глазами. Они яростно посвистывали, но почему-то не спешили нас ужалить. Яга еще раз предупредила меня, чтоб я держался вслед за ней, ни на кого не обращал внимания и ни в коем случае не оборачивался. Якобы если обернусь, то окаменею. Чушь, конечно, но я почему-то ей верил.
Периодически прямо в стене открывались ниши, из них высовывались гробы с ожившими мертвецами. Скелеты, и чисто выбеленные, и в рваных останках плоти, тянулись к нам дрожащими костяшками плюсн. Старые ведьмы, хохоча беззубыми ртами, вставали поперек дороги, но, поняв нашу непреклонность, удирали, мгновенно превращаясь в пестрых драных собак, или больших крыс, или ночных сов. Буквально из-под земли вырастали громадные гориллоподобные мужики с безумным взглядом и окровавленными руками, обычно они размахивали топорами, но коснуться нас тоже не смели.
– Морок, – на ходу объяснила Яга, – питается лишь твоим страхом. Пока ты в него веришь, он и живет. Чем сильнее страх человеческий, тем больше мощи в руках морока. Трусливого он или топором зарубит, или змеей ужалит, или шавкой какой живьем сожрет…
– И только-то. – Я слегка пожал плечами. – Все эти кошмарики слеплены на уровне фантазии темного деревенского жителя пятнадцатого века. Видели бы вы, какие триллеры снимает сейчас мировой кинематограф… Годзиллы, Кинг-Конги, восставшие из ада, Чужие, экологические монстры, а наш российский Чикатило чего стоит…
– Ох, да замолчи же ты, неслух! – раздраженно рявкнула бабка. – Разве не знаешь, что от твоих слов энти злодеи и здесь появиться могут? Вон, гляди, кто там из-за угла лапу тянет? Уж дюже здоровенная ладошка-то…
– И волосатая… Кинг-Конг!
– Кто?
– Кинг-Конг. Огромная горилла, уцелевшая в неизведанных дебрях Африки.
– Чего ж ей, непоседе, на Лысой горе у Кощея Бессмертного понадобилось? – неуверенно спросила Яга, шустро обходя растопыренные пальцы.
Я не удержался и дотронулся до одного. Ладонь мгновенно сжалась, едва не поймав меня в кулак. Такое впечатление, словно там, наверху сидит гигантская обезьяна, просунув лапу в норку, и ловит мышей. Мыши – это мы с Ягой. Следующим на пути оказался лысеющий мужчина в хорошем костюме, интеллигентного вида, со скальпелем в руках. Он по-доброму улыбался, но бросился наутек, как только разглядел мою форму. Что ж, настоящий Чикатило тоже довольно долго успешно скрывался от милиции.
– Нам еще далеко?
– Не торопись, касатик. Сегодняшней ночью Кощея дома нет, иначе бы мы сюда и носу не сунули.
– А зачем тогда мы вообще сюда пришли?
– Посмотреть, что да как…
– Ничего не понимаю, – остановился я. – Давайте объяснимся. Экзотическая экскурсия в жилище популярного колдуна мне не нужна. Не время сейчас, в Лукошкине дел полно. Я был уверен, что мы идем его арестовывать!
– Да бог с тобою, Никитушка! – замахала руками Баба Яга. – Что ж ты такое говоришь-то? Ну, сам подумай, рази ж кто может самого Кощея Бессмертного заарестовать у него во дворце?
– Дыра тут сырая, и лестница сто лет не подметалась, а вы говорите – дворец…
– Дворец-то впереди будет, а о чем не ведаешь, не болтай. Нам бы внутрь попасть, да бумаги его посмотреть, в зеркало волшебное поглядеться, пакостей мелких, незаметных настроить, улик супротив шамаханов поискать, да и до дому живыми добраться… На такой риск один раз идут, вдругорядь Кощей-то поосторожней будет, ловушек разных понаставит, чтоб любого незваного гостя, как муху в сеть паучью, изловить.
За нашими препирательствами дорога неожиданно кончилась. Впереди высились странной формы чугунные ворота, а за ними чернел и сам дворец. На воротах остановлюсь поподробнее, они представляли собой хаотическое переплетение гибких шипастых лиан, которые, казалось, пребывали в постоянном движении. Ни перелезть, ни обойти тяжелую ограду было невозможно – шипы как бы сами тянулись в вашу сторону и матовый блеск металла не оставлял и малейшего сомнения в том, что будет, если они все же дотянутся… Вот о дворце ничего особенного сказать не могу. Нечто среднее между средневековым рыцарским замком и индусским храмом из фильма про Индиану Джонса. Ну, не разбираюсь я в архитектуре… Весь дворец был сложен из черного, грубо обработанного камня, и никакой охраны, таможни, контрольно-пропускного пункта мы не увидели.
Яга недолго колдовала над воротами, пока они пытались уязвить ее шипами. Створки открылись, лианы замерли, и мы не торопясь вошли внутрь. Двери самого дворца распахнулись еще легче, они даже не были заперты.
– Вот мы и пришли, батюшка сыскной воевода. Здесь корень всех бед. Что-то мы тут должны сотворить, чтоб все планы шамаханские напрочь спутать. Об одном прошу – без меня ничего руками не трогай. Ты в нашем государстве человек новый, многого не знаешь. Ежели что захочешь сделать, наперед меня спроси.
– Слушаюсь! – Я с улыбкой щелкнул каблуками.
– Это я тебя слушаюсь, – усмехнулась в ответ Яга. – Ты ж у нас гражданин начальник…
Изнутри дворец Кощея Бессмертного поражал непередаваемым сочетанием роскоши и аскетизма. Вкус у хозяина отсутствовал напрочь! Мы вошли в прихожую (или как там это у них во дворцах называется?), ступив на золотой паркет. Золотой в полном значении этого слова. Желтые металлические бруски, плотно подогнанные друг к другу, устилали весь пол, и, словно в насмешку такому богатству, по углам пылился мусор, а с закопченного потолка свисала паутина. Запах «шамаханского зелья» буквально резал ноздри. Осторожно переходя из комнаты в комнату, из кухни в спальню, из оружейной в библиотеку, я понял, что у меня складывается очень нехорошее предчувствие в плане будущих отношений с гражданином Бессмертным. И кажется, эти отношения будут долгими… Судя по детским сказкам, Кощей являлся классическим преступником, обладал как колдовской, так и огромной физической мощью, периодически посылал куда-нибудь войска, крал Василис Прекрасных и достаточно регулярно убивался. В смысле бывал убит, в основном разными Иванами-царевичами. Причем каждый из них тщательно избавлялся от трупа: его сжигали, развевали по ветру, выбрасывали в море в засмоленной бочке, скидывали на дно глубокой пропасти, закапывали в землю, предварительно вбив в грудь осиновый кол. Результат нулевой! В каждой новой сказке Кощей Бессмертный воскресал, даже не помня, что когда-то был лишен жизни несколькими богатырями.
– На его счету
