Сам виноват, нечего было моделировать наши отношения по типу тех, что существуют между Хенни и Джоном! – не без злорадства подумала Эсти. Послушался бы меня, остался бы стройным. С другой стороны, человек не может понять, нужно ли ему что-то, пока не попробует этого лично. Вот я попробовала и теперь вижу, что пора возвращаться к своей настоящей жизни.
Как ни странно, в этой мысли ее укрепила Хенни.
Через три дня после памятного вечера, когда Гейб отказался от ужина, она пригласила Эсти к себе на ланч, пообещав угостить умопомрачительным морковным пирогом.
– Приезжай, не пожалеешь, – сказала она по телефону. – Я сама привезла бы тебе кусок этого лакомства, но днем малютка Никки должен спать.
К этому времени родившемуся в марте Никки уже исполнилось шесть с половиной месяцев.
– Не понимаю, что такого особенного может быть в морковном пироге? – усмехнулась Эсти.
– А! Он с сюрпризом: внутри у него банановая начинка. Я поделюсь с тобой рецептом.
– Банановая, говоришь? Как интересно! Хорошо, приеду.
Разумеется, можно было бы попросить Хенни продиктовать рецепт по телефону, но Эсти решила навестить ее, подумав о том, что скоро покинет Чарлстон и кто знает, когда они с Хенни увидятся в следующий раз.
Как и следовало ожидать, морковный пирог был у Хенни на сладкое, сначала же она угостила Эсти заливным из тунца.
– Вообще-то мне не мешало бы сесть на диету, – заметила Эсти. – Но от тунца отказаться не могу. Кстати, вижу, себе ты положила совсем крошечный кусочек.
Хенни улыбнулась, как показалось Эсти, грустно.
– Я должна поддерживать фигуру в нормальном состоянии. Часто рожающая женщина обязана постоянно помнить о своей внешности, иначе она быстро скатится на обочину. А ее мужчину завлечет какая-нибудь юная вертихвостка.
Последняя фраза была произнесена почти шепотом, и это обстоятельство заставило Эсти пристально взглянуть на Хенни. Она казалась спокойной, как обычно, но вместе с тем в ней ощущалась едва уловимая напряженность. Да еще легкие тени залегли вокруг небесно-голубых глаз, из-за чего те казались огромными.
– Что-то случилось? – спросила Эсти.
Изобразив улыбку, Хенни качнула головой, но в следующую минуту уголки ее губ опустились и она провела ладонью по лицу.
– Джон начал задерживаться после работы.
– Ну и что? – беззаботно произнесла было Эсти, однако потом вникла в суть сказанного и замерла. – Ты полагаешь, что Джон…
Хенни печально вздохнула.
– Это у нас не впервые. Примерно через полгода после нашей свадьбы он стал поздно возвращаться домой, все рассказывал о каких-то деловых ужинах, на которых ему якобы обязательно нужно было присутствовать. А потом я обнаружила следы губной помады у него на рубашке.
– Не может быть… – протянула Эсти. В ее сознании не укладывалось, что такой примерный семьянин, как Джон, способен иметь связи на стороне.
К сожалению, мне пришлось убедиться в обратном, – уныло произнесла Хенни. – Окольными путями я выведала, что Джон встречается с сотрудницей той же фирмы, где работает сам.
– И как ты поступила? – спросила Эсти, не в силах скрыть интереса.
С губ Хенни слетел новый вздох.
– Для меня наступил тяжелый период, но я не стала устраивать скандалов, предъявлять претензии, выяснять отношения. Зачем? Что это изменило бы? Нужно было найти более радикальное средство. Я долго ломала голову над его поисками, а потом сделала то, что напрашивалось само.
– Что? – с любопытством взглянула на нее Эсти.
Губы Хенни изогнулись в тихой улыбке.
– Постаралась забеременеть. Известие о том, что у нас будет ребенок, подействовало на Джона отрезвляюще.
– Он прекратил связь с той женщиной?
Хенни кивнула.
– Очень скоро после того, как я сообщила о беременности. А потом у нас родился Джонни-младший, и мы зажили счастливо. – Она мечтательно улыбнулась. – Джон оказался хорошим отцом. Больше двух лет я жила как в раю. А потом… У Джона вновь начались долгие совещания после работы. Во всяком случае, так он говорил. Однако я была научена горьким опытом и не верила ни единому его слову. Да и не нужно было слушать, что говорит Джон, достаточно было посмотреть в его глаза. Он ведь по натуре честный человек, ничего не может скрыть. – Хенни взглянула на Эсти, и ее собственные глаза отразили внутреннюю муку. – В конце концов я прибегла к испытанному средству.
Брови Эсти удивленно взлетели.
– Снова забеременела?
– Да. А что мне оставалось делать? Не разводиться же с Джоном. Я его люблю, у нас растет сын… Джон меня тоже любит, ты не думай, – вдруг горячо произнесла Хенни. – А его увлечения – это так…
– Значит, Мэри-Энн тоже обязана появлением на свет любовной интрижке Джона?
– Да, зато какая она симпатичная получилась!
– Верно, – согласилась Эсти, – Мэри-Энн у вас просто красавица. – Несколько мгновений она о чем-то усиленно размышляла, затем обескураженно взглянула на Хенни. – Постой, может, я ошибаюсь, но после твоего рассказа напрашивается вывод, что Никки тоже…
Хенни опустила глаза.
– К сожалению, ты угадала. Никки тоже. История его рождения как две капли воды повторяет обе предыдущие.
Несколько мгновений Эсти смотрела на Хенни, забыв о еде, хотя порция тунца на стоявшей перед ней тарелке выглядела весьма аппетитно.
Боже мой! – вертелось в ее голове. Выходит, всех троих детей Хенни родила только ради того, чтобы удержать возле себя Джона? Но это же кошмар! И ее энтузиазм по поводу семейной жизни, эти вечные кулинарные рецепты, ужины, стирка, украшение дома – все это лишь внешняя мишура, прикрывающая страх остаться ни с чем. Вот почему меня все время не покидало ощущение, будто Хенни старательно убеждает не только окружающих, но и себя саму, что их с Джоном брак великолепен и подобному союзу можно лишь позавидовать. Теперь понятно, в чем кроется причина стремления Хенни при всех беременностях и родах во что бы то ни стало сохранить стройность фигуры – ей приходится выдерживать постоянную конкуренцию со всеми действительными и потенциальными пассиями супруга. Оттого-то она почти ничего не ест по сравнению с тем, каким количеством еды потчует гостей и домашних. И косметикой, наверное, не пользуется по той же причине – чтобы угодить Джону. Вероятно, он относится к типу мужчин, которых раздражает помада на губах женщины. Но не ошибка ли это – подобное отношение к своему браку вообще и мужу в частности? По сути, Хенни прячет проблему вглубь, вместо того чтобы попытаться решить ее. В конце концов, существуют семейные психологи и, говорят, некоторым они помогают.
Наверное, в мозгу Хенни вертелись подобные же мысли, потому что она вдруг всхлипнула.
– Я так старалась создать хорошую семью! Ну почему, почему он такой? Чего ему не хватает дома? Что дают ему все эти женщины, чего не могу дать я? Мне и так приходится выполнять в постели любую его прихоть, только бы он не искал удовольствий на стороне. – Хенни утерла скатившуюся по щеке слезинку. – И после всех своих усилий я обнаруживаю, что ситуация двинулась по очередному кругу.
