впрочем, и ты. Но разве это причина, чтобы бежать к Пэйдж и нести всякую чушь про нашу свадьбу? Ничего лучше не могла придумать?
Эйлин повезло, что за ее спиной оказался стул, потому что ее ноги подкосились, и она тяжело опустилась на сиденье, прижав гладиолусы.
— Так, значит, она рассказала, — сдавленно пролепетала девушка. Лицо ее побагровело от стыда и злости.
— Выходит, что да, — подытожил он. — И что только заставило тебя сделать такую глупость, Эйлин?
— Даже не знаю, — пристыженно ответила Эйлин. — Но, в конце концов, ведь ты действительно предлагал мне выйти за тебя замуж.
Он сделал сердитый жест здоровой рукой.
— А ты вполне отчетливо ответила отказом, на чем все и закончилось! — мрачно напомнил он. — И мне кажется, ты знала, что я говорил несерьезно. — Эйлин съежилась, а Дэйл раздраженно продолжал: — Ты прекрасно знала, что единственная женщина, которую я люблю и на которой хочу жениться, — Пэйдж. Впрочем, как и я знал о том, что ты без ума от Джонни. Мы неплохо провели пару вечеров, убивая время, потому что эти двое были вместе. Ты прекрасно понимала, что мое предложение не более чем… жест отчаяния. Так нет, ты бежишь к Пэйдж и все ей выкладываешь.
Эйлин неуверенно спросила:
— А Пэйдж была очень расстроена?
Дэйл метнул в нее раскаленный взгляд:
— Конечно, она была расстроена. Она была просто вне себя от ярости. — Он фыркнул. — Мы с ней оба всегда знали, что, если дело примет подобный оборот, мы тут же поженимся.
Эйлин с трудом глотнула воздух.
— Так это сработало?..
Дэйл непонимающе глянул на нее:
— О чем ты?
— Не может быть! Ведь это одна из самых древних уловок в истории человечества! И все-таки она действует! Наверное, в этом все и дело, ведь не действуй она, не дожила бы до наших дней. Люди просто не использовали бы ее для достижения своих целей.
Дэйл нахмурился, глаза его негодующе засверкали.
— Если будешь сидеть здесь и восторгаться, не объясняя, о чем говоришь, то можешь уходить, — разозлился он.
— Конечно, уйду, — с достоинством бросила она ему. Гнев придал ей уверенности. — Но меня удивляет, как это ты не понял, чем именно я здесь «восторгаюсь». И хотя я оказала тебе услугу всей твоей жизни, благодарить меня, конечно, не стоит. Заставив меня выпрыгнуть из машины, ты, возможно, спас меня, а потому будем считать, что мы с тобой в расчете.
— Да объяснишь ты, наконец, о чем идет речь?!
— Да в общем-то все предельно ясно, только вот ты этого еще не понял, потому что злишься. Ты ведь сам говорил мне — Пэйдж держит тебя на привязи, доводит до безумия. Ты говорил, что она никогда не пойдет на брак. Куда больше ей нравится иметь тебя в качестве подручного, зная, что сможет выйти за тебя в любой момент, когда захочет. Она ведь пребывала в полной уверенности, что этого дня ты будешь ждать, если понадобится, целую вечность. Но как только я сказала, что мы с тобой, возможно, поженимся, не поспешила ли она к тебе, чтобы ты сам назначил день свадьбы?
Дэйл ошарашенно вытаращился на нее.
— Ну? — с нетерпением выпалила Эйлин. Дэйл, видимо, на мгновение утратил дар речи. — Так все было?
— В… в общем, да. Собственно, так все и было, хотя она и была вне себя от негодования, узнав, что я предложил тебе руку и сердце… Ведь ты не сказала ей, что я пошутил, — вконец растерявшись, добавил он.
— Естественно, она решила, что может тебя потерять, и тут же осознала, как много ты на самом деле для нее значишь. Она испугалась и приняла меры, чтобы защитить свою собственность, — сухо пояснила Эйлин.
— Будь я проклят, — пробормотал изумленный Дэйл. — Ты все это предвидела?
Эйлин замялась, слегка покраснела и опустила глаза.
— Н-н-ну, отчасти, — протянула она и быстро добавила: — И потом, все ведь сработало, не правда ли?
Теперь Дэйл улыбался, от уха до уха.
— Да! Благослови Бог твое доброе сердечко, еще как сработало! — Он сиял от счастья. — Удивляюсь, как только все это мог придумать такой ребенок, как ты! Детка, ты просто сокровище!
Эйлин заставила себя улыбнуться и отмахнулась:
— Что ты! На это способна любая американская девушка.
Теперь Дэйл смотрел на нее с благодарностью и любовью.
— Как там Джонни? — спросил он.
Взгляд Эйлин потух.
— Не знаю, — отрезала она.
Дэйл взбунтовался:
— Неужели ты поссорилась с Джонни? Ведь дело не в этом?
Эйлин оживленно ответила:
— Мне пора бежать. Так рада, что у тебя и мисс Коуплэнд наконец все наладилось.
— А уж как я рад! Теперь только вам с Джонни осталось наладить отношения. За чем я прослежу лично, как только выберусь отсюда.
Эйлин кое-как отшутилась и наконец сумела-таки вырваться из палаты. В коридоре медсестра улыбнулась при виде свежего букета в руках посетительницы и любезно предложила:
— Может, поставить их в вазу?
Эйлин с радостью вручила ей цветы.
Конечно, думала она, шагая по улице, Пэйдж не оставила бы ни малейшего шанса, чтобы Эйлин смогла воплотить в жизнь свои угрозы. Нет, она тут же пошла к Дэйлу, и тот моментально обратил все в шутку. При мысли о том, как эти двое, должно быть, смеялись над ней, сердце Эйлин сжималось от стыда. Однако она мысленно старалась утешить себя тем, что ничего другого ей тогда не оставалось и в результате получилось просто отлично. И все-таки Эйлин тяжело вспоминалась ссора с Пэйдж, где она выставила себя на посмешище.
Одно ей было ясно: она никогда больше не приблизится к офису и не увидится с Джонни. Потому что все должно быть так, а не иначе. Теперь, когда она знала, что Джонни — не просто молодой продавец, без пенни за душой, ее последние сомнения растаяли как лед на жаровне. Она помнила его слова о страхе жениться на любимой девушке и оказаться не в силах ее прокормить. Но теперь, узнав правду о его финансовом положении, Эйлин понимала, что он просто осторожничал. Возможно, Джонни думал, что она подозревала о его финансовом благополучии и решила попробовать женить его на себе по расчету. От этой мысли девушка поежилась, однако именно эта мысль расставляла все по местам.
