Джо вышел из-за стола и схватил Эшли за локоть, преграждая ей путь:
— Никуда ты не пойдешь. Сначала нам надо серьезно поговорить.
Прикосновение его руки обожгло Эшли, и она резко вырвалась, сверкая глазами:
— Убери от меня руки!
— Знакомые слова! — издевательски усмехнулся Джо. — Только не забудь, что они больше не имеют силы. — Он погладил большим пальцем золотой ободок на ее левой руке: — На этот раз ты так легко от меня не отделаешься, Эшли. Это кольцо ты не можешь послать мне назад с посыльным.
— Я это прекрасно понимаю. — Внутри нее все дрожало. — Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы снова стать свободной.
В коридоре раздался голос Сью, и Эшли вздохнула с облегчением.
— Я как раз ухожу, — жизнерадостно объявила она. — Не давайте ему засиживаться на работе, Сью, мы сегодня приглашены на ужин.
На щеках Джо выступили красные пятна, и он сердито отвернулся.
— Что ж, не будем терять время, — после паузы сказал он. — Берите блокнот, Сью.
Эшли каким-то образом удалось выйти из кабинета бодрым шагом, но, оказавшись за дверями, она чуть не налетела на стену. Непролитые слезы жгли ей веки, и несколько метров до собственного офиса показались ей бесконечным марафоном. Когда она вошла к себе, Кэти как раз вешала телефонную трубку. При виде начальницы ее глаза расширились:
— Вы нездоровы, миссис Мэррик? Вы страшно побледнели.
— Просто болит голова, — выдавила Эшли. — Вряд ли я смогу сама вести машину, Кэти. Пожалуйста, вызовите такси.
К тому времени, как она добралась до Гринхолла, голова уже раскалывалась не на шутку. Расплатившись, Эшли сразу ушла к себе в комнату. Ей хотелось чаю, но если бы она позвонила прислуге или сама спустилась в кухню, то неминуемо столкнулась бы с миссис Болтон, а сегодня у нее не было сил терпеть мелкие пакости старой дамы.
Выпив парацетамол, Эшли улеглась в постель и постаралась расслабиться. Ладно, надо как-то пережить сегодняшний вечер, а потом она уедет на уик-энд в такое место, где у нее будет возможность все хорошенько обдумать.
Наверное, придется обратиться к адвокату. Но при одной мысли о том, что ей предстоит сообщить старому мистеру Уинклиффу, с давних времен занимавшемуся делами семьи Лэндон, о том, что ее брак распался, не успев начаться, Эшли внутренне содрогнулась.
Впрочем, есть ведь фирмы, специализирующиеся на бракоразводных процессах. Надо будет разузнать все поподробнее и проконсультироваться с ними. Они смогут облегчить дело. Эшли горько рассмеялась. Облегчить? Легко ли вырвать из груди сердце?
Эшли тяжело вздохнула и закрыла глаза, чувствуя, как на нее наваливается усталость. И почти сразу заснула.
Когда она проснулась, были сумерки. Резко сев на постели, Эшли взглянула на часы и ахнула. Она бросилась к шкафу и стала лихорадочно рыться в нем. Идти на званый ужин ей совсем не хотелось, но с завтрашнего дня можно уже не притворяться, подумала Эшли, снимая с вешалки одно из платьев из черного гипюра с низким вырезом. Оно было не новое, но она его очень любила. Это было как раз то, что требовалось ей сегодня для поддержания бодрости духа.
Эшли снова бросила взгляд на часы. Куда же запропастился Джо? Если он сейчас не явится, они опоздают. Или ой с самого начала это задумал? Может и вообще не приехать. Ее внезапно как громом поразила мысль о том, что он решил положить конец их браку прямо сейчас. Бросив платье на кровать, Эшли решительно направилась в ванную. Она не будет сейчас об этом думать. И вообще нужно вести себя так, словно это обычный званый ужин, и она просто готовится идти в гости.
Теплая струя воды подействовала на нее, как целительный бальзам. Облегченно вздохнув, Эшли протянула руку за мылом, как вдруг дверца душевой кабинки отворилась.
— Извини, что опоздал, дорогая, — галантно объявил Джо. — Или ты меня уже не ждала? Давай-ка сэкономим время и воду и примем душ вместе.
И, взяв из ее бессильно повисшей руки мыло, он принялся намыливать ей плечи и грудь. От его прикосновения она мгновенно очнулась и обрела дар речи:
— Убирайся отсюда!
— Глупости, — отмахнулся Джо. — Мы женаты больше недели, а ты еще ни разу не потерла мне спинку.
— И не собираюсь. — Стиснув зубы, Эшли оттолкнула его руку, уже скользившую вниз по ее животу. — Если ты сию же минуту не выйдешь отсюда, то это сделаю я!
— Твое желание для меня — закон. — Он проворно выключил душ и, подхватив оставленное Эшли у кабинки полотенце, завернул ее и легко вынес из кабинки. Ее руки были прижаты к бокам, и она не могла его ударить, но отчаянно брыкалась.
— Отпусти меня!
— Только когда захочу.
Уложив ее на кровать, Джо опустился рядом на колени и отбросил мокрое полотенце. Эшли прочла в его лице непреклонную решимость, и это прибавило ей сил.
— Отстань от меня!
— Мы же оба этого хотим, — покачал головой Джо. Взяв в руки лицо девушки, он свирепо прижался ртом к ее губам.
Когда Эшли, наконец, снова обрела возможность говорить, она глухо прошептала:
— Ты мне отвратителен. Неужели тебе недостаточно свидания с Эрикой? Сколько женщин тебе надо на один день?
— В данный момент мне нужна ты, — отозвался он. — И потом, мне показалось, что мы решили не обсуждать того, что произошло сегодня днем.
И он снова поцеловал ее, скользя пальцами по обнаженному телу, мгновенно откликнувшемуся на эту ласку. Эшли ничего не могла с собой поделать. Всхлипнув, она спрятала лицо у него на груди.
Прошептав ее имя, он вошел в нее, страстно, почти грубо. И она приняла его с таким же отчаянным пылом. Он был безжалостен, но ничего другого она и не желала.
Сейчас для нее не существовало ничего, кроме этого мужчины, принадлежавшего ей хотя бы в эти мгновения, пусть даже во всем остальном она была ему безразлична. Шелковистое прикосновение его кожи, каждый жаркий толчок внутри ее тела доводил Эшли до экстаза, унося в черную бездумную пустоту. Она отдавала ему всю себя до конца, выгибаясь навстречу. Ее прерывистое дыхание смешивалось с его хриплыми стонами. Слившись друг с другом, плоть к плоти, губы к губам, они уносились сквозь пространство и время в бездонную пропасть. Эшли медленно приходила в себя. Ее тело словно парило в невесомости после бурной кульминации любовного слияния. Почувствовав, что Джо отодвигается, она вскинула на него сверкающие глаза.
— Боюсь, что мы опоздаем к Бреттам. — Его голос звучал холодно и иронично.
Он быстро соскочил с кровати и направился в ванную, откуда вскоре раздался шум воды. Эшли не двинулась с места. Она вообще была не в состоянии пошевелиться. Ей так хотелось, чтобы он еще хоть немного побыл в ее объятиях. Может быть, им все же удалось бы поговорить и как-то понять друг друга.
Джо вышел из душа и направился к шкафу. Эшли приподнялась на локте:
