и их взору открылся речной перекат, где вода бурля, с шумом бежала по крупным валунам. Глубина тут была не больше метра, и спешившись, они провели волкосвинов через бурное течение. А скоро, почувствовав запах дыма, их отряд наткнулся на дозор Мстислава, который, признав их, пропустил к своему отряду.
— Где вы пропадали, вояки! — накинулся на них Карс. Мы из-за вас потеряли два часа времени!
— Не волнуйся друг, без нас не начнут, ведь всё веселье было приготовлено именно для нас, тихо произнес Алексей, пристально глядя в спину тройке воинов, быстро удалявшихся в лес. Теперь он признал их: это были его старые знакомые, Седой со своими двумя телохранителями.
— Стой Седой, опять ты убегаешь от меня! — крикнул он громко. Посмотри мне в глаза, предатель, ты угробил половину своего народа, а теперь ведешь на смерть и этих людей? Вот куда ты пропадал! Там ты занимался расстановкой армии мертвецов? Трудно управлять сразу двумя армиями? А может, ты, как и в первый раз, приведешь Морру с её смертоносным туманом?
Седой нехотя остановился. Медленно обернувшись, взглянул с ненавистью на него.
— Кто ты такой, незнакомец? Я не знаю тебя, и зовут меня не Седой, а Мстислав. Где вы нашли этого сумасшедшего, я не пойму о чем он говорит.
— Что ты такое говоришь, Ляксейка? Это Мстислав, я уже давно знаю его, гораздо дольше, чем тебя, — взялся убеждать его Ростислав.
— Ты плохо разбираешься в людях, купец! Это Седой, предатель и убийца. Я поставил отметку на его шкуре. Он попытался напасть на меня втроем, вмешавшись в честный поединок. Он трус, один на один у него кишка тонка. Вот тогда я и прожег его шкуру магическим огнем, а такая рана долго заживает даже у оборотней. Ведь это правда, предатель! Покажи нам свой шрам, он у тебя должен остаться на всю жизнь. Видели у него ожог на груди? Я о нем веду речь.
— Незнакомец, ты обознался. Да, у меня есть на груди ожог, но получил я его в детстве, упав грудью на горячий чугунок с кипятком.
— Меня ты тоже забыл, Седой? — громко выкрикнул Казар, неожиданно вышедший из леса. Не в силах сдержать гнев, он метнул огненный шар прямо в его лицо.
Седой прыгнул с лошади, и прямо на лету начал превращаться в волка, а рядом с ним уже стояли два его телохранителя в волчьем обличии. Предатель в несколько крупных прыжков достиг густой поросли, а два его гиганта-телохранителя остались на одном месте, низко склонив свои тяжелые головы.
Из леса показался отряд оборотней. Их было немного — всего полторы сотни, но от них веяло такой мощью, что было понятно — даже три тысячи Карса для них не противники. Оборотни молча окружили понурых телохранителей Седого, остановившись в шаге от них.
Один из предателей, подняв голову, тихо сказал:
— Наша вина велика, мы вместе с магами напали на десятерых старейшин, и в состоянии ярости убили их. Но в убийстве нашего рода за нами вины нет. Мы ушли вместе с Седым с острова в первый же день. И судьба всех остальных нам неизвестна. Это правда, что все они погибли?
— Да, и мы похоронили их безголовые тела. Погибли все, кроме вас троих. Вам нет веры и прощения. Но, убийство старейшин в группе Орлана можно объяснить колдовством магов Элалы, в этом вина ваша невелика. Мы все поддались их магии, и дрались как звери. Вставайте, сейчас мы все будем решать вашу судьбу.
— Хорошо, старейшины, мы достойно примем любое ваше решение. Даже смерть, которую мы заслужили…
Весь отряд Карса, молча стал в огромный круг, внутри которого стояли стопятьдесят оборотней, и неполная сотня Ростислава. Все долго думали, как поступить с предателями. Их поступок достоин смерти, но и так Морра получила достаточно много крови. Их можно было просто изгнать, но оборотней и так осталось мало, чтобы терять ещё два молодых и сильных члена их сообщества.
— Как быть, мы запутались сами, — начал свою речь Казар. Они предатели, а такие не нужны в нашем роду. Их нет и не было среди моих родных и близких. И никогда не было среди оборотней.
— Так уж и нет, Казар, — громко сказал Ростислав. Твой молодой спутник Ляксейка, легко сдал тебя со всеми потрохами, не смотря на то, что он твой друг и оборотень! А плата за предательство совсем скромная — место помощника в лавке Олега. Что скажешь, Казар? Ведь среди нас нет святых. Хоть раз в жизни, но гниль лезет с каждого из нас!
— Не будь так категоричен, Ростислав. Лексей поступил так, как его попросил я. Не будь этого, мы бы не увидели твоих доблестных воинов среди нас. Прости меня, за эту маленькую хитрость, я знаю, что тебе сильно нужен огневик. Мы тоже нуждаемся в нем, но разделим его по-честному, поровну. Ты же будешь не против?
— Да нет, так будет честно. А еще мы возьмем часть оружия и конницу, если добудем её в бою.
— Конечно, это вы возьмете по праву победителя. Но рано еще делить шкуру не убитого индрика, огромная армия ждет нас впереди. Я насчитал тысячу мертвецов, которых гонят на войну маги, две тысячи туров с десятью тысячами карликов на спинах, три тысячи всадников на лосях. И хоть они вооружены только копьями да дубинами, но их скакуны — ещё тот подарок. С ними идут три сотни северных волосатых великанов, вооруженных огромными дубинами, а так же есть ещё кто-то, кого не смогла распознать наша разведка. Бой будет очень трудным, их уже шесть тысяч конных. Нас же в два раза меньше…
— Ну и что? Мы не боимся смерти, пусть враг захлебнется в нашей крови. А ты что, оборотень, собирался жить вечно? — ответил Карс.
— Нет, сейчас не время героической смерти. Если мы погибнем сейчас, некому будет написать про наши подвиги длинных саг. От наших действий сейчас зависят жизни других людей, селений и городов. Если жители Березовки захотят, они могут просто уйти в лес и спрятаться, и даже маги не смогут их там найти, а от ока Элалы их спрячет магия предков. А сейчас нам нужно всего пять дней, чтобы соединиться с пятью тысячами конной армии князя Андрона. Тогда нас будет больше, и победа уже не будет такой невозможной.
— Ладно, теперь мы будем решать…
И временно позабыв о двух предателях, все начали обсуждать свои дальнейшие действия. И, в конце концов, разношёрстное войско пришло к единому выводу:
