а те самые лесные рейнджеры из давно забытых могил, которые когда-то захватили Тикондерогу у одетых в красные мундиры наемников заморских угнетателей. [Тикондерога – небольшой город в штате Нью-Йорк, в котором расположена историческая крепость. В годы войны за независимость она была захвачена восставшими. Английские солдаты носили красные мундиры. – Прим. пер.]
* * *
Из воспоминаний Уолта Беннета, верного помощника Фентона, мы знаем, как этот растущий миф укрепил мораль патриотов, но кажется, что во время первой памятной зимы Группа очень сильно повлияла на ход восстания, которому дала великого предводителя.
К началу весны азиафриканцы, номинально еще остававшиеся хозяевами всей страны, практически были вынуждены отказаться от контроля обширных территорий.
Кроме усиленных крепостей, в которые они вынуждены были отступить, они буквально покинули большую центральную равнину севернее города Панхандл в Техасе от Скалистых гор до границы Миссури-Айовы-Миннесоты. К востоку от Миссисипи их дела шли немного лучше, но на карте, на которой черным цветом обозначались территории, контролируемые Хашамото, были две обширные светлые полосы.
Бóльшая из них тянулась на север от первой крепости американцев в Вест-Пойнте и включала буквально всю Новую Англию южнее Джорджии. Нью-Йорк оставался штаб-квартирой азиафриканцев, и полоса вдоль побережья шириной в сто миль находилась в тени больших орудий их флота. Но американцы владели центральной частью Пенсильвании и плато Пидмонт в Виргинии и Каролине вплоть до западных склонов Голубого хребта.
По другую сторону Аппалачей силы Фентона завладели тремя четвертями Индианы, Кентукки и Теннеси вплоть до реки Камберленд на востоке.
Эти две освобожденные территории ближе всего подходили друг к другу в районе Грейт-Смоки, и на этой узкой полосе расположены плотина Норрис Дэм и другие предприятия долины Теннеси.
Если генерал Фентон сумеет занять эту полосу, он не только отрежет армию азиафриканцев на востоке, но сумеет прекратить подачу электричества на предприятия юга. Поэтому в последнюю неделю апреля он предпринял такую попытку.
Но вице-король Йи Хашамото отлично понимал стратегическую важность этого района и разместил в Смоки сильную армию…
Глава I. Мир грома
С того дня как самолеты азиафриканцев впервые появились над Веспойнтом, Дикар много раз слышал их рев. Много раз он видел, как черные яйца вылетают из раскрывшегося брюха самолета, слышал, как с ужасным грохотом взрываются эти яйца.
Но это что-то еще более ужасное – слишком громкий звук, чтобы его услышать. Дикар скорее ощущал его как гигантский молот, который не поднимается, но становится то тяжелее, то легче и вбивает его в землю, на которой он лежит лицом вниз.
Гром был молотом, бившим его снаружи, и молотом, бившим изнутри о стены тела, пока не начинало казаться, что он вот-вот разорвется, как бомба.
Гром был снаружи и внутри него, и Дикар стал частью грома, а гром – частью Дикара. Дикар стал одним целым с громом, единым с его ужасом.
Но несмотря на то, что гром бил его снаружи и изнутри, одна мысль оставалась в его сознании – мысль том, что где-то поблизости лежит Мэрили.
Он схватил ее на руки, когда небо неожиданно потемнело от самолетов и он полуупал-полупрыгнул в это глубокое ущелье. Она выбралась из его рук и легла рядом, когда гром азиафриканских пушек обрушился на них с дымящихся горных вершин.
По-прежнему ли Мэрили рядом с ним? Или какой-то острый летящий кусок железа, какая-то стрела расщепленного дерева навсегда отняли ее у него?
Дикар просунул руки под широкую грудь. Мышцы на его плечах напряглись. Мышцы рук поднялись буграми. Руки его дрожали от напряжения, он поднял тяжесть собственных плеч. Оторвал лицо от красной земли и осмотрелся в поисках Мэрили.
И не увидел ничего, кроме зеленого куста, зеленых листьев, прибитых такой бурей, какая никогда не разражалась на Горе. Он смотрел, и его охватывал ужас. Он сдавленно крикнул. Потому что увидел белый саронг, в который укутано изящное тело Девочки. Увидел руку, увидел круглое с шелковой коже плечо. В ямке любимого горла увидел бьющийся пульс.
Порыв бури отвернул ветви куста, и Дикар увидел твердый маленький подбородок, изящный овал лица Мэрили.
* * *
В тени длинных ресниц серые глаза Мэрили были огромными и полными ужаса. Они увидели Дикара, и в их глубине неожиданно появилась улыбка.
Каким-то образом в дрожащее от грома ущелье пробился луч солнца. На каштановых блестящих волосах, на которых, как на постели, лежала Мэрили, появились маленькие красные пятна. В голубых глазах Дикара вспыхнул огонь, и теперь гром оглушал, но больше не вызывал ужас.
Дикар улыбнулся Мэрили, приподнялся и мимо нее поискал других Мальчиков и Девочек Группы, которых увел так далеко от Горы.
Ущелье узкое, с крутыми стенами, заросшими кустами с длинными толстыми листьями и большими пурпурными и белыми цветами, каких Дикар раньше никогда не видел. Вглядываясь в путаницу ветвей, Дикар увидел маленький белый комок меха: длинноухий кролик прижимался к земле, его глаза остекленели от ужаса. Он сидел совсем рядом с Фрэнксмитом и не боялся его.
Фрэнксмит крепко сжимал руку черноволосой Девочки, Бессальтон, Босса Девочек. При виде этого зрелища на сердце у Дикара стало тепло. Большинство старших Девочек группы нашли себе пару, но Бессальтон после смерти Томболла оставалась одна; хорошо, что больше она не будет одна.
За этими двумя лежала на земле остальная Группа, но острый глаз Дикара едва мог различать ее членов.
Девочек Группы в их белых саронгах увидеть легче, чем Мальчиков: пятнистые оленьи шкуры сливаются с тенью. Все лежали совершенно неподвижно там, куда упали, так же неподвижно, как кролик рядом с Фрэнксмитом.
Лесные животные лежат неподвижно, когда опасность слишком сильна, чтобы с нею сразиться, или слишком быстра, чтобы от нее убежать. Этому Девочки и Мальчики научились у зверей и птиц.
Ущелье узкое и глубокое; как кроны деревьев на Горе укрывали Группу от самолетов азиафриканцев, так же укрывают и ветви этих кустов. Дикар посмотрел вверх, чтобы убедиться, что листва над головой достаточно густая, и у него перехватило дыхание.
Скрывающей крыши над головой вообще не было. Ветер грома сорвал с кустов все листы и большие пурпурные цветы, он срывал даже кору с ветвей. Дикар мог смотреть прямо через то, что недавно было безопасным укрытием. Он видел летящие над ущельем на ветре грома комки земли и куски древесины, бывшей недавно деревьями. Летели красные обрывки, которые могли быть человеческой плотью.
* * *
Не только Группа оказалась захваченной в ущелье, когда в небе появились самолеты и с горных вершин загремели большие пушки. В этой
