— Но вообще он у меня добрый очень. Просто так полагается. Иначе все мне в спину плеваться станут.
Мужчины переглянулись, но настаивать не стали. Ага, значит все пока в пределах местных нравов. Проигнорировав протянутую руку, Алесия поднялась сама. Сейчас бы повернуть домой… Но есть риск привести туда незнакомцев. Придется плестись в деревню, в рамках легенды. Зато река по пути будет очень кстати — рану промыть.
Кровь уже почти не бежала, только вот мало ли какая зараза таится в налипшей земле? Девушка медленно поковыляла прочь от спасителей, стараясь не смотреть на тушу кабана (чтобы его на этом и том свете поджарили).
— Эй, чудо деревенское, — окликнул ее вдруг аристократ, — А по ту сторону деревьев что?
По ту сторону был господский дом, сразу за полем. Однако незваные гости ее помощницам точно не нужны.
— Ничего, добрый господин, на несколько дней пути одни поля.
Парень изогнул бровь.
— Куда же ты тогда к знахарке ходила?
Алесия мысленно чертыхнулась. Надо же запоминать, что врешь. Пришлось выкручиваться.
— Так в лесу и есть деревня. Маленькая, на десяток дворов. Идти и идти до ней прямо.
— Ммм…
Больше останавливать ее никто не стал. Добравшись до края рощи (тянувшей на полноценный лес), девушка прислонилась спиной к дереву и перевела дух. Впереди безмятежно поблескивала река, а на ее изгибе смутно виднелись избушки. Ну вот, почти дошла. Интересно, что же это за ребята, выручившие ее в лесу?
Быть может, все-таки соседи? Ладно, она еще узнает. А пока осторожность превыше всего. Не стоит забывать, что опасны не только животные, но и люди. Тем более, что этим ребятам даже братом-графом не пригрозишь. Иначе получилось бы как в анекдоте по шерифа и быка.
«Значок, покажи ему свой чертов значок». Алесия тихо фыркнула и направилась к реке. Привести бы себя в порядок, насколько получится. Не стоит слишком уж шокировать своим видом крестьян.
* * *
Провозившись с полчаса в холодной воде (то еще «удовольствие»), Алес кое-как промыла рану и перевязала полоской ткани, оторванной от нижней юбки. Там же, морщась и мысленно чертыхаясь, заполоскала подол платья от кровавых пятен.
Пригладила пальцами растрепанные волосы.
И в таком плачевном виде явилась в деревню. Ребятня, играющая за околицей, встретила ее квадратными глазами. Видимо, на их памяти, такое чучело из леса еще не выходило.
— Мне нужен ваш староста. — произнесла девушка, без лишних предисловий. У нее просто не было на это моральных сил.
Ребятишек, как ветром сдуло. То ли побежали звать старосту, то ли прятаться. Кто их разберет? Сжав зубы, Алесия захромала к избам.
Полцарства за коня. И за уроки верховой езды. Потому что все, что она умела — не подходить к лошади сзади, чтобы не получить копытом. А в мире без машин, это серьезное упущение. Надо как-то повышать свою мобильность, не ходить же все время пешком.
Старосту долго искать не пришлось. Сам вышел из какого-то двора и поспешил навстречу. Видимо дети успели его предупредить, потому что особого удивления мужчина не выказал. Только покачал головой.
— Это кто ж тебя так, болезная?
— Наткнулась на кабана.
Глаза мужчины округлились.
— А почему тогда живая?
— Сама удивлена. Чудом спаслась, не иначе. — о всадниках девушка решила пока не говорить. Успеется. — Я новая хозяйка этих земель, Алесия Ирсана. С жителями Костоломицы и Рубайки уже познакомилась, решила теперь взглянуть на вас.
Староста промычал что-то глубокомысленное и даже склонился в поклоне.
— А я Герсий, госпожа. Маленький человек, за деревеньками вот приглядываю.
— И как поживают люди в ваших деревнях?
Герсий издал такой тяжелый вздох, что без слов стало понятно — поживают здесь неважно.
— Даст Всевышний, справимся. Хоть и тяжко будет, но не впервой нам затягивать пояса.
Алесия прищурилась. Если Фенел выглядел как матерый воин, то Герсий производил впечатление деревенского простачка. Однако за что-то же его старостой выбрали? Надо бы присмотреться к мужичку повнимательнее.
— Мой бывший супруг побывал и у вас?
— Побывал госпожа. Как есть, побывал. Мы и налог, и недоимки, все заплатили. Не беспокойтесь.
Вот о чем, о чем, а о кошельке Кариса девушка беспокоилась меньше всего. С ним она еще разберется. Сейчас же ее куда больше занимала болевшая нога. А еще пугающие мысли о столбняке и гангрене. Жить хочется в любые времена.
— Ладно, леший с ним, с бароном. Говорят, у вас тут есть врач… — она запнулась, припоминая местное словечко. — То есть лекарь или знахарка. Альма.
Староста насторожился. Жену он любил, а от пришлой, тем более, если она действительно госпожа, непонятно было чего ждать.
— Ну э-э-э…
— Мне кабан ногу зацепил. — Алесия призывала все терпение, чтобы казаться спокойной. — Могла бы она посмотреть рану? Я заплачу.
— Э-э-э… — помявшись еще несколько секунд, мужчина кивнул.
* * *
Альма оказалась приятной женщиной лет сорока, очень полной, с седой прядкой в черных волосах. Когда муж посторонился, пропуская в избу гостью, женщина штопала детскую рубашку, приглядывая за возившимся у ее ног малышом. Другой мальчишка, в возрасте трех лет, упоенно рисовал углем на сероватой печи. Еще две сероглазые девочки прыгали через плетеный коврик, весело повизгивая.
У Алесии даже в глазах зарябило от обилия детей. А ведь это, кажется, даже не все? Бррр… Она мотнула головой, на миг забыв про лесное приключение. Пожалуй, сидевшая у окна женщина и вправду герой. Даже стыдно жаловаться такой на какую-то царапину.
Заметив вошедших, Альма отложила шитье в сторону и склонила голову.
— Для нас большая честь, госпожа, что вы заглянули в наш скромный дом.
Алес вскинула брови. Вдруг вспомнилось, что правобережцы считают Альму ведьмой. Неужели правда?
— Откуда вы…
— Лицо у вас благородное, не крестьянское. Наши девки гребни в волосах не носят, да и убирают их иначе. И платье это я тоже узнаю, дочка Фенела его шила, она хорошая мастерица. К тому же, Фредика уже всем растрещала, как добрая госпожа сменяла дорогое платье на ее крестьянское.
Впервые в жизни, девушка не нашлась, что ответить. Наблюдательности Альмы можно было только позавидовать. Герсий за ее плечом кашлянул.
— Та она это, говорит, кабан ногу ее подранил.
— Откель в нашем лесу кабаны? — удивилась женщина, — Отродясь они сюда не ходили. Ну-ка, деточка, говори, что случилось? А вы все — брысь!
Изба вмиг опустела. Один только малыш
