Экран взорвался живописной мозаикой цветов — красных, оранжевых, желтых. Рядом сияло улыбкой лицо Сулы, которая весело рассмеялась, увидев заспанного Мартинеса в нижнем белье и со спутанными волосами.
— И этим ты хотел меня напугать? — скептически заметила она.
Он снова принялся тереть глаза.
— Думаю, уже напугал.
— По крайней мере буду знать, на что похожа твоя кровать.
— Давай, любуйся… а я буду любоваться тобой, — вздохнул он.
Даже на маленьком домашнем экране было видно, как вспыхнули ее щеки и лоб.
— Я вижу, ты ещё живешь по корабельному времени…
— Вроде того, — согласился он.
Продолжительность суток на флоте, введенная по приказу шаа, составляла двадцать девять часов, в отличие от 25,43 стандартных часа на Заншаа. Если и существовала в какой-нибудь галактике планета, оборачивавшаяся вокруг своей оси за двадцать девять, ее ещё предстояло открыть.
Сула кивнула на вазу.
— Откуда ты знаешь, что мне нравится такой фарфор?
— Просто угадал, — пожал плечами Мартинес. — Наверное, у меня врожденный вкус. Увидел в лавке и почувствовал, что она должна быть твоей.
— Если ещё раз почувствуешь что-нибудь подобное, не сомневайся. Это лучшее, что делалось когда-либо на Заншаа.
Она медленно провела кончиками пальцев по изящным выпуклостям вазы, и Мартинес невольно вздрогнул, ощутив чувственность этого прикосновения.
— Завтра церемония — меня будут награждать, — сказал он. — В девять ноль одну по столичному времени, в штабе флота. Ты придешь?
Сула отвлеклась от вазы.
— Да, конечно… если меня пустят.
— Я включу тебя в список гостей, — заверил Мартинес. — Найдешь меня в актовом зале.
— Там красиво, — улыбнулась она, — тебе понравится.
— Потом у нас здесь будет вечеринка, приходи.
— Твои сёстры уже любезно пригласили меня, хоть и не сказали, в честь чего прием. — Сула взглянула на него, задумчиво прикусив нижнюю губу. — Ты не подумай только, что я хочу слишком многого, но…
— Тебе нужна вторая такая ваза?
Она рассмеялась.
— Вообще-то да… На самом деле я хотела узнать, свободен ли ты сегодня вечером.
— К сожалению, нет. — Мартинес пожал плечами. — К тому же… — Он честно взглянул в ее зеленые глаза. — Я ещё не в лучшей форме.
Сула секунду смотрела на него, потом отвернулась.
— А завтра? — тихо спросила она.
— Завтра будешь судить сама.
В этот момент массивная дверь красного дерева со стуком распахнулась, и в спальню ворвалась Семпрония с воплем: «Что ты с ним сделал?!»
Мартинес в изумлении обернулся, чуть не упав с кровати.
— Что? — вытаращил он глаза. — С кем?
Лицо сестры пылало, в глазах горела неприкрытая ненависть.
— Никогда тебе этого не прощу! Никогда!
— Извини, — послышался из коммуникатора тихий голос Сулы, — я вижу, ты занят…
Мартинес повернулся к экрану, потом снова к Семпронии, и как раз вовремя, чтобы уклониться от Золотого шара, едва не раскроившего ему череп.
— Увидимся, — успел бросить он Суле с извиняющимся видом, услышав в ответ ее: «Конец связи».
На дисплее мелькнула оранжевая заставка, и экран потемнел. Капитан уже стоял на ногах, отражая по очереди щетку для волос, бритву и прочие предметы, которые сестра хватала без разбора с комода.
— Да объяснишь ты наконец, что происходит? — заорал он, поймав в воздухе флакон одеколона и бросив на кровать.
Семпронию это не слишком образумило, но обстреливать его она перестала.
— Что ты сделал с Никкулом, мерзавец?
Теперь Мартинес мог точно ответить на вопрос. В характеристике на лейтенанта Шанкарашарью он написал, в частности:
«Обладает высоким интеллектом в сочетании с творческой фантазией. Проявил способность решать сложные технические проблемы. Незаменим при выполнении заданий, требующих высокой технической квалификации, абстрактного мышления и научного подхода…»
И далее:
«Участвовал в сражении при Хон-баре в качестве офицера-связиста, однако исполнение им своих обязанностей не позволяет рекомендовать этого офицера на должности, связанные с ответственностью за жизнь и безопасность других военнослужащих».
В ходе боя Шанкарашарья дважды впадал в панику: первый раз при виде врага, и второй, когда заградительный ракетный залп выплеснул в пространство огненное море плазмы. Третьего шанса Мартинес ему не дал, хотя не исключено, что молодой лейтенант сумел бы преодолеть шок и проявить себя с лучшей стороны. Тем не менее капитан предпочел не рисковать.
В первые дни после битвы он не раз задавал себе тот же вопрос, что и в отношении Камаруллы: «Хотел бы я участвовать в бою, где моя жизнь зависела бы от лейтенанта Шанкарашарьи?» Ответ неизменно оказывался неутешительным.
Теперь, с такой характеристикой в личном деле, лейтенанту предстояло до конца войны прослужить начальником какой-нибудь базы снабжения или информационного центра. Карьера его была убита.
— Что случилось, Прони? — снова крикнул Мартинес. — Объясни, наконец!
Сестра гневно погрозила ему кулаком.
— У Никкула уже было все договорено! Сам лорд Пеццини обещал ему место на новом крейсере, который строится на Харзапиде. Через две недели нужно было вылетать туда… А сегодня капитан вдруг вызвал его и объявил, что услуги его больше не понадобятся и место отдано другому. — Она мстительно прищурилась. — Никкул сказал, что капитан, наверное, прочел твою характеристику. Что такого ты там написал?!
— А что говорит сам Никкул? — холодно осведомился Мартинес.
— Ничего, — прошипела Семпрония, — кроме того, что ты поступил правильно. — Губы девушки дрожали, в глазах стояли слезы. — Ему было стыдно, он отвернулся… по-моему, даже заплакал… — Гнев снова вспыхнул, она сжала кулаки. — Ты был его героем! Он использовал все связи, чтобы попасть к тебе на корабль… — Слезы потекли по щекам, крик перешел в рыдания. — Ты… ты обещал присмотреть за ним… обещал!
— Ему не следовало использовать связи, — вздохнул Мартинес. — Не надо было никого просить, чтобы обойти более опытных офицеров. Никкул слишком молод, он ещё не готов.
— Ты обещал помочь! — всхлипнула она. — Ты должен был… а сам…
Семпрония шагнула к брату, замахнувшись кулаком, но не удержалась на ногах и опустилась на кровать, сотрясаясь от рыданий.
— Прони… — Мартинес тронул сестру за плечо, но она злобно стряхнула его руку.
— Уйди! Ненавижу тебя!
— Это моя комната, — возразил он шутливо, — куда же я уйду?
