меня у крыльца, не перечеркнуть.
— Увы, мне это не поможет, — ответила я сдержанно.
Темноволосая незнакомка с четкими чертами лица и характерным разлетом бровей казалась надменной, но как только улыбнулась и удивленно заморгала, её неприступность растаяла.
— Так это ты претендентка, которая довела младших распорядительниц до мигрени?
— Надеюсь, что нет, — улыбнулась я в ответ, хотя в душе зрела убежденность, что речь именно обо мне.
— Где тебя поселили? — спросила девушка.
Она показалась мне достаточно доброжелательной, поэтому я хотела ответить, только Нилья перебила меня, раздраженно прошипев:
— Под самой крышей, среди слуг! Пока поднимешься — умереть можно.
Незнакомка сделала вид, что не слышала, продолжая вопросительно смотреть на меня.
— Высоковато, но я не жалуюсь. Из окна открывается изумительный вид.
— Правда? Если любишь любоваться красивыми видами, обязательно следует посетить Малый сад. Ты бывала там?
— Нет, — покачала я головой.
— Приглашаю прогуляться по нему. Если ты закончила ужин, — тепло улыбнулась незнакомка.
Она уверенно провела меня по дворцовым переходам, и мы вышли на террасу, где мощеные дорожки огибали идеально подстриженные изумрудные кустовые фигуры, деревья, клумбы и зеркальным лабиринтом устремлялись к большому фонтану…
Строгая четкость плана, выверенность линий и сдержанное благородство Малого Сада пленило меня с первого взгляда. Я сдержала восклицание восхищения, однако завертела головой, чтобы запомнить каждый уголок.
Моя новая знакомая с любопытством наблюдала за моей реакцией, улыбалась, а когда я замерла у края парковой террасы, с высоты любуясь городом, Хрустальным мостом и нижними ярусами Королевской резиденции, она облокотилась на перила и представилась:
— Я Мэллоу Тэрре. Зови меня просто Мэллу, если ты не против, что мы отринем тонкости этикета.
— А я Арника Лармот. Можно просто Ника.
— Скоро соберутся фаворитки отбора, и мы нырнем с головой в эти тонкости, а пока я рада дышать свободно. Смотри, — она указала в сторону Хрустального моста. — Еще одна карета. А завтра выстроится очередь.
Я вспомнила слова дяди Жеара, что у принца уже есть фаворитка, дочь первого советника, которая прочно заняла его сердце. Было любопытно узнать о ней подробнее, но… я прикусила язык.
— Хочешь что-то спросить? — подловила меня Мэллу. Её жесты, строгий наряд с красивой вышивкой, идеально подходящий для официального ужина, осанка… Всё свидетельствовало, что она из хорошей семьи, многое знает. Хотелось с ней поболтать, узнать новости и сплетни, однако я решила быть сдержанной.
— Нет. Но я очень благодарна тебе за то, что показала мне этот сад. Он чудесный, — ответила я, с усилием сдерживая любопытство.
— Его отвели специально для девушек, прибывших на отбор, чтобы отдохнуть от неприятных особ. — Она явно намекала на мою соседку, однако злословить я не стала, тем более что Мэллу продолжила — Увы, совсем скоро здесь перестанет быть тихо и спокойно. Съедутся участницы, и начнется суматоха.
— А много участниц?
— Пригласили девушек из всех достойных родов. Другое дело, сколько из претенденток пройдут испытания. — Мэллу задумалась, а потом повернулась ко мне и, лукаво поглядывая, спросила: — Веришь в свою победу?
— Нет, — ответила я честно, не покривив душой.
— Зато ты в любом случае увидишь в столицу, познакомишься с новыми людьми.
— Думаю, каждая из девушек так думает.
— Скоро прибудут наследницы из влиятельных семей. Между ними и развернется борьба за принца.
— Желаю им удачи, — улыбнулась я.
— Ты совсем не допускаешь, что можешь приглянуться принцу Арвирану?
— Отбор — это не только чувства, но и политика. И ответственность. Если девушки готовы, пусть им сопутствует удача.
Ветер трепал мои пряди. Я закрыла глаза и представила, что парю над столицей как птица. Этот сон мне снился часто. И я любила его.
— Вот так, да? — взяла меня под руку Мэллу, как будто мы стали лучшими подругами. — Не хочешь признаваться? Ладно, пойдем полюбуемся красотами. Ты еще не все видела. Мер Уни, королевский садовник, работал над садом больше шестнадцати лет.
— А откуда ты знаешь такие тонкости? — удивилась я.
— Читала, — пожала плечами Мэллу и потянула меня в зеленый лабиринт.
После общения и прогулки, мне стало спокойнее. Особенно когда Мэллу рассказала о секретике. Оказывается, чтобы не заплутать в коридорах резиденции, достаточно подумать о месте, куда хочешь попасть, и появится магический светлячок.
Я немедленно попробовала, и у меня получилось!
— Но это сработает только с теми местами, куда тебе разрешено приходить, — предупредила Мэллу, прощаясь.
Я поблагодарила её и, оставшись одна, вновь увлеклась светлячком, мерцавшим передо мной золотой жемчужиной.
Следуя за ней, я вернулась в комнату, и в этот раз мой путь вышел значительно короче, чем когда я следовала за служанкой.
С улыбкой на губах я открыла дверь своей комнаты, но настроение упало при виде исцарапанного лица соседки, которая при моем появлении вскочила с постели и, обвиняюще вперив в меня палец, закричала:
— Это все ты! Ты намеренно изуродовала меня! Твоя крыса выскочила из тряпья и накинулась на меня!
Как только меня ни пытались задеть, оскорбляя родового хранителя, но крысой его еще никто не называл. И если хранитель поступил так с Нильей, значит, была веская причина. О которой я даже догадывалась.
— Думаю, стоит разобраться с крысами, лазающими по чужим вещам, — отчеканила и потянулась к колокольчику, стоящему на столе.
— Да, пусть разберутся! — подхватила довольная соседка, но осмыслив вторую часть моей фразы, притихла. Потом вовсе возмущенно взвизгнула:
— Ты думаешь, я лазила по твоим вещам?!
— Так и было, — холодно отчеканила я. — Сработала защита, и ты получила по заслугам. Но об этом стоит донести до всех… — Потянулась к колокольчику.
Я не верила, что высокомерные лиеры встанут на мою сторону, и не собиралась звонить, но наглую воровку стоило проучить. И задумка удалась.
— Не надо! — метнулась ко мне Нилья и схватила за руку. — Произошло недоразумение. Не надо поднимать шум.
— Правда? — изобразила я изумление. — А твое лицо?
— Царапины заживут.
Мы смерили друг друга неприязненными взглядами.
— Хорошо, — как бы нехотя согласилась я. — Но, если еще раз случится недоразумение, страж покажет свою силу в полную меру.
***
В присутствии неприятной соседки я спала чутко, тем не менее, по привычке проснулась с рассветом. Потянулась и, гадая, что же принесет новый день, откинула одеяло.
