лишь деталями чего-то и лежали изломанные. Вещи, которые Бесс никогда в жизни не видел и даже не воображал. Но были и знакомые.
― Здесь располагается трещина между мирами, ― объяснила дриада. ― Она втягивает в себя забытое или брошенное. Мои сёстры сюда не ходят. Энергия разложения та ещё беда, признаю. Но некоторые штучки действительно привлекают.
Бесс испытал горечь. Он рассчитывал на нечто большее, чем потоки грязи, принесённые из всех существующих измерений. Но это явно не было безопасным проходом куда-либо. Кто знает, насколько быстро он растеряет оставшиеся жизни, если попытается нырнуть в глубины токсичного моря. С каждой секундой становилось всё тяжелее дышать.
Уже было собравшись попросить дриаду отвести его обратно на ярмарку, он заметил среди хлама свёрнутое в калачик существо. Приблизившись, Бесс склонился над ещё тёплым на ощупь крошечным созданием похожим на щенка.
― О-о-о, ― удивлённо протянула дриада. ― Это аркалл.
Бесс поднял бровь:
― Откуда ты знаешь?
― Корни деревьев нашего леса пронизывают все измерения. Когда дриады спят, им снятся другие миры. Потому я точно знаю, что это аркалл. Но оно всё равно умрёт, тут ничем не помочь.
― Почему? ― Бесс положил ладонь на мокрое тельце, дыхание прощупывалось пусть и слабое.
― Потому что оно наглоталось ядовитой воды и надышалось отравленного воздуха, ― терпеливо словно дурачку растолковывала дриада. ― Хотя аркаллы интересные существа, конечно. Они разумны. Вот только питаются энергией смерти и довольно опасны. Оно может убить тебя в попытке выжить.
Ощутив сильное головокружение, Бесс поторопился поднять аркалла и спрятать за пазуху. Пока в глазах не потемнело, он протянул руку дриаде, что со скепсисом на лице вернула Убийцу обратно в Долину.
― Это, кстати, девочка, ― на прощание заметила дриада, вглядевшись в торчащую наружу часть существа, сжатого в чужих объятия. ― Два хвоста — значит девочка.
Бесс поторопился переместиться в поместье и велел слугам принести тёплой воды и сухие полотенца. Он старательно помыл существо, что никак не реагировало на любые его усилия. Под слоем грязи обнаружилась персикового цвета шерсть. У аркаллы было четыре острых уха, по два по бокам, вросшие друг в друга, и четыре глаза. Два хвостика прижимались к исхудавшему тельцу.
Аркалла походила на помесь лисы и волка. Но у неё не было половых органов и заднего прохода. Снаружи существо выглядело как плюшевая игрушка. Только острые зубы в челюсти выдавали возможную опасность загадочного создания.
Бесс положил вымытую и высушенную аркаллу на подушку. Она всё также едва дышала и совсем не шевелилась.
― Что значит питаются энергией смерти? ― задумчиво пробормотал Бесс и отправился к расставленным по всему дому мышеловкам.
В одной из них обнаружилась ещё живая крыса с зажатыми механизмом задними лапами. Бесс принёс зверька к аркалле и положил прямо перед коричневым носом, затем проткнув голову крысы ножом. Та умерла в мгновение. Глаза аркаллы подёрнулись. Их цвет был бордовым, сплошным, без разделения на зрачки и белки. Аркалла шумно втянула носом воздух и чихнула, повернув голову. Она одарила Бесса коротким взглядом и сразу же заснула. Дыхание существа стало более явным и мерным.
Малышке едва ли требовалось много энергии, потому убийство человека было излишним. Достаточно расправиться с парочкой животных, чтобы привести её в форму. Теперь дни Бесса занимали попытки поставить ослабленную больную аркаллу на ноги.
Он относил малышку на кухню, где повар отсекал головы живым курам, и на ферму, где мясники резали свиней и коров. Постепенно она начала приходить в себя и всё дольше безмолвно таращилась на Бесса, прежде чем вырубиться. А в одну из ночей Бесс проснулся от того, что чей-то шершавый язык лизал ему пальцы.
Аркалла на окрепших лапах сумела забраться на постель. Со смехом и слезами на глазах Бесс положил кроху себе на грудь. Потёршись мордой о ткань пижамы, аркалла свернулась калачиком и задремала. Это было самое милое существо, которое ему когда-либо доводилось встречать.
― Я убью столько, сколько тебе понадобится, ― пробормотал Бесс, впервые за долгое время заснув как младенец.
***
Азалия помогала Бессу в выборе костюма для маскарада, пока Акула (так он назвал аркаллу) носилась по комнате и мешалась под ногами у помощников портного. Акула была полна сил, рыжая шёрстка пушилась, а ушки стояли торчком. Теперь было трудно представить, что совсем недавно малышка находилась на пороге гибели.
― Стоит ли нам сшить наряд и для тебя? ― весело поинтересовался Бесс у Акулы.
Та раскрыла пасть и издала нечленораздельный звук. Бесс посещал ярмарку Убийц, чтобы побольше расспросить дриаду об аркаллах и даже заплатил за информацию десять монет. Торговка разболталась и поведала, что Акула способна говорить, но речь её вида не такая как у людей. Однако, малышка едва ли успела научиться разговаривать у родичей, а значит, она попытается выучить язык этого мира. Из-за другого устройства тела, Акуле будет непросто произносить местные слова. Для неё это почти непосильная задача. Но Бесс мог научиться понимать свою новую подругу.
Ласк нанял для Акулы преподавателей. За суммы, которые им отваливал дворянин, те были готовы обучать даже создание похожее на зверя. Бесс узнал язык этого мира в тот же миг, когда очутился в нём. Наверное, его мозг перепрошила система. Но Акуле приходилось корпеть над букварём и учиться различать буквы. Её необычно устроенная лапа даже позволяла удерживать толстые карандаши и неплохо писать.
Встав на задние лапы, будто всегда только так и ходила, малышка стала передразнивать одного из помощников портного, изображая его вихляющую походку. Азалия расхохоталась, пока жертва игривости Акулы озадаченно оглядывался на присутствующих.
― Для лучшей маскировки стоит подобрать что-то совсем не в моём стиле, ― задумчиво протянул Бесс, заметивший на вешалках стильный костюм с богатой вышивкой на ткани.
― Отличная мысль, ― поддержала Азалия и обратилась к портному. ― Ты его слышал.
Позже в общей столовой за обедом все уплетали жареный бифштекс, пока Акула нависала над медленно умирающей птицей. Для неё поставили высокий детский стул, а Ласк и глазом не моргнул из-за присутствия свежей мертвечины на тарелке неподалёку от него.
Хотя аркалла питалась всего раз в неделю, часто она просто составляла им компанию, наблюдая за тем, как люди поглощали непонятную для неё пищу, или играла с приборами, сжимая их в передних в лапах. Иногда Бесс слышал её невнятное бормотание, как будто малышка разыгрывала воображаемую
