— А если бронетранспортер подобьют? — спросил правитель.
— Из двух зол выбирают меньшее, — сказал сержант. — Спорить бесполезно. Где находится убежище?
— На юго-западе от Маршала, — вымолвил Чен. — В двенадцати километрах.
— Отлично, — проговорил Парсон. — Пусть подразделения выдвигаются к поселку. Помощь нам не помешает. Мне кажется, владыка Плайда готовит какой-то сюрприз.
— Вы о чем? — недоуменно произнес барон.
— О фактах, которым нет логического объяснения, — ответил Джей. — Посты плайдцев закончились, флайеры машину не сопровождают, десантных ботов тоже не видно. Либо впереди засада, либо… что-то еще.
— У меня таких сведений нет, — сказал Лаилтон. — Дайте проджер моим внучкам. Хочу с ними побеседовать.
Сержант развернулся и протянул прибор Стивии. Девочка сразу расплакалась. Она ничего не скрывала от деда, но и не жаловалась. Милена держалась стойко, хотя и у нее в глазах блестели слезы. Правитель не случайно решил поговорить с ними. Это прощание. Грустное тягостное прощание.
По отдельным репликам Парсона наемники поняли, что царившее на дороге затишье обманчиво. Противник вот-вот ударит по бронетранспортеру. Плайдцы лишь ждут приказа Берда Видога. Джей вкратце описал ситуацию друзьям. Мнение было единодушным — останавливаться нельзя. Спрятаться в лесу уже не удастся. Надо ехать до Маршана. Риск оправдан. Затем стремительный рывок к убежищу, и они в безопасности.
Спор возник из-за места высадки. Брик предлагал в поселок не входить. Там проще всего устроить западню. Доводы Кавенсона звучали убедительно. Но это значительный крюк. А каждый лишний километр отдаляет отряд от спасения. Да и какая разница, где враг нападет на беглецов. В результате капрал опять оказался в меньшинстве.
Расстояние до Маршана быстро сокращалось. Бентли не снижал скорость даже на поворотах. Пару раз машина едва не вылетела с трассы. Повезло. Впрочем, к Люку никаких претензий. Он профессионал и знает, что делает. Удивительно, но противник по-прежнему ничего не предпринимает. Нет ни флайеров, ни ботов, ни десантников. Еще недавно это радовало, сейчас настораживало. Неизвестность пугает больше реальной угрозы.
Неожиданно деревья расступились, и наемники увидели Маршан. Россыпь маленьких аккуратных домиков на расчищенной от леса площадке. Дорога проходила справа от поселка, по северным окраинам. Вариант не самый удачный.
Здания невысокие, одноэтажные, лишь в центре несколько административных строений. Судя по количеству домов, а их было около семидесяти, в Маршане проживало человек триста. Правда, стоило учитывать обстоятельства. Перед вторжением плайдцев в подобные поселения вывозили людей из крупных городов. Таким образом, окрианцы пытались спасти женщин и детей.
— Приготовиться к бою, — негромко сказал Парсон. Нервировать солдат нет смысла. Все и так напряжены.
Эта команда носит исключительно информативный характер.
Заметив впереди перекресток, Бентли сбросил скорость и повернул на юг. Бронетранспортер въехал в Маршан. На улицах никого нет. И это очень подозрительно. Куда делись все жители?
— Джей, тут что-то не так, — произнес Стенвил. — Поселок не может быть пуст.
— Знаю, — кивнул головой сержант.
— Я говорил, его нужно обойти, — вставил Кавенсон.
— Брик, лучше помолчи, — жестко отреагировал Парсон. — Главное, не получить гранату в борт. Тогда нас уже ничто не спасет.
— Чепуха, — усмехнулся Люк. — Проскочим поселок за минуту.
— Если дадут… — пробурчал Кавенсон.
— Попробуем, — сказал Бентли. — Осталось совсем…
Закончить фразу капрал не успел. Слева, в двух метрах от машины раздался мощный взрыв. Бронетранспортер швырнуло в противоположную сторону, и он врезался в бетонный столб.
— Проклятье! — выругался Джей. — Всем из машины! Занимаем круговую оборону. Лайн, прикрывай нас!
Наемники покинули бронетранспортер через нижние люки. Солдаты рассыпались веером и залегли. Башня с двумя скорострельными пушками медленно вращалась в поисках цели. Странно, но врагов не видно. Такое впечатление, что наступать плайдды не собираются.
— Черт подери, что это было? — спросил Элинвил.
— Дистанционно управляемый заряд, — откликнулся Блекпул. — Противник заставил нас остановиться.
— Зачем? — не унимался Марзен. — Плайдцы могли просто уничтожить машину.
— Не забывай о семье барона, — усмехнулся Ален.
— Надо уходить из поселка, — проговорил Брик. — Скоро сюда прилетит подкрепление.
— Думаешь, у неприятеля мало сил? — сержант посмотрел на товарища.
— А иначе как объяснить его нерешительность? — пожал плечами Кавенсон.
— Тогда вперед, — произнес Парсон. — До леса метров пятьсот.
Джей поднялся первым. Его примеру последовали остальные наемники. Отряд тут же разделился. Трое солдат в качестве головного дозора двинулись по улице. За ними идет основная группа. Женщины в плотном кольце бойцов. Если возникнет опасность, они закроют окрианок своими телами. Подчиненные Шлосинга в арьергарде. Бронетранспортер до сих пор в кювете. Два левых колеса сильно повреждены, и выехать на дорогу Люку никак не удается. Пока вокруг все тихо.
Неожиданно разведчики замерли. На южной окраине Маршала появились какие-то люди. Они быстро приближаются. Местные жители? Вряд ли. Для них вооруженное подразделение — потенциальная угроза. Кроме того, слишком уж правильные, одинаковые фигуры у чужаков. Да и снаряжение необычное — ослепительно сверкает в лучах Алционы. Похоже, это элитные части плайдцев.
Противник появился и в боковых переулках. Теперь стал понятен его замысел. Враг дал беглецам втянуться в поселок, а затем захлопнул ловушку. Вырваться из нее будет очень сложно.
Расстояние до неприятеля постепенно сокращалось. Наемники открыли огонь по захватчикам. И вот тут начало происходить что-то необъяснимое. Лазерные лучи попадали в плайдцев, но не убивали их. Солдаты противника даже не падали. Они, как ни в чем не бывало, продолжали выполнять поставленную задачу. Неужели броня настолько надежна? В любом случае, это сильный удар. Человек должен остановиться, прийти в себя.
Ответный залп оказался гораздо эффективнее. Один наемник погиб, двое получили ранения. Беглецы вновь залегли. Парсон думал, что противник ринется в атаку, но цекрианец ошибся. Прячась за различными укрытиями, враг предпочитал расстреливать отряд с дистанции. Форсировать события неприятель не спешил. Наемники прижаты к земле, и пока этого достаточно.
— Джей, мы в полном дерьме, — тихо сказал Кавенсон, перезаряжая оружие. — Если в течение пяти минут не уберемся из Маршана, нас прикончат.
— У тебя есть предложение? — раздраженно произнес сержант.
— Надо пробиваться к лесу, — проговорил Брик.
