class="p1">Граф Эрик как раз закончил ужинать. Трапезничал в своих покоях в одиночестве, размышляя над грядущим. Тревога одолевала перед завтрашней встречей с конунгом, но рискнуть стоило.
— Ваша Светлость, прибыл гонец из Приграничных поселений, — слуга нарушил тишину.
— Впустите.
В покои вошел молодой парень, приклонив голову перед графом.
— Демитри Лоувед домой не являлась. Ее дядя и тетя обеспокоены пропажей девушки… Господин Лоувед лично приказал своим людям обыскать все ближайшие поселки, она просто исчезла…
Эрик почувствовал, как сжалось сердце. Что с ней могло произойти? К бушующей ярости добавилась тревога.
— Глупая девчонка! — рявкнул отчаянно. — Когда найду, задушу собственными руками! Упрямая… Убью! Порву на куски…
Грандвелл почувствовал себя беспомощным. Это жутко бесило. Ситуация ушла из-под его контроля. Осушил кубок вина и сжал свои виски, затем позвал слугу и отдал распоряжение обыскать каждый дом графства. Не сквозь землю же она провалилась! И надобно бы хоть немного поспать.
Лежа в кровати не смог сомкнуть веки. Вспомнил ее… Этот запах, который хранился еще на покрывале. Как искренне раскрывалась для него, будто весенний, нежный бутон, отдавала себя и отвечала на его горячие ласки… Такая непокорная и упрямая, но желанная до безумия.
— Я найду тебя, Лоувед… — тихо прошептал сам себе, погружаясь в дрему.
Глава 29
Вечерний лес казался особо зловещим и таинственно-пугающим, но Деми не ощущала страха. Она сидела у небольшого костра вместе с Деном. На вертеле запекалась тушка кролика.
Лоувед вспоминала сегодняшние события и знакомство с лесной бандой. Сначала Ден поведал ей о местных правилах и весьма суровый быт.
— Вот тут замаскирован вход в землянку. Тут их много. Таким образом мы прячемся, когда нужно. На деревьях же сидят лучники-дозорные. Дежурим по очереди. Так просто сразу их не заметишь, удачно маскируются…
— Я тоже буду нести дозор, если надо, — молвила Деми.
— Будешь, раз уж ты тут, — естественно, парень не был в восторге от того, что Деми присоединилась к разбойникам. Он относился к ней, как к сестре и считал, что девушка не заслуживает такой жизни. — Вот, пришли. В этой землянке живет Крошка Несси, она готовит еду. Будешь с ней… Эй! Несс! Ты тут?
Внизу у их ног что-то зашуршало и прямо из пучков веток и соломы показались чьи-то руки, затем из землянки вылезла женщина, злобно уставившись на пришедших. Деми пришла в ужас, когда узрела ее лицо, которое было сильно изуродовано. Взгляд казался диким и испуганным, как у затравленного зверька. Сальные темные волосы зализаны назад и заплетены в косу, одежда скорее напоминала лохмотья. На ногах кожаные мужские сапоги.
— А это еще кто? — рявкнула она, выражая во взгляде презрение. — Привел на потеху для наших мужчин?
— Это Деми. Она с нами… Деми, это Крошка Несси, — спокойно молвил парень.
— Зачем она нам сдалась? Нахлебница! — глаза гневно сверкали, уперла свои руки в боки, готова буквально наброситься на Лоувед.
— Остынь, Несс! Деми хорошо охотится, метко стреляет!
— Ден, ты спятил? И Дад позволил? Эта белоручка стреляет? Да сгодится разве что на роль чьей-то подстилки, я стряпать для нее не буду! — женщина сплюнула на землю.
— Больно мне нужна ваша стряпня! — гневно фыркнула Деми.
В этот момент в густой высокой траве послышался шорох и оттуда выскочил крупный заяц. Лоувед резко выхватила стрелу из чехла, натянула тетиву лука и выстрелила в животное, попав точно в цель.
— Недурственно… — Несс почесала свой грязный лоб. — Что ж, раз Ден тебя привел, то спускайся в землянку. Я покажу тебе, где будешь спать. Придется веток настелить… Уж не знаю, сумеешь ли к такому привыкнуть…
Спуском вниз служила маленькая корявая деревянная лестница. Изнутри землянка напоминала небольшой погреб, в котором витал спертый запах сырой земли, грибов и хвои. Низ был устелен грубыми досками.
— Вот тут я сплю, — Несс указала на самодельное ложе из веток, соломы и тряпок, возле которого стояла масляная лампадка. — Уже привыкла так. Бывает и похуже, хотя вряд ли тебе понять… Так что располагайся где-то рядом, неси себе ветки… Потом пойдем зайца свежевать, которого ты пристрелила.
Деми осознавала, что условия ее ожидали далеко не райские. Но реальность оказалась куда суровее. Отселе уже не уйдет, разве что на тот свет, но в данный момент почему-то не жалела. Такой образ жизни сильно отвлечет от мыслей об Эрике и той ночи. А тут стоит вопрос каждодневного выживания в диких лесных условиях, которые выбрала по собственной воле.
И сейчас в темноте чащи они с Деном запекали тушку зайца на костре, лесной воздух наполнялся аппетитным ароматом. К ним подошла Несс, в руках держала большую деревянную кружку с самодельной брагой, которую готовила с добавлением лесных ягод и меда, также принесла соль в маленьком тряпичном мешочке. Деми достала из дорожной сумки лепешки, которые не успела доесть и копченную рыбу. У Несс жадно заблестели глаза при виде такой еды.
— Угощайтесь! Сейчас допечется кролик еще, — обратилась девушка к Несс и Дену. Женщина тут же присела к костру и жадно вгрызлась зубами в ржаную лепешку.
— Целую вечность такое не ела! Коль бы была мука, так приготовила бы, — громко и смачно чавкала, запивая брагой. — Зайка-то наш вроде и готов. Ден, помоги-ка снять его с вертела. Посолить надобно…
Во время поедания ужина парень рассказывал Лоувед о правилах и порядках лесной жизни разбойников. Дежурили и трапезничали по очереди. Большие костры разжигать опасно, могут привлечь лишнее внимание забредших путников. Деми выделили немного времени отдохнуть с дороги, а на заре ей предстояло нести дозор, сидя высоко на дереве и с луком наготове. Ден также поведал, что со стороны Мартеншира иногда забредают люди и их отпускают живыми редко. Основной быт разбойников состоял из охоты на животных и несения дозора. Дад являлся предводителем, который сумел все достаточно хорошо организовать. Он же и запретил убивать людей из Грандвелл, чтоб лишний раз не гневить Эрика.
— Этому зверюге графу не станет труда добраться до нас, если будут задеты его интересы напрямую… А коль жители Грандвелл сильно будут на нас жаловаться, то нас вычислят и всех повесят, — не раз напоминал Дад своим людям.
Воду для своих нужд разбойники брали из родника, который был неподалеку.
— Около часу ходьбы отселе есть лесное озерцо, там небольшая полянка, — поведала Несс. — Можно даже искупаться.
— А вот холодные времена года самые тяжелые, — добавил Ден серьезным тоном. — Харчей мало и моемся талой водой… Тут не рай, Деми. Хорошо бы ты подумала, прежде чем сюда идти…
— А где же рай на
