периодически мелькая в солнечном свете, не отбрасывал никакой тени. Словно его здесь и не было.
— Quod praeteriit, effluxit, — шептал он. — Quod praeteriit, effluxit…
* * *
Лайла распознала в слепой тишине отрывистое цоканье копыт и стучавшие набатом сердца спутников. Неужели они все ещё живы? Она же отчётливо видела смертоносную лавину огня, чувствовала беспощадный жар… Вампирша осторожно подняла веки — в лазури драконьего ока, что застыло напротив лица, отражались её алеющие глаза и отсветы пылавшего свода пещеры. Вертикальный зрачок, черневший в синеве пером ворона, смотрел прямо в душу — оцепеневшая принцесса не смела пошевелиться.
— Кринтэрх… — низкий, рычащий голос дракона походил на скрежет могильной плиты. — Иным не под силу отразить мой гнев… — он приподнял обрамлённую костяными шипами морду, внимательно изучая остальных присутствующих.
Заметив золотые отблески, Лайла проскользила напряжённым взглядом по полу. Огненное дыхание разметало пыль, обнажив несметные богатства: россыпи золотых монет, ювелирных украшений и драгоценных камней. Если благородное существо, перед которым преклоняли колено даже короли, приняло их за шайку расхитителей, стоило ждать беды — вампирша с опаской возвела глаза к нависшей над ней челюсти.
Не найдя стоявшую поодаль пару и замеревшего чуть ближе воина интересными, древнее создание вновь посмотрело на Лайлу, обдав её горячим дыханием.
— Ты олицетворяешь Свет, — прорычало оно. — Но несёшь в себе Тьму… — его когти вонзились в отвесные стены провала, и на дно посыпались мелкие камни. — Кто ты?
— Я… Лайла де’Рон, — сконфуженно ответила вампирша, слушая, как под каменным дождём звенят золотые кубки. — Первая принцесса Эльтарона, что очнулась от четырёхвекового сна и… не узнала этот мир. Туманное послание из прошлого привело меня на эту гору… Как я могу величать тебя, о Древний?
— Твои речи не запятнаны ложью, — после небольшой паузы изрёк дракон. — Но твой вопрос абсурден… Встань с колен, Кринтэрх, и назови моё имя!
Он взмахнул крыльями, едва не загасив охваченный огнём свод — падающий тусклый свет изрубило мерцание.
— Кринтэрх? — Лайла нерешительно поднялась. — Я не понимаю…
— И снова истина… — констатировал глубокий рык. — Твои слова чисты… Но так ли чисты твои помыслы? — существо вытянуло могучую лапу, и чёрный серп когтя осторожно поддел подбородок вампирши.
— Мы пришли с миром! — не сдержался следопыт и сделал шаг к возлюбленной: от второго его удержал сверкнувший лазурью взор.
— Тогда вам нечего скрывать, — снизошёл до ответа простому смертному дракон.
Он перевёл сапфиры глаз на Лайлу, и его зрачки вдруг перевернулись, став двумя горизонтальными полосками.
Рэксволд незримым жестом карманника сунул в ладонь Эрминии кинжал, чтобы в случае опасности она тоже имела возможность ослепить тварину метким броском. Взамен северянка передала ему за спиной один из мечей.
Вампирша ощутила, как вопреки её воле угас пылавший рубинами взгляд — к глазам вернулось изумрудное великолепие. Спустя мгновение разум, утопавший в синеве пристального взора, озарила яркая вспышка, в которой мозаикой калейдоскопа замелькала вереница воспоминаний. Коготь перестал удерживать подбородок Лайлы — картины прошлого померкли, их место заняло лёгкое головокружение.
— Леонардо, — зловеще прорычал дракон, и сердце принцессы ёкнуло от знакомого имени, — до сих пор жив и не оставляет попыток проникнуть в Эрмориум. В этот раз его вероломный замысел близок к воплощению. Пророчество Древних сбывается, а вместе с ним грядёт конец всему сущему.
— Я… всё равно не понимаю… — Лайла блуждала глазами между большими тёмными зрачками, опять принявшими вертикальную форму.
— Я знаю. Теперь мне ведомы все твои вопросы. Ты искала ответы? Так внемли же… — снова выставив передние лапы подобно колоннам, существо величественно уселось перед провалом. — Много тысячелетий назад, когда западные моря ещё не обратились в пустыни, а на месте гор зеленели равнины, миром правила Триада: Духи, Существа и Кринтэрхи. Они жили в гармонии и процветании, пока Скверна, попавшая извне сквозь энергетический разлом, не принесла с собой угрозу уничтожения. Спасая себя от инородного воздействия, Триада создала ранее невиданную силу: могущественные чары подавления. Однако вместо очищения мир поразил ментальный взрыв. Он преобразил обе силы в нечто новое и бесповоротно исказил суть всего живого. Краеугольный камень мироздания дал трещину. Грянула Эпоха Вырождения. Она длилась долгие тысячелетия. Её апогеем стали закономерные последствия: великие Духи покинули земную твердь, гордые Существа уподобились животным, а Кринтэрхи, несравненные заклинатели по праву рождения, регрессировали в людей, коим даже неизвестна история того, что они называют Магией. По неведомой мне причине взрыв не затронул лишь нас, драконов, отныне единственных хранителей Древних Знаний.
— Так, значит, я… Кринтэрх? — Лайла уронила изумлённый взгляд на свои ладони: угасшие колдовские руны сверкнули оранжевым. — Это объясняет, почему только мне удаётся концентрировать в себе крупицы магии Света. Но… я же вернулась к жизни благодаря проклятию вампиризма. Я порождение Тьмы… Как такое возможно?
— Божественное вмешательство? Дурное знамение? Судьба? Всё определит лишь твой выбор…
— Выбор? — насторожилась вампирша.
— Первые Драконы предрекли гибель мира в год, когда Тьма вторгнется в Эрмориум, пристанище душ, существующее вне времени и пространства. Леонардо шёл к этой цели несколько столетий, изничтожая Существ чужими руками. Вместе с их жизнями иссякала и мощь «Альянса Света». Одержимый желанием стать божеством, он убрал последнее препятствие на своём пути и приблизился к финальной черте. Если свет Сумеречной Плеяды упадёт на Звёздный Камень, окроплённый осквернённой кровью Существ, Леонардо сумеет разверзнуть энергетический разлом.
— Его нужно остановить… — пробормотала Лайла и, ужаснувшись собственным словам, обернулась на Джона, что стоял неподалёку в хмурой задумчивости. Дарованное друидами видение больше не казалось сомнительным миражом, а платить жизнью любимого за спасение мира она была не готова. Вампирша обратила решительный взгляд к дракону. — Когда это должно произойти? — она вознамерилась заручиться поддержкой могучего создания и позже, в тайне ото всех, отправиться с ним на судьбоносный бой с колдуном: так никто из близких не пострадает.
— На закате… — смертным приговором прозвучал низкий рык.
— Сегодня⁈ — опешила принцесса и, развернувшись, вскопнула волосы пальцами. — Мы даже с горы спуститься не успеем, не то что отыскать его… — глядя в пустоту, она проскользила руками по щекам и прикрыла лицо сложенными лодочкой ладонями. — По-видимому, мир обречён…
— Пусть мне неведом путь Архондара де’Рона, ибо он никогда не переступал порог моей обители, но я точно знаю, где находится Леонардо: на западе Виверхэля, у единственного на свете Звёздного Камня.
— Ты же дракон… Ты умеешь летать… — голос Лайлы наполнился надеждой, и она посмотрела в сиявшие лазурью глаза. — Прошу, отнеси меня к нему! Лучше умереть, сражаясь за Добро, чем трусливо отступить перед лицом Зла и покорно дожидаться гибели.
— Одна ты никуда не пойдёшь, — пасмурно сказал следопыт. — Помирать, так вместе…
— Прости, Джон, но я не возьму тебя с собой, — кольнула его взглядом вампирша. — И остальных тоже, — она перевела взор на Рэксволда с Эрминией. — Это не обсуждается.
— Не много на себя берёшь? — огрызнулся ассасин.
— Ваш спор бессмысленен, — сообщил негромкий рык. — После трёхсот восьмидесяти пяти лет заточения мои крылья уже не вынесут долгого полёта.
— Вот и славно… — буркнул Джон и направился в сторону лошадей, испуганно жавшихся у дальней стены. — Тише, тише, это я…
Проводив его глазами, Лайла повернулась к древнему существу, что высилось над провалом тёмно-синим утёсом:
— Тогда о каком выборе ты говоришь, если участь всего сущего предопределена?
— Твоя память поведала мне о том, что один из Духов возвратился в мир, дабы ты предстала передо мной здесь и сейчас. В Карстэнуре он вдохнул жизнь в твою спутницу, заключив в недра возрождённой души послание. Мне под силу извлечь эту энергию, но стоит ли — решать тебе, Кринтэрх.
— Дух… — Эрминия хмыкнула. — А я… обёртка для посылки, — её взгляд осенним листом осел на усыпанный золотом пол. — Вот и всё предназначение…
— Не пори ерунды, — тряхнул северянку за плечо Рэксволд. — Насколько это опасно? — он посмотрел на дракона, но тот словно не услышал вопроса, наблюдая за пребывавшей в размышлениях вампиршей. — Эй, махина, я к тебе обращаюсь!
Глаза магического создания презрительно сузились. Изогнув шею, оно опустило голову подобно стервятнику и угрожающе
