промедления теперь будет стоить мне жизни.
Нож почти коснулся горла, как неведомая сила рванула меня ввысь и отбросила в сторону. Я пролетела несколько метров, больно ударилась, но все равно поднялась.
Кто бы ни отвлек ведьму, она по-прежнему сильна и опасна, битва вовсе не закончилась!
Обернулась и вздрогнула, увидев на поляне Лайриса. Он бился с рычащей ведьмой, заставляя меня цепенеть от ужаса. Пару раз черный жгут чуть ли не касался его ног, но мужчина успевал перехватить его лезвием зачарованного меча. Какими точными и верными были его удары! И ослепительного блондина вовсе не смущал облик колдуньи. Вскоре он схватил ее за горло, бросил на снег и, не смотря в ее глаза, всадил меч в грудь. Ведьма рассыпалась пеплом. Над поляной повисла тишина.
Прошло мгновение, и снег засиял ровным светом. Яркая вспышка заставила на миг прикрыть глаза, а когда я снова смогла видеть… Снежноцвет! Он появился прямо между мной и Лайрисом. Сверкали хрустальные лепестки, словно самоцветы, белым бархатом казались листья. Нет на свете ничего прекраснее этого цветка, распустившегося в снегу! Руку протяни, и вот оно — долгожданное чудо, которое можно растворить в воде и спасти маму.
— Ты ведь знаешь, Илаева, что он по праву принадлежит мне, — раздался спокойный голос Лайриса.
Наши глаза встретились. Знаю. Это он без замедлений переплыл озеро и победил ведьму. Победа была честной. Только внутри, в глубине сердца, теплится самая последняя надежда, что блондин сжалится. Но чуда не произошло, когда Лайрис оказался возле цветка. Замер, вскинул на меня глаза.
— Что, даже не будешь возражать и просить? — усмехнулся Лайрис, за что захотелось подойти и его ударить. Со всей силы. Так, чтобы дыхание сбилось, а кулак долго ныл и болел.
Но я сдержалась. Понимаю, что злюсь-то я на себя. Не рассчитала сил, не добыла получше оружие, не набралась нужного мастерства, чтобы справиться… Только разве об этом думаешь, когда мама умирает?
Лайрис же, действительно, достоин снежноцвета. Заносчивый? Да. Несносный? Есть и такое. Но это не лишает его сердце храбрости. Жаль, что великодушия в этой каменюге не оказалось. Наверняка ведь знает, зачем мне нужен цветок, слухи по деревне расходятся моментально.
Я закусила губу едва ли не до крови, чтобы позорно не расплакаться.
— Нет, — ответила тихо и спокойно.
А может, стоит? Упасть на колени и вымолить цветок? Не для себя, для матери. Давай же, Ульяна, решайся! Разве это позор — просить о помощи, пусть и врага?
Почему же я стою, сжимая ладони, смотрю в его глаза цвета неба и молчу? Нет сил отвернуться. И нет подходящих слов, чтобы умолять отдать цветок. Что уж говорить о невовремя проснувшейся гордости? Ее во мне явно больше, чем разума.
Только ведь если попрошу и Лайрис вдруг сжалится, какова будет цена, которою придется заплатить?
Но разве это имеет значение? Я вдохнула, собираясь переступить через себя. Лайрис тем временем прикоснулся к цветку.
— Зачем он тебе? — вырвалось у меня.
Блондин выпрямился, окутал цепким взглядом.
— А не знаешь?
— Жениться собрался?
— Какая догадливая! — ехидно заметил он.
— Для этого тебе вовсе не нужен снежноцвет. Пальцем помани, любая согласится, — выпалила я, смотря на сияющий цветок.
— Любая, говоришь? — как-то горько усмехнулся Лайрис.
— Да.
— Даже ты?
Я открыла рот и уставилась на него. Даже про зачарованный снежноцвет, с которого не сводила глаз, в это мгновение забыла.
— При чем тут я?
Лайрис как-то обреченно вздохнул и тряхнул головой, отчего мое сердце забилось так, что казалось, даже блондин его слышит.
— Так, что? Зачем?
Надежда вновь вспыхнула с небывалой силой. А вдруг откажется? Ночь-то волшебная! Ну, пожалуйста, пусть случится чудо. Маленькое, светлое, доброе… Таким оно и должно быть!
— Проблема в том, Илаева, что девушка, которой принадлежит мое сердце, меня не любит. И да, мне нужен этот проклятый цветок! — почти прорычал он.
Я моргнула и снова неверяще уставилась на него. Да быть такого не может! Чтобы Лайрис да не получил того, что хочет… А уж тем более девушку завоевать… В любой другой раз я бы подумала, что он шутит, но сейчас мужчина был серьезен, как никогда. И я поняла, что как бы не умоляла, он не уступит.
Лайрис наклонился, сорвал полыхающий снежноцвет, выпрямился.
Вот и все, Ульяна! А ты верила в чудо! Глупая, наивная девчонка! На глазах вспыхнули злые слезы, обожгли, и я до боли закусила губу.
Лайрис подошел ко мне. Собирается издеваться? Хочет похвастаться победой? Да мне уже все равно. Я как представлю, что придется вернуться домой к братишкам и маме… К горлу подкатил ком, и я постаралась дышать чаще, чтобы не сорваться. Нельзя показывать свою слабость.
Лайрис посмотрел в мои глаза, протянул цветок…
— Что ты видишь, Илаева?
— Снежноцвет, — отозвалась я.
Только бы не расплакаться! Не сейчас. Не при нем.
Лайрис улыбнулся.
Чего это он?
— Держи.
Хрупкий белоснежный цветок коснулся моих заледенелых рук.
Это он мне его подарил? Я смотрела на снежноцвет и отказывалась в такое верить. Значит, я спасу маму? Наши глаза в который раз встретились.
— Свадьба через месяц. Весны ждать не будем, — заявил он, задумчиво запуская руку в свои белоснежные прядки волос.
— К-какая свадьба? — от неожиданности я даже начала заикаться.
Лайрис закатил свои неподражаемые глаза.
— Наша, Илаева, наша!
— Чего? — опешила я от такой чудесной новости. — Да я ни за что на свете…
— Что ты видишь, Илаева? — ухмыляясь, спросил блондин.
— Я уже ответила.
— И?
Я непонимающе уставилась на него.
— Магия у него какая?
Мамочки! Руки у меня задрожали, дыхание сбилось, а коленки ослабли.
— Так ты… Так я… Так…
Нужных слов у меня не находилось. Как можно поверить в то, что еще одна моя самая тайная мечта так легко исполнится? Человек, которому до меня, казалось, нет дела, и в которого я давно и безответно влюблена, признается в своих чувствах? А если этот человек — Лайрис? Да мне легче поверить, что можно поймать падающую звезду! Но блондин стоит рядом, улыбается и смотрит то на меня, то на снежноцвет в моих руках.
— Ты ведь меня любишь, Илаева. Мы оба это знаем. Иначе волшебный цветок стал бы самым обычным.
Что ему сказать?
— А ты меня?
— Самый идиотский вопрос, который ты могла задать, — закатил глаза блондин. — Для кого я, по-твоему, снежноцвет-то добывал, а?
Я промолчала, осмысливая сказанное.
Сердце билось, как заполошное, ноги подкашивались.
— Знаешь, давай-ка лучше не будем ждать месяца, а пряма завтра… Или даже лучше сегодня, в Ледяную Полночь, поженимся, — предложил он, нежно касаясь
