чуть подтянул к себе ближе и загородил собой.
Деревья содрогнулись. Из леса потянуло тиной и тухлым мясом. Неждана перестала дышать, не в силах отвести взгляд от того, что к ним приближалось.
– Не смотри ей в глаза, – прошептал Лесьяр и поставил боком, так, чтобы девушка могла спрятаться за ним.
Голос его прозвучал глухо, Неждана даже не разобрала слов: из-за вершин обугленных елок показалась черная голова Жницы. Длинные руки раздвигали верхушки деревьев.
Яга перевела удивленный взгляд сперва на Неждану, потом – на Лесьяра. Проговорила:
– Это Жница… Ты не сказал, что мать твоей подруги обернулась в Жницу.
Она с досадой цокнула языком. Аптекарь безмятежно пожал плечами:
– А это имеет значение? Она – не людского мира, значит, ты ее должна забрать в Кощеево царство. Это твоя работа. И я тебе за нее обещал щедрую оплату, – он покрутил между пальцев флакончик с золотистой жидкостью.
Их разговор – словно сквозь пелену сна: Неждана смотрела на замершее на опушке существо. Жница стала выше с момента «рождения». Кожа стала гладкой, черной, будто густо смазанной смолой. Морда вытянулась, сильнее напоминая теперь голову саранчи с оттопыренной нижней губой, острыми жвалами и круглым омерзительным ртом. Под ребрами, в прозрачном пузыре, в мутно-зеленой слизи барахталось что-то живое. Неждана почувствовала, что ее сейчас стошнит – это был перепел. Сделав еще несколько безуспешных попыток вырваться наружу, он дернулся в последний и раз и опустился на дно пузыря.
Яга хмыкнула, покосилась на девушку:
– Н-да, ну и работку ты мне подкинула… – она перевела взгляд на Лесьяра: – Получится или нет – не скажу, я такое за все триста двадцать годков в первый раз вижу. А потому, коли худо будет, девку свою уводи, да подальше.
– Понял, – юноша кивнул.
Яга с сомнением хмыкнула, пробормотала:
– Не понял еще, но так поймешь. – Она выставила вперед указательный палец, посмотрела с укором. – В девке этой главная отгадка Жницы. Я тебе так скажу, Лесьяр – она сказала тебе хорошо если половину правды, которую знает сама. А сама она еще и не все знает… Вот так-то, вот и думай.
И, словно забыв о людях, она направилась к застрявшей между елей Жнице. Неждана дернула аптекаря за рукав:
– О чем она говорит? Я все рассказала.
Тот мрачно на нее взглянул, пробормотал:
– Там видно будет.
Яга двинулась к Жнице. Она будто летела над травой, двигалась стремительно и бесшумно – под ней не шелохнулась ни одна травинка. Подойдя к опушке, вырвала из земли ствол черной ели, не отпуская взглядом Жницу, отломила сухие ветки и отбросила их в сторону.
– Господарь Великий Велес, бело к живу обрати, черну нечисть не пусти, заведи за ровен круг, чтоб спустила она дух, – кончиком елки Яга чертила вокруг себя крутую дугу. И стояла она будто бы на месте, а дуга получилась широкой – от края поляны и до края. Земля под Ягой пришла в движение, разворачивая замершую у кромки деревьев Жницу – нанесенная на земле кривая не смыкалась как раз у ног твари, но, сделав еще один оборот вокруг Яги, оказалась позади Жницы. Яга щелкнула пальцами – нанесенная на землю линия ожила, затрепетала, выровнялась и сомкнулась в правильный круг.
В его центре находилась Яга. Прямо перед ней – Жница.
– Мать Морена, пропусти, твою стражницу впусти. Заплутала черна девка, уж набила свое чре́вко. Я замок возьму в леву рученьку, я ключ поверну, я посохом в твои ворота постучу.
И приподняв ствол, ударила им трижды.
Кольцо взмыло в воздух, закрутилось вокруг Яги и Жницы, раскрывая воронкой землю. И вот уже Яга парит над пропастью, а расширяющийся вихрь затягивает Жницу внутрь, под землю. Та хрипло зарычала, взвизгнула и, вытянув руки, вцепилась в стволы. Парочку елок выдернула сразу, отбросила в сторону Яги. Рыкнула грозно, посмотрела на старуху – та снова и снова повторяла заговор, раскручивая вокруг себя пропасть. На ее дне – Неждана видела это отчетливо – шевелилось что-то живое, окутанное седым туманом, поднималось и тянуло к Жнице свою гигантскую лапищу.
– Царь Кощей, забери косточки земной девки, затопи ее кровушкой реку Смородушку, чтоб сморо́дила она, чтоб текла бойчей, не пускала вброд ни зверье, ни людей.
Девушка забыла, как дышать. Что было сил вцепилась в локоть Лесьяра, выглядывая из-за его плеча. Жница дернулась в сторону леса, зарычала утробно, изрыгая зеленовато-мутную слизь с фрагментами разорванных тушек животных и птиц.
– Мать Морена, царица темная, у ворот твоя служенька…
Седая рука, сотканная из дымящегося льда и тумана, вылезла из ямы, слепо пошарила по краям, оставляя снежные следы на траве. Нащупав Жницу, схватила ее за ногу и потянула вниз. Неждана пискнула:
– Матушка! – бросилась к Жнице.
Лесьяр резко развернулся, перехватив девушку, зажал ей рот рукой – та взмахнула руками, вцепилась в запястье юноши, выбиваясь из его железной хватки, царапаясь.
Жница, истошно взревела, схватилась за траву, с корнем вырвала несколько стволов и жухлую траву. Она неистово сопротивлялась, рвалась вверх. Четыре лапы хватали камни и бросали их в яму, отбиваясь, зубы вгрызались в землю. Яга скручивала спиралью воздух над ямой, будто заваривала в гигантском котле смертельное варево, приговаривала заклятье – то именем Марены, то именем Кащея, призывала силы Солнца и Луны.
Услышав голос княжны, Жница встрепенулась, замерла на миг и повернула оскалившуюся морду. Ее взгляд – мутный и неживой – встретился со взглядом Нежданы. Жница, будто зацепившись за него, потянулась за ним и полезла из ямы. Передняя пара лап цеплялась за рыхлую землю, вторая – за корни. Задние лапы, которые все еще удерживала выбравшаяся из подземного мира Морена, скребли по камням. Крутанувшись вокруг своей оси, Жница вырвалась из мертвой хватки Морены, одновременно сбив с ног Ягу. И бросилась к Неждане.
Два мощных прыжка – и вот она уже на расстоянии вытянутой руки, Лесьяр едва успел опрокинуть девушку в сторону, спрятать за домовину. Разорвав связь между княжной и Жницей, он будто на мгновение ослабил ночную тварь – та слепо огляделась. Схватив онемевшую от страха девушку за шиворот, юноша поволок ее к деревьям, в противоположную от Жницы сторону. Неждана, округлив глаза, кричала – тонко, истошно, разрывая барабанные перепонки и пугая лесную мелюзгу.
Аптекарь отбросил ее за кусты, спрятав от Жницы, сорвал с шеи флакончик с разбавленным росной водой зельем и, вскрыв его, запустил его в бросившуюся было за Нежданой Жницу – золотой фонтан брызнул на ее кожу, оставив белые пузырящиеся ожоги. Жница взвыла и отпрянула. Остановилась в нерешительности. Мгновения замешательства хватило, чтобы Лесьяр скрылся за кустами, успев схватить перепуганную Неждану за руку и, кинув в траву поворотный камень, шагнуть в распахнувшуюся бездну.
Неждана, наблюдая, как мечется за деревьями Жница, лепетала:
– Что же я наделала…
Часть 4. Чара
32
Солнце еще не коснулось вершин сосен, когда к теремному дворцу прискакал гонец:
– Княже! – рухнул в ноги с порога. Олег встал, чуя – недобрые вести привез гонец. Открытая книга, что читал в ночи, соскользнула с одеяла, упала на пол. Ударившись уголком, захлопнулась. «Знахарские рецепты средиземноморья» – буквы блеснули в солнечных лучах.
Гонец, как был, на коленях, подполз ближе:
– Княже, беда пришла, откуда не ждали: княгинюшка исчезла. Дворец разорен, опочивальня матушки нашей разрушена.
Олег ожидал чего угодно, но не этого. Брови сомкнулись в одну линию, лицо потемнело: княжна исчезла, княгиня следом за ней. «А не звенья ли это одной цепи?» – сердце глухо заколотилось, едва не выскочило из груди, гнев затопил разум, застелил глаза.
– Коней седлать! – рявкнул служке. – Дружину ко мне…
Он выскочил на крыльцо, вскочил на подведенного к нему жеребца, пришпорил, не дожидаясь дружины, помчался вперед – к дому. Мчал, не разбирая дороги. Ветви хлестали по лицу, ветер стегал спину. Где-то за перевалом гремела гроза, будто отголоски того, что творилось на душе князя: дочь обманула его.
«Лживое семя!», – ноздри трепетали от гнева, хватали ставший влажным и липким воздух. За спиной слышался лошадиный топот – это верная дружина догоняла его. Нагнали на полпути к мосту.
