– Если бы я не была беременна, тебя бы здесь и вовсе не было!
– Это кто сказал?
– Я!
– Ошибаешься! Я был бы здесь!
– Был бы? – переспросила Эйвери после продолжительного молчания.
– Конечно! Потому что рано или поздно пришел бы в себя и понял, как сильно люблю тебя. Да, это так. Я очень люблю тебя, Эйвери!
Она смотрела на него, боясь поверить, что сбылась ее самая заветная мечта. Он произнес эти слова – и он действительно любит ее! Но хватит ли у них сил, чтобы преодолеть все преграды, которые жизнь непременно поставит на их пути?
Эйвери вспомнила, как им хорошо вместе, как схожи их чувства юмора, как они спорят о том, о чем мужчины с женщинами спорят испокон веку: может ли женщина ориентироваться по карте, а мужчина делать больше одного дела за раз?
Ее сексуальный опыт был весьма ограниченным. Но в постели с Кристианом она преображалась. Страсть заставляла их обоих творить восхитительные безумства.
А теперь у них есть еще и любовь.
– Я люблю тебя, Эйви, – тихо повторил Кристиан. – И, будь я умнее или честнее с собой, давно бы это понял.
Голова у нее слегка закружилась от затопившей сердце радости.
– Я тоже люблю тебя. О, Крис…
– Ммм?…
– Мы же могли быть так счастливы, если бы остались вместе с самого начала!
Кристиан покачал головой, отбрасывая последние крохи бесплодных сожалений.
– Нет, любовь моя, я был слишком заносчив и горд. И считал разделяющую нас пропасть непреодолимой.
– А я?
– А ты была и остаешься слишком хорошей для меня!
Эйвери не стала его разубеждать. Совсем не плохо, когда мужчина так ценит женщину.
– Нам надо было расстаться, чтобы повзрослеть, и…
– Крис!
– Что?
Она посмотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых читался испуг.
– Ребенок! Пришло время!
– Ты уверена?
– На все сто.
* * *
Казалось, они никогда не доедут до больницы.
У Кристиана тряслись руки, когда он судорожно искал ключи от машины. Ему пришла мысль вызвать «скорую помощь», но он решил, что лучше самому отвезти Эйвери – и быстрее, и надежнее. Она согласилась.
В результате Кристиан был вынужден сосредоточить все внимание на управлении автомобилем, чтобы тот двигался плавно, без резких толчков. А это значило, что Кристиан не мог ничем помочь Эйвери, которая очень страдала: схватки становились все чаще и чаще. Молодая женщина перевела дыхание после очередного приступа боли и спросила:
– Какой интервал?
Кристиан посмотрел на часы на приборной панели.
– Минут пять.
– Как мало… Ох! – Она снова схватилась за живот.
– Родная, я не могу видеть, как ты мучаешься, – простонал он. – Чем я могу помочь тебе?
– Поскорее довези меня до больницы.
– Ты думаешь, я не стараюсь?
– Я вообще ни о чем не думаю и тебе не советую. Сосредоточься лучше на дороге. А если хочешь отвлечься, попытайся придумать несколько имен на выбор. Это еще одна очень важная вещь, которую мы не обсудили.
Когда они приехали в больницу, за дело взялись квалифицированные специалисты, люди, которые знают, что делают. Наверное, впервые Кристиан с удовольствием позволил кому-то взять инициативу в свои руки. Эйвери положили на каталку и повезли в родильное отделение.
– Держи меня за руку, родная, – сказал Кристиан, не обращая внимания, что ее ногти оставляют на его ладони следы в виде полумесяца.
Эйвери закрыла глаза, желая отгородиться от окружающей реальности. Лицо ее искажала боль: их дочь стремилась появиться на свет, невольно причиняя страдания своей матери.
Кристиан тревожился за Эйвери и за ребенка. И этот страх был вполне естественным, но рука об руку с ним шло странное благоговение. На его глазах свершалось одно из самых великих таинств на земле. И он был его участником.
Акушерка, которая ждала их в палате родильного отделения, оказалась той самой деловитой миссис Дипл, строго отчитавшей будущую мать четыре месяца назад, когда ее привезли с кровотечением. На этот раз лицо ее озарилось улыбкой, когда она увидела пациентку.
– Здравствуйте, моя дорогая, – приветствовала она Эйвери. – Я надеялась, что именно мне выпадет принимать у вас роды.
– Уже скоро, да?
– Это вы так думаете. Рожающие впервые всегда торопят события. Но я думаю, что придется подождать. Давайте-ка мы вас осмотрим.
– Крис! – испуганно воскликнула Эйвери и вцепилась в его руку, поскольку схватки продолжались. – Не оставляй меня, пожалуйста. Не уходи!
– Я здесь, родная.
Кристиан никогда не испытывал столь сильных чувств, как те, что охватили его, когда он наблюдал за рождением собственной дочери. Но вместе с гордостью им владел все тот же страх. Будущий отец убеждал себя, что женщины сотни лет рожали в куда менее подходящих условиях, чем стерильная палата родильного отделения. Но ничто не могло заставить его успокоиться.
До тех пор, разумеется, пока с очередным стоном и конвульсивным движением молодой матери в мир не явилась та, которую ждали долгие месяцы.
– Вот и ваша дочка! – возликовала акушерка, когда малышка закричала. – Редкостная красавица. – И положила ребенка Эйвери на живот.
– Вся в мать! – заявил Кристиан.
– Хотите перерезать пуповину, мистер Шэннон?
Кристиан подумал, что хотя он и не страдает от неуверенности в себе, но скорее прыгнет с парашютом с самого высокого небоскреба в Нью-Йорке, чем будет рисковать жизнью новорожденной дочери.
– Я предпочту предоставить это специалисту. А меня зовут Харлоу.
– В самом деле? – неодобрительно заметила миссис Дипл.
Перерезав пуповину, выкупав и завернув малышку, акушерка протянула ее матери.
– Пойду передохну, а вы побудьте наедине с дочерью и придумайте ей имя, если еще не успели сделать это.
Когда она вышла, Эйвери сказала:
– Не верится, что она все-таки родилась. И все же так было предначертано, я чувствую.
Кристиан откинул со лба влажную прядь волос и молча кивнул. Сердце его было исполнено такой сильной и чистой любви к двум самым дорогим для него существам на свете, что он поклялся никогда не забывать этого момента.
– Спасибо, Эйви, – сказал он, когда сумел проглотить комок в горле.
