просто дядюшкой и он сам это обращение поддерживал. После первой настороженности дядюшка оттаял и даже познакомил драконианца с настольной игрой «Путь короля». Сначала на квадратной доске соперники по одному расставляли чёрные и красные фигуры. Затем игрок чёрными вёл фигуру короля из «леса» в одном углу доски до «замка» в противоположном. Второй игрок, используя красных «разбойников» и «заговорщиков», всячески этому мешал, устраивал ловушки и уничтожал фигуры воинов, вассалов и слуг из королевской свиты. Драконианцу правила показались несколько странными: играющий красными не мог победить и партия заканчивалась только тогда, когда чёрный король пропадал в замок, причём самого́ короля было запрещено уничтожать или полностью блокировать. Дядюшка терпеливо объяснил, что основной интерес красных – находить хитрые комбинации с неочевидными лазейками, и заставлять противника совершать как можно больше ходов. Играющий же за короля старается добраться как можно скорее и сохранить по пути свиту.
Когда Незнаж был дома, они с Роем много гуляли, болтали о ерунде и дурачились. Вудсвуд любил рассуждать вслух, где и что хотел бы улучшить, и интересовался мнением Роя. Драконианец то поддакивал, то что-то предлагал, но с оговоркой, что в земельном хозяйстве не силён.
Пару раз они заезжали в деревеньки, их встречали приветливо, угощали и, судя по всему, крестьянам во владениях Вудсвуда жилось неплохо.
Рою тоже жилось неплохо, он радовался, что наконец нашёл на планете друга и решил, что это только в замке правителя атмосфера нездоровая, а за пределами жизнь вполне приятна.
Незаметно пролетела пара недель, и однажды Незнаж вернулся со службы несколько напряжённым.
– Завтра сосед зовёт на большой первопараэльский обед. И тебя тоже.
– Это плохо? – Роя удивил недовольный тон.
– Да нет, хорошо, но он так настойчиво интересовался, будешь ли ты, что мне это не нравится.
– Мне лучше не ездить?
– Как-то неудобно, я уже обещал. Знаешь, – Вудсвуд замялся и покраснел, – я подумал… тебе вряд ли понравится… Но исключительно ради твоей безопасности… мне бы не хотелось тебя потерять… В общем…
– Да что такое? – Рой совсем не понимал сути сбивчивых фраз.
– Короче говоря. – Незнаж собрался с духом и выпалил: – Давай перед обедом наденем тебе ошейник и скажем, будто я твой хозяин, чтобы никто не посягал. Вот.
– Нет, – ни секунды не думал Рой.
– Я просто беспокоюсь о тебе. Вдруг барон… Я тебя всё равно представлю как друга. Это будет формальность, я отдам ключ тебе, и ты всегда сможешь снять. Но так будет спокойнее и мне, и тебе.
– Я не хочу, чтобы…
– Извини, глупая идея, – быстро перебил Вудсвуд. – Забудь об этой ерунде. Пойдём лучше ужинать.
Всё-таки Незнаж опять вернулся к вопросу перед сном, он так переживал за безопасность друга, что Рой задумался. В конце концов, Вудсвуд лучше знает местные нравы, если уж секретарь напал прямо на территории замка едва драконианец оказался без ошейника, то сейчас, на чужой земле… Утром Рой согласился на такую вынужденную предосторожность, как они с Незнажем решили это называть.
Обед прошёл спокойно. Несколько гостей и хозяин удивлённо покосились на ошейник дракона, но никто ничего не спросил. Говорили в основном об охоте и урожае, делились последними анекдотами и сплетничали про отсутствующих соседей. Рой мало что понимал, вежливо кивал и старался в нужные моменты улыбаться, благо в замке привык и к более длинным и унылым заседаниям, а здесь атмосфера была свободней. Когда все расходились, он краем уха услышал, как две дамы восторгаются изысканными столичными манерами дракона.
Ещё по дороге домой Рой вернул ошейник и понадеялся, что этим всё закончится, но через несколько дней во время прогулки в глухом уголке леса Незнажу почудилась слежка и он опять заныл о безопасности. Паранойя Вудсвуда начала раздражать Роя, пока не произошёл другой случай. Когда Незнаж был на службе и драконианец гулял в садике недалеко от дороги, подъехал экипаж Глазавида. Барон окликнул Роя, поинтересовался, дома ли хозяин, вылез из машины и стал расспрашивать, как долго драконианец планирует оставаться в Вялых Вуках и не думал ли перебраться к кому-нибудь ещё. В этот момент Рой заметил сквозь кусты, высаженные вместо ограды, что Глазавид перебирает в руках верёвку. Возможно, это ничего не значило, но драконианец тут же вспомнил о срочных делах и сбежал в дом. Вечером Рой рассказал об этом Незнажу, согласился, что лучше не рисковать, и стал выходить на улицу только в ошейнике. К сожалению, положение Вудсвуда не позволяло раздавать вассальные бархатные ожерелья и пришлось носить простой металлический, зато ключ хранился в комнате Роя и мысль, что сам всегда можешь снять, примиряла с небольшими неудобствами.
Незнаж перестал дёргаться, и вроде всё наладилось, но спустя неделю он после ужина стал пенять Рою, что тот дал плохой совет устроить плотину у ручья, а теперь часть поля превратилась в болото. Драконианец сначала даже не понял, о чём речь, с трудом вспомнил, что на одной из прогулок они действительно говорили о чём-то подобном, но высказанная идея тут же вылетела из головы. Рой заметил, что не надо полагаться на его слова, поскольку он просто фантазирует, в вопросах благоустройства не разбирается и лучше перед такими решениями приглашать специалиста. Вудсвуд признал, что погорячился, но вскоре выяснилось, что он запоминал всю необдуманную болтовню драконианца и пытался воплотить с переменным успехом. Они поссорились. Вечером Незнаж неожиданно напился, поздно ночью завалился в спальню Роя и заплетающимся языком заявил, что он здесь хозяин, а дракон должен слушаться и во всём помогать. Рой его выставил и заперся. Утром мрачный с похмелья Вудсвуд ничего не помнил, но попросил прощения вроде как искренне.
Назавтра Незнаж ушёл на службу, а Рой отправился в лесок, который начинался сразу за дальней оградой поместья. Присев на поваленный ствол дерева, драконианец долго задумчиво болтал рукой в резвом ручейке. Выходки Вудсвуда всё больше переходили границы, Вялые Вуки надоели, но Рой так и не решил, куда двигаться дальше. Стряхнув капли и растерев замёрзшую руку, драконианец направился к дому.
Незнаж уже вернулся, хотя обычно приходил со службы позднее. Вместе с ним в гостиной сидели два неизвестных молодчика. Все трое активно употребляли горячительные. Рой тихо скользнул по стеночке, но один из юношей его заметил и загородил путь.
– Ба-а-а, это и есть т-твой дра – ик! – кон?
– Да, м-мо-о-ой! – горделиво промычал Незнаж.
– А що он умее? – поинтересовался второй.
– Он ле…
