От того, что до осуществления мечты – рукой подать, от того, что защищать она теперь должна не себя, а ребёнка, ту самую крошечную клеточку в теле, которая будет расти, набираться сил и, однажды, совсем-совсем скоро, появится на этот свет, у неё просто дух захватывало! Неужели она позволит, чтобы над малышом издевались так же, как над ней?! Ни во что не ставили? Обижали и унижали?!
Наверное, в глубине души многие женщины гораздо страшнее мужчин. Именно потому, что мужчина сражается за себя и самку, он – боец и добытчик. А женщина сражается за себя и своё потомство, потомство этого самого мужчины. Она и мать, и нежная нянька, и воспитатель, и кормилица. У неё не счесть ролей.
И не дай бог, обстоятельства вынудят её встать на путь войны! Страшнее врага вы просто не встретите. Этот боец не будет знать никаких условностей и правил борьбы. Он будет бить в спину, врать и изворачиваться. Он пожмёт правую руку, а левой, одновременно, воткнёт в живот кинжал, он пройдёт по горячим углям и, улыбаясь, насыплет яд в бокал. А если придётся – выпьет бокал напополам с тем, кого хочет убить.
Думать о таком страшновато и не принято, но именно поэтому род людской до сих пор и не вымер – на страже жизни детей стоят женщины.
Лодрд Ричард вернулся в комнату и закрыл дверь. Леди уже была готова продолжать:
— Я хотела бы получить ответ на один вопрос.
— Спрашивай. — кажется, первый раз за всё время лорд Ричард был готов к диалогу.
— Лорд Беррит, мой отец знает, что у вас есть сын от миссы?
И первый раз она с удовольствием наблюдала, как лорд Ричард хмурится. Даже страха не было. Только понимание, что вопрос она задала тот, что нужно. И именно тогда, когда нужно. Не зря, ой, не зря она так любила в молодости читать исторические романы! И «Проклятые короли», и романы Дюма, Филиппу Грегори, и все книги об Анжелике… За приданое нужно отвечать, а лорд-отец дал за ней огромное добро. Это она прекрасно понимала. Если лорд Ричард решил её угробить, то сейчас не сможет. Иначе деньги придётся вернуть. Такая сумма – не игрушки. Муж, наконец-то, собрался с мыслями и ответил:
— Я запрещаю вам спрашивать у меня об этом.
Ирэн уже было всё равно. Её несло понимание, что если не сейчас, то и никогда! Об неё вытирает ноги этот урод, тут всё понятно – к деньгам навязали ненужную девицу. Но ведь он и своей подстилке позволяет это делать! Этак скоро дойдёт до того, что последняя поломойка в замке будет иметь право ей приказывать.
— Моему отцу, лорду Берриту, вы ответите так же? Или вы считаете его идиотом, не способным проследить, как и куда тратятся его деньги? Лорд Ричард, вы взрослый мужчина. Неужели вы серьёзно верите, что такое обращение со мной сойдёт вам с рук?
Ирэн блефовала, но и выбора особо не было. То, что приданое даётся не просто так, она знала прекрасно. Такие деньги платят за то, чтобы потом в чужом замке правила своя кровь. Конкретно в этом замке должен править потомок лорда Беррита. Именно за это лорд-отец и платил – за возможную помощь своему подрастающему сыну. Поэтому, бросив намёк, больше она не стала давить на мужа, а просто отвернула лицо к стене. Пусть он, скотина, сам додумает и придумает остальное!
Пришла служанка и принесла большой кувшин прохладной воды с вином. Ирэн глотала, смотрела на хмурого лорда и думала о том, что нужно завязывать с этой мерзкой привычкой – пить вино, даже разбавленное. Не хватало ещё заполучить ребёнка с отклонениями. Здесь вам не там, здесь никто не будет лечить проблемы аутического спектра или другие проблемы психологического характера, заикание или нервный тик. Надо думать о том, что ешь и что пьёшь – слишком много гадости пихают в себя местные. Один перец чего стоит! Вообще, Ирэн уже подумывала о том, как бы готовить самой, а не есть с общего стола. Сегодняшнего цирка ей хватит на всю оставшуюся беременность.
А ведь она вчера, дура простосердечная, ещё и радовалась, что вдовушка так добра к ней! Ещё и подружиться мечтала… Нет здесь друзей и быть в принципе не может. И добродушный сквайр Гай, и эта гадина, и тот вояка – это враги. И помнить об этом нужно каждую секунду. Ирэн положила руку на живот и подумала:
— Ничего, малыш… Ничего! У тебя есть мама и она решит все проблемы. Ты, главное, расти…
Лорд Ричард был несколько обескуражен. Эта мямля, что всю дорогу заглядывала ему в рот и держала глаза долу, эта плоская девка, спрашивала именно то, что он хотел скрыть от лорда Беррита. Ричард был воин, а не политик. Идея найти богатую жену принадлежала дяде Гаю. Вот уж кто умел навести племянника на правильное решение!
— Откуда они узнают про малыша Дикона, Ричард? А вот приданое нужно брать не землями, а деньгами. Значит, искать девку нужно подальше отсюда – чтобы земель общих не было. Тогда Моронго обретёт прежний блеск, как при твоём отце! На месяц пути не было замка мощнее, Ричард…
Пожалуй, и сейчас стоит посоветоваться с дядей. Кто знает, почему взбесилась эта бледная моль. И что нужно отвечать ей? Может, просто посадить на хлеб и воду в башню? Пусть сидит там, пока не сдохнет! Деньги же по весне пойдут на ремонт. Если не пренебрегать работой своих крестьян, то половину суммы можно будет просто отложить. На случай войны или нападения, мало ли что может случиться! Да, непременно нужно посоветоваться с дядей.
— Ирэн, сегодня я не буду тебе докучать. Но завтра жду после завтрака у себя. Я объясню тебе правила проживания в моём замке. И ты больше не должна опаздывать на завтрак. Ты моя жена и мои люди должны видеть свою госпожу.
— Я больше не буду есть те помои, что предложили мне сегодня. Это может повредить ребёнку.
Ричард оторопел – она что, объявляет ему войну в его собственном доме?!
24
Ударить её он всё же не рискнул, хотя из комнаты вылетел в бешенстве. Кто она такая, что позволяет себе ставить условия?! Но и отвести душу, запинав дрянь в угол, невозможно! Весь зал видел, как её тошнило. Уже, поди-ка, по всем углам сплетничают, что она беременная! Может, проще тихонько её притравить? Ну, бывает же, что помирают бабы до родов. Мало ли, что там не так пошло…
Сквайр Гай кряхтел и недовольно фыркал, слушая слова Ричарда. Сквайр тяжело вздохнул – ну что ты будешь с ним делать?! Свои мозги не вложишь. Надо дать девке возможность родить хоть одного ребёнка, неужели он не понимает этого?!
Племянника он искренне любил. Вся его, сквайра, семья погибла во время войны.
Замок, крошечный и не слишком укреплённый, снесли с лица земли требушетами* буквально в первые недели войны – слишком близко к старой границе он стоял. Да никто и не ждал военных действий от крошечной Лагории. Почти семьдесят лет мира – шутка ли! Да и дань они платили самую скромную, больше для приличия! Ну, теперь вот нет никакой Лагории, а есть новые земли Англитании.
Тогда, под развалинами, погиб сын, наследник и любимец отца. Дочь и жена погибли позднее, и о них сквайр вспоминал реже – женился он ради приданого и, хотя женой в браке был доволен, рождение девочки ей так и не простил. Родила бы она второго сына – глядишь, сейчас…
