Последовала довольно сложная операция по заметанию следов, за которой остальные следили с большим волнением.
— Вот и все, — сказал Петя, спускаясь с крыши и сматывая веревочную лестницу. — Ребята, у вас еще остались силы? Я хочу достойно завершить этот день!
— Что ты задумал? — спросила Оса.
— Надо отправиться к нам на квартиру и попытаться извлечь панно Врубеля. С этим медлить нельзя! Ведь вся эта история завертелась из-за него. Верно? Мне невтерпеж его увидеть!
— Мне тоже! — хором откликнулись друзья.
— Но ведь твой папа сейчас скорее всего дома, — заметил Саша.
— Значит, придется ему все рассказать, — сказал Петя. — Без этого не обойдешься.
Остальные согласно закивали, и с тем друзья пустились в обратный путь.
До дома они добрались около пяти утра. Когда Петя вставил ключ в замок, за дверью бешено залаял Бимбо.
— Я первый войду, — сказал Петя. — А то он все равно прыгнет и может всех с ног посшибать.
Хозяин Бимбо распахнул дверь и поспешил приласкать пса, который с восторгом к нему кинулся. Остальные ребята зашли следом. Они услышали, как скрипнула дверь комнаты, и в прихожей появился Петин отец.
— Петька! — ахнул он. — Это что еще такое? Ты что творишь, и кто тебе позволил?.. — Он поглядел на ребят. — А это кто? — Его осенила новая мысль, и он в крайней тревоге спросил: — С мамой и сестрой все в порядке?
— В полном! — заверил Петя. — Папа, не ругайся, выслушай нас сначала! Мы тебе такое расскажем! Мы знаем, кто подложил бомбу! И мы еще столько знаем!
Отец внимательно поглядел на сына и его друзей. Потом перевел взгляд на свой спешно накинутый халат.
— Для начала я пойду оденусь, — сказал он. — А ты чайник поставь. По-моему, прежде всего вас всех нужно подкормить.
Через пять минут отец появился на кухне. Теперь он был одет в спортивный костюм. Чайник уже стоял на плите. Котельников-старший заглянул в холодильник.
— Сейчас посмотрим, что там для вас найдется…
— Лучше нам сначала бутерброды съесть, чтобы они не пропали, — заметил Саша.
— Какие еще бутерброды? — нахмурясь, спросил Петин отец.
— Ну, мы ведь все на школьной экскурсии… — рискнул объяснить Сережа.
— Ах, так вы еще и на школьной экскурсии? — Котельников-старший глядел на друзей, не зная, ругаться ему или смеяться. — Вот стервецы! Ладно, ешьте ваши бутерброды, а если вам не хватит, я еще что-нибудь придумаю.
Вскоре все сидели вокруг стола. Ребята пили чай, а Котельников-старший налил себе чашку крепкого черного растворимого кофе без сахара. Кофе получился как раз такой, каким можно мертвого поднять. Есть Петин отец ничего не стал. Потягивая кофе, «горький и бодрящий, как удар хлыста», как он выразился о своем напитке, Котельников-старший курил сигарету за сигаретой и слушал.
Да, слушать Петин папа умел. Внимательно и с уважением, нисколько не пытаясь быть по-взрослому снисходительным и ставить на место. Иногда он задавал очень дельные уточняющие вопросы.
Уяснив все до конца, Котельников-старший придвинул к себе телефон.
— Борька, ты? Извини, что звоню в такой неурочный час, но это важно. — Он точно и коротко пересказал то, что узнал от ребят обо всех их открытиях. — Да, мой охламон со всей гоп-компанией у нас. Что будем делать? — Котельников-старший иронически покосился на ребят. — Сейчас начнем стенку ломать, а то они того и гляди помрут от нетерпения! Хорошо. Только поторопись.
Он положил трубку и поглядел на сына и его друзей.
— Просьба не суетиться, когда дойдем до панно. Произведения искусства — штука деликатная, их очень легко попортить. Борька сейчас свяжется со специалистами из Третьяковки, чтобы они подъехали и нам помогли. А пока что, если все насытились, давайте возьмем инструменты и за дело, рукава засучив!
Понукать ребят лишний раз не понадобилось. Через несколько минут, вооружившись ломиками, молотками и прочим, что нашлось среди подручного инструмента в хозяйстве Котельникова, они принялись за работу. Бимбо крутился вокруг и радовался, что обратили наконец внимание на тот угол, который его так возмущал.
— Эх, новенькие совсем, немецкие, — вздохнул Петькин отец, сдирая для начала со стены огромный кусок обоев. — Хорошо, я несколько рулонов про запас оставил.
Штукатурка поддавалась легко — крошилась, отваливалась. Вскоре обнажилась кирпичная кладка, причем было видно, что прямоугольник внизу, размером приблизительно метр на полтора, заделан более новым кирпичом. Это явно был заложенный камин.
— Ну, благословясь! — Петькин отец взял ломик и попробовал поддеть один из верхних кирпичей новой кладки. Кирпич не поддался. — Придется раскрошить, а уж другие как-нибудь подцепим через дырку и выковыряем! — Он принялся дробить кирпич сначала ломиком, потом стамеской и молотком. — Боюсь, через каминные трубы гул пойдет по всему дому. Как бы соседи скандал не подняли!
Ребята кинулись ему помогать, вооружившись кто чем. Поскольку места всем не хватало, они плотно прижались друг к другу. Возник легкий затор. Потом они разобрались, стали работать по очереди, и дело пошло веселей.
Первый кирпич красной жесткой крошкой и осколками сыпался на пол. Слой кирпича становился все тоньше и тоньше, еще один удар — и появилась черная дыра. Котельников-старший взял ломик, просунул его в дыру и попробовал подковырнуть кирпич изнутри. Послышался треск — и изувеченный кирпич вылетел, увлекая за собой еще два, крепко спаянных с ним строительным раствором.
— Надо ломать аккуратней, чтобы легче потом было восстанавливать, — сказал Петькин папа.
Кирпичи стали выскакивать один за другим. Ребята подхватывали их, передавали друг другу, складывали аккуратным штабельком в другом углу. Скоро почти все пространство камина было открыто.
Бимбо отчаянно залаял и подскочил к камину, пытаясь всунуть морду в открывшийся проем. Пса явно раздражало что-то находившееся в самом низу — он припадал к полу, наклонял морду. Ребята и Петин отец заглянули внутрь. Там лежало совсем сухое птичье гнездо, а в нем — два маленьких скелетика.
— Так вот что чуял Бимбо! — воскликнул Петя. — Видно, птицы свили себе гнездо в дымоходе, когда камины и печи заделали и дым перестал идти! И то ли гнездо само сорвалось, то ли на птиц кошка напала… Ты учуял через стену погибших птенцов, да, Бимбо? Ну и нюх у тебя!
Бимбо зарычал, задрав голову. Ребята прислушались. Им показалось, что наверху слышны какие-то шорохи. Потом до них донеслось отдаленное мяуканье.
— Бимбо мог еще и из-за кошек сходить с ума, — заметил Саша. — Возможно, он особенно выл и лаял, когда кошки затевали свои посиделки. Через тягу в дымоходе до него доносились те звуки, которые мы не воспринимаем. И запахи, возможно, тоже.
— Значит, все объясняется так просто? — разочарованно протянул Петя. — Никаких тебе призраков или таинственных грабителей… Эх, Бимбо, какой же ты дуралей!
