не слишком комфортабельный, но, как ни верти, все равно достаточно уютный. Впрочем, никто заранее не тяготился предстоящим вояжем по горам. Ночного отдыха нам вполне хватило на то, чтобы отойти от вчерашних побегушек.
Мы двинулись на восток по широкому ущелью со склонами, поросшими редковатым леском. По дну этого громадного каменного корыта, бежала речка Рушт, разбившаяся на десятки отдельных ручьев. Где-то в горах она должна была влиться в Кабас. Я хорошо запомнил карту местности и уже заранее представлял, сколько изгибов этого ущелья нас ждет впереди.
Начавшийся поход по горам я условно разбил на три этапа. Первый – выйти к реке Кабас и найти обломки штурмовика. Второй – отыскать его пилотов. Третий – вызвать спасателей или вывести летчиков из кольца шайтанов, охотящихся на них. Разумеется, завершить всю эту операцию я надеялся засветло. Но, как известно, человек предполагает, а некто, заведующий Эдемом, располагает.
Я прыгал с камня на камень, постоянно держал высокий темп передвижения. Иначе этот вояж заранее был бы лишен всякого смысла. В самом деле! Для членов экипажа сбитого штурмовика сейчас каждая секунда может оказаться последней в их жизни. Тут уж не до перекуров.
Позади меня раздавалось сосредоточенное сопение. Такой вот аллюр три креста, подразумевающий быстрый шаг на грани легкого бега, сразу же напомнил очень многим моим парням, что в свободное время надо почаще разминаться, чтобы в подобной ситуации не хватать ртом воздух.
Неумолчно шумящая речка Рушт заглушала наши шаги, но я все равно был постоянно наготове. Наш враг не глуп, весьма нахрапист и агрессивен. Он может появиться даже там, где мы его не ждем. Тогда все будет зависеть от того, кто и кого увидел первым и как быстро сумел на это отреагировать.
Вот и первый поворот ущелья. Здесь ручьи уже слились в более-менее единый поток. На самом повороте вода закручивалась по спирали и образовала большую заводь.
Вадька Пятикопов глянул в глубину этого водяного блюдца и с немалым удивлением объявил:
– Парни, да тут форели не меряно, хоть руками лови. Вот где рыбы-то!.. Как закончим операцию, сразу же сюда на рыбалку. Настоящую форель кто-нибудь ел? Мне, например, и осетрины не надо. Форель – это самая вкусная рыба.
– Да, понятное дело, тебе, прирожденному астраханскому браконьеру, лучше знать, какая рыба вкуснее! – язвительно проговорил Андрей и хохотнул.
Рыбная тема тут же оживила разговор, но мне пришлось прервать его:
– Ребята, хорош! Мы уже входим в зону, где шарятся шайтаны. Теперь всем слушать каждый шорох. Если проморгаем засаду, то бандиты сзади могут всех нас скосить одним махом!
Парни тут же притихли. Да, здесь уже не до шуток.
Мы побежали по правому берегу Рушта, стараясь держаться ближе к большим валунам и зелени. Все же там меньше шансов попасть на чью-то мушку.
Еще через полчаса пути мы вышли к куда более многводному Кабасу. Я заметил расщелину, наискось тянущуюся от основания сопки к ее вершине, и мы решили подняться наверх. Это дело заняло всего несколько минут. С вершины сопки, которая, как и многие, другие была увенчана мегалитами-сейдами, достаточно хорошо просматривались русла обеих речек. Я пару минут изучал обстановку и решил, что идти надо вверх по течению Кабаса.
Мы снова двинулись в путь. Теперь шагать стало труднее. Перебираться с сопки на сопку через валуны и по расщелинам не так-то просто. Поэтому мы спустились вниз и пошли навстречу бешено мчащемуся потоку. Неумолчный грохот воды глушил любые другие звуки. Тем не менее мне как-то удалось расслышать встревоженные крики птиц, раздавшиеся выше по склону, в гуще вьющегося колючего кустарника. Я вскинул руку, что означало «Всем внимание!», и поспешил под защиту каменного козырька выветренной скалы, нависающего над берегом.
В ответ на вопросительные взгляды парней я указал пальцем вверх, в сторону зарослей. В этот момент там что-то загрохотало. На то место, где мы только что шли, ухнула лавина мелкого камня вперемешку с достаточно крупными глыбами. Нас тут же окутала туча пыли.
– Шайтаны?.. – вполголоса спросил Мурко.
Да, скорее всего, это именно они и были. Похоже, мы пересеклись с одной из поисковых групп бандитов. Эти ребята решили разделаться с нами, вызвав горный обвал. Не исключено, что они могли нас засечь, когда мы поднялись на сопку над устьем Рушта.
И что же нам теперь делать? Из-под козырька не больно-то высунешься. Полоснуть из недр зеленки автоматной очередью – это проще простого. Хотя если кому-то одному удастся добежать до самого берега Кабаса, то там полно больших каменных глыб. Прячась за ними можно запросто выйти из-под обстрела, потом где-то сбоку подняться наверх, расчехвостить вдрызг шайтанскую засаду и уже спокойно идти дальше. Ну а кого послать на это рисковое дело? Самому тогда и надо идти!
– Парни, я сейчас попробую проскочить до валунов и пробраться за ними вон до той косы. Потом попытаюсь разобраться с теми шайтанами, которые прячутся в кустарнике. Вам быть на месте, без моей команды никуда не срываться!
– Олег, давай я пойду, – чуть ли не хором объявил Вадька.
Его поддержали сначала Борька и Дамир, а за ними и все прочие мои парни.
– В очередь, граждане, в очередь! – объявил я им. – Пойду я. Просто потому, что знаю на все сто, сегодня – мой день. Нынче меня не убьют. И попрошу без возражений!
Я сгруппировался, стремглав выскочил из-под каменного свода и что есть духу ринулся к ближайшему здоровенному валуну. Похоже, шайтаны подобного нахальства с моей стороны никак не ожидали. Поэтому торопливая автоматная очередь ударила со склона горы в мою сторону с явным опозданием, лишь когда я уже нырнул за валун. С пронзительным «Фью! Фью! Фью!» совсем рядом со мной просвистели пули, которые с отрывистым цоканьем влепились в прибрежные камни. Часть этих милых подарков отскочила от них и с визгом куда-то улетела.
Я быстро сориентировался и перебежал к другой глыбе, лежащей у самого уреза воды. Снова грохнула запоздалая очередь. Но здесь она уже была не страшна. Сквозных окон между валунами не имелось. Главное, не высовываться, не подставлять под пули башку.
Я перебегал от одной глыбы к другой и менее чем через минуту оказался вне зоны обстрела. Но теперь возникал риск того, что и шайтаны могли переместиться в этот край, чтобы нашпиговать меня свинцом, едва я покажусь из-за своего укрытия. Подстрахуемся!
Я осторожно выглянул из-за глыбы и прикинул, где мог бы спрятаться сам, случись мне поменяться с шайтаном местами. Тут мне в глаза бросился кустик,
