Вунтвор кивнул. Он действительно стал вспоминать кое-какие эпизоды. Прикрыв глаза, юноша пытался стряхнуть с себя остатки заклинания.
— Жили-бы… — Он зажал себе рот. Нет уж, хватит с него!
— Это заклинание Матушки Гусыни, — пояснил меч. — Любой ценой удерживайтесь от этих слов, а иначе тут же снова окажетесь в ее власти. Но поспешим! Мы должны освободить остальных.
Остальные тем временем бестолково бродили по поляне, то и дело повторяя два роковых слова.
— Да уж, — покачал головой Вунтвор. — Но если эта волшебница столь могущественна, то как же ты не поддался ее колдовству?
— По определению, — терпеливо объяснил меч. — Я — волшебное оружие. Любое заклинание просто отскакивает от моего твердого, сверкающего лезвия.
— Да уж, — с уважением проговорил Вунтвор.
— А теперь поторопитесь! — призвал меч. — Надо разбудить этих несчастных и спасаться, пока не дошло до… — меч замолчал на секунду, для него было невыносимо даже само это слово, — кровопролития.
— Хорошо, — согласился Вунтвор. Но не успел он пройти и десяти шагов, как из ближайших кустов послышался неприятный, высокий смех.
— Хи-хи! Привет, дорогие мои! Я принесла Вунтвору подарок.
Все собравшиеся на поляне повернули головы на этот странный голос.
— Проклятие? — неуверенно спросил огромный детина с дубинкой.
— Пряжки и шнурки! — воскликнул самый маленький из присутствовавших.
— Да-да, — сказала старая дама, подойдя поближе, — я принесла корзину отборных яблок для нашего Вечного Ученика.
— Это Матушка Гусыня, — прошептал меч.
Старушка улыбнулась и посмотрела Вунтвору в глаза. Он отступил на шаг, не зная, чего и ожидать.
— Ну-ну, — успокоила Матушка Гусыня, — бояться нечего. Ты, должно быть, проголодался.
И она откинула шаль, которой была прикрыта корзина. Вунтвор никогда не видел подобных яблок. Они светились в темноте ярко-зеленым светом.
— Разве они не чудесны? — спросила Матушка Гусыня. — Наливные, хрустящие, сладкие! Хи-хи! Не хочешь попробовать? Откуси кусочек!
Вунтвор проглотил слюну и попятился. Ему что-то не хотелось есть плоды, имеющие внутри лампочку или что-то подобное. Тут откуда ни возьмись появился Волк в зеленой бейсбольной кепке.
— Если уж нет ничего другого, я бы и от яблока не отказался, чтобы заморить червячка! — воскликнул он и откусил кусок яблока.
— Да как ты смеешь! — возмутилась Матушка Гусыня. Вунтвор даже испугался, увидев ее гнев. Она поняла это, тут же взяла себя в руки и сказала Волку елейным голосом: — Ну ничего, ничего! Ты тоже проголодался. Сегодня в моих сказках действительно не кормили. Главное, чтобы Вунтвору тоже досталось яблочко! — И она протянула корзину юноше. — Не то чтобы в них было что-то особенное… Просто они такие вкусные! Хи-хи!
— Проклятие, — сказал верзила, — что-то кушать хочется, — и взял из корзины яблоко.
— Пряжки и шнурки! — воскликнул маленький человечек, прыгнул в корзину и выковырял большое яблоко с краю. — Домовые должны поддерживать свои силы! — Он столкнул яблоко на траву и полетел вслед за ним.
В ядовито-зеленом свете яблок лицо Матушки Гусыни выглядело особенно расстроенным.
— Если еще кто-нибудь тронет мои яблоки, я вас всех… — Тут она взглянула на Вунтвора, который при этих словах попятился еще быстрее.
— Ничего, ничего, — сказала она уже гораздо мягче. — Должно быть, я слишком строга. Матушка Гусыня устала. Уже давно пора спать. — Она вновь подвинула корзину к Вунтвору. — Здесь еще много яблок. Всем хватит. Но остальные должны подождать, пока Вунтвор не возьмет яблочко. Это же простая вежливость!
Волк с хрустом откусил от своего яблока:
— Как вкус…
Не договорив, он упал ничком и громко захрапел.
— Вот что значит дурное воспитание! — заметила Матушка Гусыня, презрительно указав на храпящего зверя. — Хватает еду, не дождавшись приглашения, и засыпает, не доев. Ну и манеры у некоторых! Уверяю вас, больше никогда не возьму его в сказку!
И она сделала еще один шаг к Вунтвору. Откуда-то сбоку вынырнула светловолосая девушка и схватила яблоко из корзины.
— Дорогой мой, милый мальчик, — продолжала уговаривать Вунтвора старушка, — я принесла их для тебя! Знаю, ты упрямый: ни за что не хочешь говорить некоторые слова. Но Матушка Гусыня не сердится. Только откуси самый маленький кусочек от самого маленького яблочка. Мне будет так приятно!
— Д-да уж, — пробормотал Вунтвор. — Но… я не хочу!
Матушка Гусыня на секунду застыла, без всякого выражения глядя на юношу. А тем временем какой-то закутанный в десяток плащей низкорослый тип изловчился и стянул еще одно яблоко.
— Ах, ты не хочешь? — Нежность в голосе Матушки Гусыни с каждым словом убавлялась. — Ты в моем королевстве и не желаешь пробовать моих яблок? — Она опять засмеялась, на этот раз весьма злобно. — Является незваным, потому что у него, видите ли, какая-то дурацкая миссия, о которой я знать не желаю, и не хочет меня слушаться! Не спорю, ты внес интересную струю в мои сказки, но этого мало. Ты обязан выполнять приказы! Яблоки должны быть съедены.
И она швырнула одно яблоко Вунтвору. Он почувствовал его запах — сладкий до тошноты, как будто их кожура была из сахара. Вунтвору очень захотелось попробовать яблоко. Он уже не помнил, когда последний раз ел. Да он еще много чего не помнил! У Вунтвора потекли слюнки.
— Почему бы тебе не попробовать яблочка? — увещевала старая дама. — Всего один маленький кусочек, каких-то несколько секунд — и все будет позади. Мне кажется, я заслужила это, после всего, что я для тебя сделала… — Матушка Гусыня попыталась доброжелательно улыбнуться, но вышло у нее плоховато.
Вунтвор бросил яблоко на землю.
Волшебница глубоко вздохнула, и лицо ее вновь сделалось злым.
— Ты вынуждаешь меня самой принять участие в собственной сказке. Только так я могу спасти свое королевство. Признаться, никогда еще мне не приходилось возиться так долго ни с одной сказкой. А ведь я профессиональная сказочница! — Она изо всех сил пыталась сдерживать гнев. — Что ж, ты тоже был мне полезен. Благодаря тебе открылись новые горизонты, а старые сюжеты заиграли по-новому. Не уверена, что без твоей помощи я смогла бы залучить к себе саму Смерть! Появились новые возможности. И настало время этим возможностям стать реальностью. Сейчас или никогда!
Она пристально посмотрела на Вунтвора. Глаза ее светились холодным зеленым огнем. Они были почти такого же цвета, как волшебные яблоки.
— Подумай, Прекрасный Принц! — прошептала старуха.
Вунтвор вспотел.
— Э-э… Что вы говорите?
Матушка Гусыня горько рассмеялась:
— Все еще противишься! Неужели ты до сих пор не понял, что это бесполезно? Всё и все здесь в моей власти. Ты — мой, едва переступил границу королевства, и останешься в моей власти столько, сколько я пожелаю, хоть до конца твоей жалкой жизни.
