— Вита, а это моя сестра Нина.
— Сестры! Как замечательно. Что ж, тогда пусть начнется игра.
Девушка взмахивает рукой, и по земле проходит сильная вибрация. Огоньки начали кружиться в бешеном вихре, перед глазами все слилось в сплошную яркую линию.
Чувствую, как сильный ветер поднимает меня в воздух, неся непонятно куда. Как такое вообще возможно?! Не успеваю придумать этому разумный ответ, как хватка ветра ослабевает, и я падаю в мутную воду лесного озера.
Глава 2
Встреча с русалками
Я тону. Стоило осознать это, как меня накрывает волна паники. Я всеми силами стараюсь успокоиться и держаться на плаву. Нина! Сестра молотит руками по воде, брыкается, поднимая кучу брызг. Подплываю и кладу обе руки ей на плечи.
— Нина, не волнуйся, я рядом.
Сердце бешено бьется у меня в груди, когда я смотрю в полные ужаса глаза сестры.
Верчу головой, ища, в какую сторону выгодней плыть, но мы, как назло, упали в самый центр озера.
Замечаю проблески огня среди деревьев, и этот свет становится моим спасительным маяком.
— Сейчас я поплыву, а ты крепко ухватись за мои плечи и постарайся расслабиться. Поняла? — я хотела сказать это как можно спокойнее, но голос предательски дрогнул.
Сестра послушно выполняет мои указания, и я медленно, но верно плыву в сторону берега.
Громкие плюхающие звуки раздаются позади нас. В душе все леденеет от страха. Я оборачиваюсь и застываю, не в силах даже закричать. Из мутной воды на нас смотрят десятки женских лиц с горящими злобой и ненавистью глазами. В свете луны это выглядит зловеще и пугающе. Они в пару метрах от нас, но от их вида у меня проходит мороз по коже. Волосы словно сотканы из мерзких длинных водорослей, кожа бледно-зеленая, а у некоторых мертвенно-серая. Две девушки направились в нашу сторону, а я замечаю, что вместо ног у них хвост.
Русалки.
Отец достаточно нам о них рассказывал, и это были отнюдь не добрые сказки.
Я резко разворачиваюсь и плыву с удвоенной силой. Это стало для них сигналом — все русалки ринулись на нас. Я спиной ощущаю их прожигающие взгляды.
Сестра плачет, водоросли то и дело цепляются к ногам, оттягивая назад, и каждый раз, когда это происходит, воображение рисует мне картину, как русалка скрюченными пальцами хватает меня за ногу.
Вступив на берег, я отбегаю на достаточное расстояние и лишь тогда позволяю себе обернуться: русалки смотрят нам вслед, вытаращив безумные глаза. Но слишком близко подплыть не решаются — костры за деревьями пугают их.
— Убирайтесь! — кричу я.
Русалки понимают, что в воду нас уже не заманить, и нехотя плывут в глубину озера.
Меня берет злость. Было ошибкой ввязываться в игру! В том овраге было бы куда безопаснее. Виня себя за принятое решение, я иду на свет костров, в надежде, что там будут люди, которые смогут нам помочь.
Нина дергает меня за рукав:
— Смотри, — сестра указывает рукой на прибрежные заросли. — Там кто-то есть.
Инстинкт самосохранения вопит, что идти и проверять, кто там — плохая идея.
Но вдруг там еще один человек, который тоже отправился на поиски цветка, но не смог уйти от русалок? А может, это родители?
— Иди за мной, но держись на расстоянии, — приказываю сестре и, подобрав с земли палку, направляюсь в сторону зарослей.
Сердце гулко колотится в груди, когда я палкой раздвигаю камыши.
Снова вступить в воду я не решаюсь — мало ли, вдруг русалки устроили нам ловушку? Но ведь они боятся огня и не подплыли бы так близко к берегу.
Эти мысли придают мне уверенности и, пока не передумала, я вступаю в грязную тину.
Делаю шаг. Второй. Третий.
И натыкаюсь на взгляд зеленых глаз. От страха роняю палку.
На меня смотрит русалка. На вид ровесница Нины, но кто знает. В ее взгляде нет враждебности, наоборот, она словно испугалась меня не меньше, чем я ее. Покрытый крупными чешуйками хвост обвит чем-то вроде проволоки. Видно, что русалка безуспешно пыталась высвободиться, ее руки были в крови от попыток разорвать медную нить. Она лихорадочно переводит взгляд с меня на хвост, всем своим видом выражая беспомощность.
Я опасаюсь подойти ближе. Может, они так заманивают новых жертв? А я такая наивная клюну на это?
Но, скорее всего, русалки просто уплыли, оставив ее одну.
Молящие помочь глаза русалки напоминают мне Нину, когда та упала с велосипеда, проехавшись коленками по асфальту. Она так же смотрела на меня, еле сдерживая подступающие слезы.
— Послушай, я тебе ничего плохого не сделаю. Но и ты пообещай, что не тронешь меня.
Русалка кивает, в ее бездонных зеленых глазах отчаяние сменяется огоньком надежды.
Осторожно и без резких движений я распутываю проволоку. Русалка шевелит хвостом, смотрит на меня благодарным взглядом и уплывает.
Напряжение, что весело в воздухе, наконец-то спадает.
Я беру Нину за руку, и мы идем в лес на яркий свет костров. Кто бы там ни был, идти больше не куда.
Глава 3
Праздник Ивана Купала
Чем ближе мы подходим, тем громче слышатся восторженные голоса. Несколько огромных костров ярко полыхают среди поляны. Девушки в длинных белых льняных платьях поют песни, водят хороводы и, крепко взявшись за руки с парнями, прыгают через костер. Вокруг царит атмосфера веселья и всеобщей радости.
Я хочу подойти к одной из девушек, спросить, знает ли она, как найти цветок. Но не успеваю это сделать — ловко лавируя среди резвящейся молодежи, нам навстречу идет Василина.
— Ох, бедняжки, — она всплескивает руками, осматривая нас с макушки до пят, и тут же выхватывает с танца девушку с черными, как крыло ворона, волосами и приказывает ей принести чистую одежду. Лишь сейчас я понимаю, что на нас все еще порванные дождевики, только к дыркам добавились водоросли.
Василина проводит нас до раскидистого дуба, под кроной которого мы садимся.
— Я рада, что вы справились с первым испытаниям. С чем вас и поздравляю!
Я не разделяю ее восторга.
— Да. Повезло, что недавно я научилась плавать, а то были бы сейчас на дне озера. Или того хуже…
— Вы спасли маленькую русалку, а не каждый окажет помощь тому, кто готов был утопить вас. Человек, который спасет жизнь другому, достоин обладать цветком.
Так вот в чем было первое испытание. Я решаю воспользоваться моментом и задать Василине вопрос, который не давал мне покоя все это время.
— Ты сказала, что являешься одной из стражей цветка. А кто другие стражи и где они?
Василина задумывается, стоит ли рассказывать нам правду. Когда я уже думаю, что мой вопрос так и останется без ответа, она произносит:
