Императора я благополучно избегала все эти дни. Видела его несколько раз на прогулках в парке. Невесты с ним всегда были разные, за исключением Орсаны. К моему удивлению, именно её я стала часто замечать возле Дегасара. Это должно было меня успокоить, но почему-то этого не происходило.
С Ким и Есенией Дегасар встретился еще по одному разу. Я постаралась выведать подробности как можно осторожнее, но, видимо, ничего неординарного на свиданиях не происходило. Как, например, поцелуев или объятий…
А вот Наися, к моему изумлению, в один из дней заявилась попрощаться.
- Как так? Почему? Ты ведь прошла второе испытание! - я обняла её.
Девушка выглядела расстроенной.
- Это всё из-за коня, - вздохнула она.
- Какого коня? – переспросила я.
Я, конечно, догадываюсь, но…
- Я не понравилась этим магическим коням, - она махнула рукой. – Вчера. А сегодня пришла Велмия и сообщила, что я исключена.
- Ты уверена, что это связано именно с…
- Да, Лис, еще двоих девушек, которых кони отказались катать, тоже исключили, - Наися шмыгнула носом. – Почему какая-то кляча решает, стану я императрицей или нет?
В её глазах стояли слезы и горел какой-то злой огонёк.
Я попыталась её успокоить, но девушка все-равно ушла от меня в слезах. А я, ошарашенная произошедшим, рухнула на диванчик. Значит, это тоже была своеобразная проверка? Как я могла забыть, что здесь каждый чих под императорской лупой?
А следующий день начался с разбитой Зетой чашки.
- Простите, леди, пожалуйста, простите, - запричитала она, собирая осколки в кучу.
- Стой, ты что делаешь?!
Я отстранила её и провела рукой над остатками чашки. Волшебство несложное, так что через пару мгновений она снова стала целой.
- Ах да, - убито пробормотала Зета. – Я и забыла.
А я внимательно посмотрела на девушку.
- Что с тобой?
Она была бледной, глаза потухли и покраснели, будто она плакала.
- Всё в порядке, - тихо ответила она и вышла, унося целую чашку.
Еще одна загадка. Вчера, кажется, всё было в порядке: солнечная и смешливая Зета рассказывала мне веселые истории из жизни дворца. А сегодня её будто подменили.
День шёл своим чередом. Зета старалась как можно меньше попадаться мне на глаза. Император снова позвал на свидание Орсану, которую уже все посчитали новой фавориткой и даже приписали ей теневой театр. Мне это слышать было неприятно, поэтому я старалась уходить из раздражающих компаний.
После ужина я навестила библиотеку и, взяв еще пару книг для чтения, возвращалась к себе по дальнему коридору – не хотелось никого видеть. Минула стоявшего в начале коридора стража.
Внезапно уши уловили какой-то тихий вскрик. Я решила, что мне показалось, но дальнейшее более громкое «Не надо» и плач уже не могли меня остановить.
Я побежала на звук и распахнула дверь какого заброшенного кабинета. И остолбенела – даже книги выпали из задрожавших рук.
Зету – мою милую солнечную Зету – держали два каких-то ублюдка в форме магической стражи. Третий активно задирал подол. Девушка была в слезах и, увидев меня, вся сжалась еще больше.
Меня обуяло бешенство. Я никогда такого не чувствовала, но без колебаний ринулась внутрь. Мне было все-равно, что их больше, всё, что я видела – зареванное личико моей молоденькой служанки, почти девочки.
Потом я точно не могла вспомнить всё произошедшее. Кажется, применила заклинание для завязывания узлов, и у одного из стражей рукава завязались вместе с руками…
В другого я вроде направила ожоговое и только потом вспомнила заклинание остолбенения из общего курса самозащиты. Так что третий просто свалился кулем.
Расправилась я со стражей как-то подозрительно легко, впрочем, наверное, дело было в моем состоянии…
Зета оказалась в порядке – полностью одета, только слегка помята. Я повела её к себе в комнату – успокаивать чаем.
- Они точно ничего не успели? - спросила я, растирая её дрожащие пальцы. Девушка молча плакала, не переставая, и меня всерьез беспокоило её состояние.
- Нет, - в сотый раз ответила она.
- Но почему ты отказываешься пойти к управляющему, или кто тут уполномочен такие вопросы решать? Не император же, наверное? Хотя, я бы и к нему пошла!
- Не нужно ни к кому идти!
- А может лекаря?
- Нет, - еще горче заплакала Зета.
Я села рядом и обняла, не зная, как её успокоить. Какое-то время просто гладила по плечу, по голове.
Зета всхипывала, прятала глаза и на меня не смотрела. А мне было важно уточнить одну маленькую такую деталь… Весьма важную.
- Зета… это впервые случилось? – если нет, точно вернусь и кастрирую!
Но девушка кивнула, и я немного успокоилась.
- Все-равно так оставлять всё нельзя! Надо кому-то сообщить…
- Не надо никому сообщать! Я… я хотела бы побыть одна. Спасибо вам, - вся красная от слез, она быстро поднялась и вышла, и я не стала её останавливать.
Я не знала, что делают в таких ситуациях, но точно понимала, что нужно кому-то рассказать, иначе эти трое не успокоятся. Время уже было позднее, да еще и Зета убежала… Я приняла решение завтра перед завтраком обязательно с кем-то поговорить. Да хоть с Велмией!
Ночь провела беспокойно, всё время вспоминала этих подонков из стражи. Мне не давало покоя, что это именно стража – они призваны защищать всех обитателей дворца. А на деле что?
Утром Зета пришла вся опухшая и красная. Опять плакала?
- Давайте выберем платье, - предложила она хриплым голосом.
- То же, что и вчера, - ответила я и позволила себя нарядить.
Девушка была понурая, и я заподозрила неладное.
- Вчера, когда ты пошла к себе, ничего не случилось? Или они снова…
- Нет, нет, никто не приставал, - помотала она головой. – Всё, вы готовы к завтраку, леди.
- Угу. Только никакого завтрака – ты идешь со мной к Велмии.
- Что? – она изумленно округлила глаза. – Нет, я не могу.
- Ничего не знаю, так всё оставлять я не собираюсь!
Зета опять начала плакать. Да что же это такое!
- Вы не поняли, - прорыдала она. – Не было никакого нападения!
- В смысле? – я просто не могла в это поверить.
- Это проверка такая, - Зета прикрыла лицо руками и рванула из моей комнаты, а я ошеломленно смотрела ей вслед.
Проверка? Испытание?
Без сил упала в кресло. Перед глазами мелькали вчерашние события. Страж в коридоре. Нерасторопность нападавших. У них были нашивки, обозначающие боевиков. И я, такая вся зелёная студентка, победившая сразу троих…
