– Солью и железом Морриган не возьмешь, да и серебряная цепь свяжет ее лишь на несколько секунд. Она изменит облик и выскользнет из нее в мгновение ока. Вот, возьми этот кинжал, – предложил Кухулин, доставая оружие из ножен на поясе. – Ударь ее как следует!
Для Кухулина это был кинжал, но нельзя забывать, что он был огромным мужчиной, вдвое больше деревенского кузнеца в Чипендене. Оружие, которое он мне отдал, больше походило на меч – особенный меч, будто выкованный для короля, с богато украшенной рукояткой в форме головы какого-то чудовища. На секунду я замер от удивления, но тут же узнал монстра: это был скелт – существо, которое пряталось в расщелинах у воды, а затем нападало на жертв и высасывало их кровь. Длинная морда скелта вытянулась вдоль зубчатого лезвия, вместо глаз сияли два больших рубина. Все это имело свой смыл: в Ирландии много болот и озер, где обитают скелты, так что рукоятку выковали по их образу и подобию.
Я взял меч левой рукой и подержал его – мне сразу показалось, что он сделан словно специально для меня. Потом я увидел, что само лезвие выковано из серебряного сплава – такое оружие может одолеть любого демона. Для древних богов меч не представлял такой опасности, но все же он мог ранить Морриган и тем самым помочь выиграть время для бегства.
Внезапно я заметил, что с меча на землю капает кровь. Сначала я подумал, что сам порезался об острое лезвие, но затем, к своему удивлению, обнаружил, что кровь сочится из двух рубиновых глаз. Кухулин усмехнулся.
– Ты ему понравился, мальчик! – воскликнул он. – Очень понравился! Когда я впервые держал этот кинжал, крови накапало совсем немного, не то что сейчас! Ты принадлежишь кинжалу. Он владеет тобой. Ты будешь принадлежать ему до последнего вздоха.
Как меч мог мною владеть?! Разве не я им владею? Однако спорить с Кухулином не стал.
– Ты готов, Том? – спросил он.
Я кивнул.
– Нужно двигаться быстро. Когда мы выйдем из сида, поверни строго налево. Через пятьдесят шагов покажется река – перейти ее нелегко, но на другом берегу находится пещера. Беги туда и ни за что не останавливайся. Дальняя стена пещеры – портал в мир людей, но чтобы он открылся, нужно вбежать в него на полном ходу. Ты все понял?
Я снова кивнул:
– Да. Я готов.
Кухулин схватил копье и выбежал из сида, огромная собака не отставала от него ни на шег. Я бросился следом, держа наготове меч. Мы снова погрузились в тусклый серебряный свет: я заставил себя сосредоточиться, опасаясь потерять память.
Морриган нигде не было видно. Кухулин и пес мчались изо всех сил, и я следовал за ними. Вдруг между деревьями я заметил реку, похожую на извивающуюся серебристую змею. Внезапно я поравнялся с Кухулином – неужели мне удалось его догнать, или он сам замедлил ход?
Посмотрев направо, я увидел, что герой зашатался: когда мы покинули сид, его левая рука и плечо были сильными и мускулистыми, однако теперь они уменьшились и казались такими хилыми, что было непонятно как он мог держать копье. Кухулин переложил его в правую руку, но с каждым шагом бежал все медленнее, постоянно спотыкаясь, будто вот-вот упадет. Я вспомнил рассказ Шея: Кухулина прокляли ведьмы, тем самым сильно его ослабив. Может быть, Морриган использовала это проклятие прямо сейчас?
Внезапно я услышал новый звук – громкое воронье карканье. Ветви деревьев над нашими головами согнулись под весом птиц. Была ли среди них Морриган? Ответ не заставил себя ждать.
Только не это – гигантская ворона размером с Кухулина, разинув клюв и растопырив когти, летела прямо на нас! Когда Морриган спикировала с деревьев, я отклонился влево, а Кухулин выхватил копье и нанес птице сокрушительный удар – во все стороны полетели перья. Вскрикнув, раненая богиня тяжело упала на землю, но через пару мгновений она снова набросилась на Кухулина, вцепившись в него когтями.
Я повернулся, крепко схватив меч и готовясь ринуться ему на помощь. Соперники яростно вцепились друг в друга: когти богини разрывали плоть одного из величайших героев Ирландии, повсюду валялись окровавленные перья – они оба истекали кровью. Морриган пронзительно визжала как баньши[6], а Кухулин исступленно рычал словно чудовище.
Я придвинулся ближе, выжидая подходящий момент для удара; собака тоже наблюдала за происходящим и чего-то ждала. Почему она не поможет хозяину? Приглядевшись к Кухулину, я понял, что он начал меняться: постепенно его охватывала ярость, один глаз раздулся и выпятился из-под массивного лба, волосы на голове встали дыбом и напоминали иглы ежа. Кожа на лице собралась в морщины, Кухулин оскалился, будто собирался вцепившейся в него вороне откусить голову.
Я бросился вперед, угрожающе подняв меч, но, к счастью, не успел подобраться близко, иначе встретился бы лицом к лицу со смертью. Обезумев от ярости, Кухулин схватил пса за шею левой рукой – гнев вернул ей силу – и ударил его о ствол ближайшего дерева. Массивное дерево зашаталось, и голова собаки лопнула словно яйцо, выплеснув на землю мозги и кровь.
Кухулин отбросил безжизненное тело и огляделся. На мгновение его глаза остановились на мне, и от страха у меня затряслись поджилки. Затем его взгляд скользнул по Морриган, но, вместо того чтобы броситься на нее с новыми силами, он напал на могучий дуб! Кухулин снова и снова вонзал в него копье: могучие удары эхом разносились по лесу, а сломанные ветки щепками разлетались по серебристой траве. Потом он вонзил острие копья в ствол и начал яростно вбивать его в дерево, но я уже смотрел не на ирландского героя, а на гигантскую ворону, которая стала меняться с каждой секундой. Снова приняв облик Скарабек, она улыбнулась и направилась ко мне. Поглощенный собственной яростью, Кухулин больше не представлял для нее угрозы – теперь она пришла за мной!
Я бросился к реке, как мне говорил Кухулин. Добравшись до берега, я с удивлением обнаружил, что вода прибыла и перейти этот серебристый ревущий поток невозможно. Где же брод? Морриган неторопливо приближалась ко мне, словно в ее распоряжении было все время мира…
Все время мира? Как раз у меня его-то и не было! Близилась полночь, и как только колокол пробьет в двенадцатый раз, года в моем мире побегут быстрее здешних минут. Внимательно осмотрев берег, я обнаружил переход через реку – на поверхности воды слева от меня едва виднелись верхушки восьми камней.
Морриган, увидев, куда я направился, перешла с шага на бег, но я успел добраться до переправы раньше и ловко прыгнул на первый камень: он оказался мокрым и скользким, и я чуть не потерял равновесие, но все же смог прыгнуть на второй, а затем и на третий камень. Добравшись до пятого, я обернулся: Морриган не отставала, легко прыгая с камня на камень. Втайне я надеялся, что она не сможет перейти реку, но, несмотря на облик ведьмы, она все же была богиней и вода не представляла для нее преграды. От противоположного берега реки меня отделял лишь один камень, но Морриган уже наступала на пятки, поэтому мне больше ничего не осталось, как выхватить меч и защищаться.
