Как и двое других мужчин в группе, тот чужак, что вел переговоры с Хэном, был счастливым обладателем мягких, снежно-белых усов, которые свешивались ниже его остроконечного подбородка, и копны аналогичных по Цвету волос. Его глаза были большими и яркими, его носом служил хитиновый клюв, который изгибался вниз к тонкогубому рту и имел отверстия, словно музыкальный инструмент.
Входившие в группу две женщины были того же размера, что и мужчины, и обладали стройными, красиво сложенными телами и бархатным серо-коричневым мехом с вкраплениями ярких пятен. У них не было свисающих усов, а на месте хохолков красовались аккуратно уложенные глянцевые локоны, ниспадающие на плечи. Кончики их гладких хвостов выглядели так, будто их обмакнули в ведро с небесно-голубой краской. Своего рода украшения обвивались, словно бусы, вокруг их длинных шей, выделялись на фоне их коротких ушек, пятипалых рук и даже выглядывали из ноздрей.
– Хорошо, хорошо, – говорил тем временем их глашатай, – быть может, вам понравится, если кто-нибудь почистит и отремонтирует ваш корабль?
Хэн упер свои ладони в бедра и рассмеялся. Он все еще давился от смеха, когда вниз по трапу спустился Роа в сопровождении двух членов экипажа «Счастливого кинжала» – Пустышки и дроида-надзирателя ИВ, чья голова сильно походила на изогнутый клюв какой-то гигантской птицы.
– Роа, не хочешь нанять эту компанию, чтобы чистить ковры и драить освежители?
Роа разглядывал инородцев с заметным интересом.
– На это у нас есть дроиды, – сообщил он глашатаю.
– Тогда мы просто приглядим за кораблем. Здесь вокруг шныряет столько воров.
– Я в самом деле ценю вашу заботу, – добродушно произнес Роа. – Но нет, спасибо. Возможно, в другой раз.
Чужаки обменялись фразами на их мелодичном родном языке, кивнули Хэну и Роа и направились к соседнему кораблю, старому сейнарскому корвету класса «мародер».
– Похоже, будто кто-то засунул манку и вуламандера в миксер, – поделился мыслями Хэн, провожая взглядом чужаков.
– Рины, – опознал эту народность Роа. – Порой я сталкивался с ними в удаленных мирах Корпоративного сектора – таких, как Эссион, Нинн, Матра VI. Они кочуют с места на место – это когда за ними не охотятся, не порабощают их или же не сваливают на них преступления и проступки кого-то другого. У них репутация воров и мошенников, но у меня никогда не возникало с ними проблем Они – крайние трудоголики – причем в любом деле, от утилизации кораблей до выделки украшений. И я скажу тебе, Хэн: они играют самую веселую и энергичную музыку, которую я когда-либо слышал, – музыку, под которую ты не можешь не пуститься в пляс.
– Уверен, что смогу удержать себя в руках, – заметил Хэн.
– Нет, даже ты не сможешь. И я не говорю о джиззе или каком-то новом музыкальном веянии. Я имею в виду страстные, зажигательные мотивы.
Хэн бросил еще один взгляд им в спину.
– Ну и где их родной мир?
Роа покачал головой.
– Никто пока не смог с точностью это определить.
Хэн шмыгнул носом.
– Даже когда думаешь, что уже успел везде побывать…
Оставив дроидов на страже, они направились к таможенному посту, в сторону которого змеились длинные очереди из представителей всевозможных народов: им всем предстояло пройти процедуру сканирования и проверки документов.
Хэн продемонстрировал свои документы, которые определяли его как Роки Лааму, независимого лазерного сварщика Он подумывал, чтобы изменить внешность – отрастить бороду, вживить синтплоть, протезы, но, в конечном счете, оставил все как есть, изменив лишь стиль прически. Он часто использовал подобный подход, путешествуя по Галактике с Леей и детьми, и это регулярно оказывалось действенным. Помимо всего прочего, на большинстве изображений он фигурировал как молодой и энергичный лидер Альянса, с ярко горящими глазами и копной темно-русых волос.
И здесь все шло гладко, пока не дошло до процедуры сканирования.
– Откройте ваш багаж, – такова была реакция молодого таможенного служащего на сигнал, который подал его коллега-дроид.
Хэн распечатал сумку, и служащий почти мгновенно обнаружил бластер, оптический прицел и коническую компенсационную обмотку – все это хранилось в отдельном футляре.
– Это ДЛ-44? – недоверчиво спросил он.
– Что-то вроде, – отозвался Хэн. – Я произвел несколько особых модификаций.
Служащий захохотал и привлек внимание еще одного человека – своего напарника.
– Боз, как это классифицировать – как оружие или антиквариат?
– Антиквариат, – ответил Боз, расплывшись в широкой ухмылке.
– Смейтесь сколько влезет, парни, – бросил Хэн, удержавшись от того, чтобы не разболтать им истинные возможности этого бластера.
Служащий бросил взгляд на идентификационные документы Хэна.
– В любом случае, Лааму, мне придется изъять блок питания.
Хэн прикусил язык, после чего пожал плечами.
– Естественно, только в том случае, если вы поступаете так же со всем входящим оружием.
– Со всем, что нам удается найти, – заверил служащий.
– Это обнадеживает.
– Мы ищем местечко под названием «Ставки сделаны», знаете такое? – между делом поинтересовался Роа, пока служащий разряжал бластерный блок питания.
– Если принять, что вы двое способны видеть в нормальном световом спектре, вам следует двигаться по Красному маршруту, сесть на Желтый трамвай, доехать до остановки Белая-2, после чего двигаться прямиком по Оси. Вы не пропустите.
– А что вы советуете дальтоникам? – съязвил Хэн.
Служащий уложил разряженный бластер в сумку и застегнул ее.
– Я советую им взять такси.
* * *
И Роа настоял на том, чтобы взять такси. Их водитель – суллустианин еще не так давно был послом своего народа на Иторе, а ныне застрял на «Колесе фортуны» в ожидании того часа, когда с его родного мира перешлют транзитные документы.
– Эта история повторяется снова и снова, – поделился мыслью Роа с Хэном, когда машина высадила их на остановке Белая-2. – Кто-то пытается попасть домой, кто-то спасается из дома бегством, у кого-то вообще нет дома – и почти ни у кого нет даже документов, чтобы выбраться с этой станции, не говоря уже о транспорте, который отвез бы их до желанного пункта назначения. Так и получается, что дипломаты подрабатывают водителями, университетские профессора стоят за барной стойкой, в то время как многие просто рискуют своими сбережениями за столами для сабакка, за большинством которых принято надувать своих клиентов.
Двигаясь по Оси, они пробивались сквозь толпы потерявших надежду индивидов – иторианцев, сахиелиндиели, бригийцев, руурианцев, биммов, деллалтианцев – беженцев со всех уголков Гидианского торгового пути, которые прижимали к себе свои небогатые пожитки, крепко держали за руки детей и бесцельно волочили ноги вдоль по улице в поисках чуда, которое позволило бы им, как и всем прочим, убраться подальше от «Колеса». Люди жались по темным уголкам, голодные, загнанные и мнительные. И везде рыскали те, для кого война явилась только источником доходов: солдаты, эксперты по утилизации и сбору утильсырья, мастера по подделке документов, падальщики, аферисты, пилоты кораблей-перевозчиков гуманитарной помощи и прочие.
