станут. Пока он возился, наступил вечер.
Старый вернулся в избушку.
– Где ты ходишь? – напустился на него Мстиша. – Нужно торопиться, они же убьют Дину!
– Не спеши, «отмычка». Это тебе не зонопоклонники, чтобы немедленно расправляться с врагом. Это религиозные сектанты вроде сатанистов, и они не станут ее сразу казнить, сначала дождутся темноты, тогда и устроят свой долбаный ритуал с жертвоприношением. Нам нужен план, чтобы вытащить олешку живой и невредимой. Сделаем так…
* * *
Ночь окутала дремучие леса, среди которых спряталось поселение. На площади перед лабазом горели костры, освещая окружающее пространство. Толпа на коленях завывала в ответ на слова, что выкрикивал стоящий перед сектантами человек.
– Мы – дети Мораны! Всякая тварь подвластна нам и должна почитать так же, как мы чтим богиню нашу, создавшую нас властителями этого мира! Те, кто не желает поклоняться, будут умерщвлены! – громогласно вещал лидер.
Расхаживающие по периметру селения молодцы шире расправляли плечи, внимая этим словам. В дальнем углу, где темень лишь слегка освещалась далеким костром, возникли два силуэта. Пара стражников сгинула навсегда, завещав пришельцам накидки, и охотники слились с охранявшими селение воинами.
Изображая патрулирование, напарники подобрались к лабазу. Диверсант подставил сцепленные ладони, Мстиша встал на них ногой и оказался перед одним из окошек склада. Нож подцепил раму, парень передал вынутую створку сталкеру и исчез внутри. Вслед за ним проскользнул Старый.
Дину найти оказалось посложнее, она не отзывалась, пока Мстиша чуть было не наступил на один из валяющихся мешков. Куль застонал и заворочался, внутри оказалась связанная олешка. Измученная, покрытая кровоподтеками, бедняга смотрела на добрых знакомцев зареванными глазами. Не теряя времени, охотники из подручных материалов и гранаты соорудили обманку и вновь завязали мешок.
Мстиша увел девчонку тем же путем, по которому они попали в селение. Сталкер занял позицию на высокой крыше дома, судя по символам на стенах, принадлежавшего лидеру сектантского гнезда.
– Принесите поганую тварь, ненавистную Матери нашей Моране! Путь мы не смогли заставить ее врага убить проклятую девчонку, но она все равно сдохнет! – провозгласил Гарай. Несколько человек скрылись в лабазе и вынесли из него мешок.
– Прими эту жертву, о Морана! Пусть она поможет тебе призвать в свои союзники колдуна из другого мира! – Главарь занес нож, распустил завязки обманки. Рванув горловину, он заглянул внутрь. Взрыв смел всех, кто находился рядом, помост брызнул кусками досок, раня стоявших на коленях сектантов.
Взвывшие фанатики бросились прочь, не замечая, как некоторые из односельчан валятся навзничь. Взвод тетивы требовал у Старого времени не больше, чем перезарядка дальнобойной снайперской винтовки.
Когда болты закончились, диверсант ловко спустился на землю. Цепь кистеня в правой руке со звоном распрямилась, в левой мерцал в свете костров клинок ножа. Смерть вышла на охоту.
Каждый столкнувшийся со Старым падал замертво. Мужчин сталкер приканчивал без разбора, на бежавших мимо женщин обращал мало внимания.
Лучникам наконец удалось загнать сталкера в избу Гарая. Внутрь за ним тут же последовали несколько человек, остальные встали у дверей с копьями наперевес. За их спинами скрывающийся в тени покосившейся развалюхи стажер достал лук и прицелился. Мстиша медлил, мучаясь вопросом, честно ли будет бить в спину пусть даже поклоняющихся Моране людей. В это время в доме поднялся шум драки, наставник один бился с несколькими противниками.
Парень вскинул лук и снял двоих фанатиков с копьями. Еще двое бросились к нему. Один через пару шагов получил стрелу в грудь, второго смерть настигла, когда он уже заносил оружие для удара. Стажер выдохнул, дивясь самому себе. Одновременно с этим в доме утихли крики и звуки борьбы.
– «Отмычка», ты какого черта тут? – поразился сталкер, вышедший из избы. Через двери за ним потянулся дымок: это Старый напоследок мстительно опрокинул светец.
– Динка вырвалась и убежала куда-то, прости, наставник, – виновато ответил парень. – В темноте ее все равно не найти, так что я сюда…
Селение накрывало зарево пожаров. Выжившие растворились в чаще, их дома пылали и рушились. Напарники сидели возле не тронутого огнем лабаза и смотрели на то, как священное пламя очищает землю от очередного зла.
Среди рдеющих углями пожарищ замелькали странные тени. Мстиша вскочил, потянулся к ножу. Сталкер встал рядом и положил ладонь на рукоять клинка стажера.
Перед сохранившимся складом собрались лесные духи-свиды, на напарников смотрели глаза могучих воинов, их головы были увенчаны роскошными ветвистыми рогами. Стройные оленихи с тревогой глядели на охотников.
– Отец, вот они! Это они помогли мне! – Динка вывернулась из рук матери, маленьким комочком выкатилась вперед.
Навстречу охотникам выступил зрелый муж. Мускулистые руки сжимали палицу, какую не поднял бы даже Старый. Внимательно оглядев напарников, отец Дины произнес:
– Почему охотники на чудовищ спасли мою дочь от смерти? Разве вы не обязаны были убить ее?
– Мы не воюем с детьми. Дина маленькая, озорная девчонка, у кого поднимется рука обидеть такое чудо? Только у настоящего чудовища, злого монстра!
– Но люди считают чудовищами нас!
– Это не люди, они лишь горстка отщепенцев, поклоняющихся своей жуткой богине. В жизни есть добро и зло, прекрасные творения светлых богов и мерзкие дети темных. Добро должно помогать победить зло, иначе мы все погибнем.
– Тогда в чем же ваше предназначение, если вы делаете не то, чего от вас ждут? – чуть удивленно спросил Олень. – Как же борьба с чудовищами?
– А на кого мы, по-вашему, здесь охотились? – отозвался сталкер. – Лучше поговорим вот о чем: Дина сказала, что вы голодаете из-за тех, кто захватил ваши земли. Здесь, в лабазе, много еды, теперь она ваша. И еще: в этом мире появился злобный колдун, его сила страшна. Не позволяйте ему пленить вас. Я не хочу причинять вам вред, если колдун заставит кого-то из свид быть на его стороне!
Олень молчал несколько мгновений, потом открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого поклонился стоящим перед ним людям. Охотники ответили тем же и пошли прочь.
– Дядька Старый, стой! – За спиной раздался торопливый цокот копытец. – Подожди!
Маленькая олешка влетела в объятья поймавшего ее сталкера, уткнулась лицом в кожух на груди. Потом отстранилась и протянула что-то.
– Возьми, дядька Старый! – На детской ладошке лежала подаренная куколка. – Она будет хранить тебя!
Олешка обняла шмыгнувшего носом Мстишу, прыгнула назад и скрылась среди сородичей.
На привале сталкер достал из кармана вернувшуюся куклу. Игрушка почти не изменилась, если не считать видневшихся на голове, под льняными волосами, двух маленьких рожек.
– Волшба свид, – переведя дух, вымолвил Мстиша. – Береги ее, это роскошный дар.
– Они умеют колдовать? – спросил Старый. – Почему же сами не разобрались с чертовыми сектантами?
