Мы все еще обсуждали потенциальные возможности применить это новое орудие, когда к нашей группе поспешно подошел Брокхерст.
– Эй, босс! – окликнул он. – У нас гости!
– Кто? Где? – спокойно спросил я.
– На лугу, – показал в ответ он. – Гремлин говорит, что там образуется какая-то группа.
– Какой гремлии? – зарычал Ааз.
– Да брось, Ааз, – позвала Тавда, направляясь к лугу.
– Давай проверим.
На лугу и в самом деле оказалась группа сплошь из солдат Империи. Больше всего, однако, озадачивала их деятельность или, точнее, отсутствие таковой. Они, казалось, просто стояли и чего-то ждали.
– Чего они делают, Ааз? – прошептал я, когда мы изучали группу из укрытия на опушке.
– Стоят и ждут, – разъяснил Ааз.
– Это я и сам вижу, – сказал я. – Но чего они ждут?
– Вероятно, нас, – ответил мне наставник.
– Нас? – моргнул я. – Зачем?
– На военный совет, – усмехнулся Ааз. – Взгляни, малыш. Разве они не делают то же, что и мы, когда хотели поговорить? Они даже стоят на том же месте.
Я вновь изучил группу в этом свете. Ааз был прав. Противник звал на военный совет!
– Думаешь, нам следует туда пойти? – нервно спросил я.
– Разумеется, – ответил Ааз. – Но не сразу. Пусть немножко попотеют. В первый раз они заставили нас подождать, помнишь?
Прошло почти полчаса, прежде чем мы вышли из леса и двинулись через луг, туда, ще стояли, дожидаясь, солдаты. Из предосторожности я снабдил Ааза для этого совещания дичиной «сомнительного типа». А сам я нес перед собой полотно-невидимку, так что хотя я шел радом с Аазом, солдатам казалось, что он шел один.
Солдат на месте встречи было больше, чем при нашей первой встрече с Клодом. Даже на мой неопытный взгляд было очевидно, что среди почетного караула присутствует более полудюжины офицеров.
– Вы желаете встречи? – надменно спросил Ааз, останавливаясь перед этой группой.
По группе солдат пробежала рябь быстрого совещания. Наконец один из них, явно предводитель, шагнул вперед.
– Мы желаем говорить с твоим хозяином, – официально объявил он.
– Он в данную минуту в некотором роде занят, – зевнул Ааз.
– Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? Предводитель слегка побагровел.
– Я командующий этим сектором! – рявкнул он. – Я требую встречи со Скивом, командующим обороной, а не с его лакеем!
Я уронил у своих ног один из мешочков со вспыхивающим порошком.
– Если вы настаиваете, – проворчал Ааз, – я его вызову. Но он будет недоволен.
– Я здесь не для того, чтоб доставлять ему удовольствие,
– закричал предводитель. – А теперь живо за ним.
– В этом нет надобности, – зло глянул на него Ааз.
– Он ведь маг. Что видят и слышат его слуги, видит и слышит и он. Он сейчас будет.
Эта реплика служила мне сигналом. Я выпустил полотно-невидимку и одновременно поджег мешочек со вспыхивающим порошком.
Результат получился захватывающий.
Все солдаты, за исключением предводителя, отступили на несколько шагов. Для них все выглядело так, словно я внезапно появился из разреженного воздуха, материализуясь в облаке красного дыма.
Для меня же эффект вышел менее впечатляющим. Когда рванул мешочек со вспыхивающим порошком, мне стало ясно, что разгладывание облака дыма издали заметно отличается от стояния в эпицентре.
Когда меня окутали алые клубы, я ощутил отнюдь не победное торжество, а скорее, почти неодолимое желание кашлять и чихать.
Мои усилия подавить такую реакцию заставили мои черты исказиться до такой степени, где я, должно быть, приобрел более чем легкое сходство с Гэсом.
– Успокойтесь, мастер! – предостерег Ааз.
– Ааз! Ах! – ахнул я.
– Не дайте своему гневу одолеть ваш разум, – поспешно продолжил мой наставник. – Они не понимают, с какими силами смеют шутить.
– Я… я не желал, -чтобы меня беспокоили, – сумел наконец произнести я, набрав воздуху, когда рассеялся дым. Во время всего происходящего предводитель группы не сдвинулся с места ни на дюйм, хотя выглядел чуть бледнее и менее уверенным в себе, чем когда имел дело только с Аазом.
– Мы… мгм… извиняемся за беспокойство, – неуверенно начал он. – Но определенные вопросы требуют вашего внимания не медля… а именно, война, в которой мы участвуем.
Я внимательно поглядел на него. Он казался человеком иного склада, чем Клод.
– Боюсь, что у вас надо мной преимущество, сударь,
– осторожно сказал я. – Вы, кажется, знаете меня, но я не помню, чтобы мы прежде встречались.
– Мы прежде не встречались, – мрачно ответил офицер.
– Если б это произошло, будьте уверены, одного из нас сейчас уже не было бы. Я знаю о вас понаслышке, а именно, ввиду ваших недавних усилий оказать сопротивление наступлению нашей армии. Что же касается меня, то я – Антонио, командующий правым крылом левого фланга армии Империи. А это мои офицеры.
Он неопределенным взмахом руки показал на стоящих за ним солдат. Те в ответ подтянулись и надменно выпятили подбородки.
Я легким кивком признал их существование.
– А где Клод? – небрежно спросил я. – У меня сложилось впечатление, что он был офицером этого сектора.
– Вы правы, – натянуто улыбнулся Антонио. – Он был им. А в настоящее время он задержан до тех пор, пока его не смогут предать положенному военно-полевому суду… за некомпетентность!
– Некомпетентность? – повторил я, словно эхо. – Полноте, сударь. Не чересчур ли вы суровы? Хотя Клод, возможно, чуточку вышел за пределы своих сособностей, я б н? назвал его некомпетентным. Я имею в виду, ведь в конце концов он же имел-таки дело со сверхъестественными силами, если вы понимаете, о чем я говорю.
Говоря это, я драматически покрутил пальцами в сторону Ааза и снял с него личину.
Челюсти присутствующих офицеров отвисли, уничтожая надменно выпяченные подбородки. Затем Ааз усмехнулся им, и рты у них дружно защелкнулись, когда дни с трудом сглотнули.
На Антонио это не произвело впечатления.
– Да, да, – живо бросил он, отмахиваясь словно от надоедливой мухи. – Мы получили доклады, много докладов, о вашей взаимосвязи с демонами. Некомпетентность Клода заключается в катастрофической недооценке противостоящих ему сил. Будьте уверены, я не допущу такой же ошибки.
– Не рассчитывай на это. Тони, – плотоядно ухмыльнулся Ааз. – Мы, демоны, умеем быть очень хитрой компанией.
Офицер оставил его слова без внимания.
–Однако мы здесь собрались не для обмена праздными любезностями, – уперся в меня строгим взглядом он. – По-моему, нам требуется решить спор относительно права прохода через данный отрезок местности.
