Они подошли к стражникам и выразили своё желание узнать последние новости о надвигающемся с юга поветрии — Сенегард нарочно так сформулировал вопрос, чтобы припугнуть охранников. Те переглянулись, один скептически усмехнулся, а другой угрюмо буркнул:
— Проваливайте. Это королевский дворец, а не кабак, и сюда не пускают кого попало.
Хемила вспыхнула и решительно выступила вперёд.
— Я дочь барона Джестриса из Серой Марки, — сказала она, гневно сверкая глазами, — если ты, ничтожество, посмеешь ещё раз заговорить так со мною или с моими друзьями…
— Погодите, юная леди, — прервавший её голос был мягким, но твёрдым. Его обладатель показался на пороге сторожки. Это был невысокий человек плотного телосложения в темно-синем камзоле и красной плоской шапочке с белым пером. Тонкие черты его лица говорили о благородном происхождении, а внимательные серые глаза свидетельствовали об уме. Приблизившись к воротам, он оглядел путников, а затем спросил:
— Так в чём дело?
— Мы хотели бы узнать, что известно о последних событиях в Земле Волка, — ответила Хемила. — Гуляя по Морвилу, я услышала, что голубиная почта принесла дурные вести.
— А почему вы решили узнать их здесь?
— Потому что голубиная почта приходит во дворец, не так ли?
— Большей частью, — согласился человек, разглядывая чужестранцев. — Но другие люди тоже держат голубятни.
— Однако наиболее полные сведение получать должен король Овентерм, — возразила Хемила. — Ведь именно Его Величеству шлёт свои послания наш повелитель.
— А как его имя? — поинтересовался человек.
— Лодэгрейн, разумеется, — ответила девушка.
— Верно, — человек задумчиво покачал головой. — Так вы утверждаете, что являетесь дочерью барона Джестриса из Серой Марки?
— Именно так, — уверенно кивнула Хемила.
— И у вас имеются при себе грамоты, подтверждающие это?
Хемила в нерешительности потупилась.
— Мне кажется маловероятным, что вы отправились в путь без подобных документов, — продолжал человек. — Если они, конечно, существуют.
Хемила вскинулась, глаза её сверкнули.
— Я… покидала дом в спешке, — сказала она. — У меня не было возможности взять грамоты.
Человек несколько секунд смотрел на неё, размышляя, потом сказал:
— Предположим, я вам верю. С кем именно вы хотите поговорить во дворце?
— Это не имеет значения, — ответил за девушку эльф. — Главное, чтобы он мог ответить на наш вопрос.
— Мне бы хотелось узнать, не грозит ли моей стране серьёзная опасность, — добавила девушка.
Человек помолчал несколько секунд, затем дал стражникам знак открыть ворота.
— Меня зовут Будэмар, — сказал он. — Надеюсь, вы понимаете, что к королю вас никто не пустит. Я отведу вас к своему господину, военному советнику лорду Сентрейку. Возможно, ему будет интересно переговорить с вами. Пойти могут трое. Остальные должны ждать здесь.
Хемила, Сенегард и Орманар выступили вперёд.
— Я тоже хочу пойти, — заявила Риния.
— Будет лучше, если это буду я, — ответил ей маг.
— Почему?
— Я лучше умею обращаться с вельможами, — он подмигнул.
— Не вижу логики.
— Просто поверь, так надо.
— Ладно, — девушка отступила, но выглядела недовольной.
— Как я уже сказал, возможно, лорд Сентрейк примет вас, — сказал Будэмар, делая знак следовать за ним. — Но не рассчитывайте на многое.
— Благодарим за участие, — отозвался Сенегард.
— Не стоит, — человек на ходу обернулся. — Раз вы из Земли Волка, разговор с вами может принести пользу.
— Какую? — спросила Хемила, но Будэмар промолчал.
Он провёл их во дворец, где оставил в большой приёмной, стены которой были облицованы мрамором и бирюзой. По углам стояли напольные вазы, а в центре журчал маленький фонтан, в котором плавали золотые и красные рыбки.
— Я спрошу лорда Сентрейка, примет ли он вас, — предупредил человек, прежде чем скрыться за створкой резной дубовой двери.
Он вновь появился через несколько минут.
— Входите, — сказал он.
Сенегард, Хемила и Орманар переступили порог комнаты и очутились в просторном кабинете, пол которого устилал ковёр, а стены скрывали шпалеры. Шторы был задёрнуты, и кабинет освещали два бронзовых светильника. На стене напротив висела огромная карта.
Перед ней за столом сидел широкоплечий человек в красном кафтане, с золотой цепью на шее. Окладистая борода обрамляла овальное лицо с правильными чертами. Зеленоватые глаза внимательно разглядывали посетителей.
— Меня зовут Сенегард, — проговорил эльф с легким поклоном. — А это мои спутники Орманар и Хемила Джестрис из Серой Марки.
— Я лорд Сентрейк, — ответил человек низким голосом, — военный советник Алых Копьев. Он взглянул на мага и слегка улыбнулся. — Орманар, — повторил он, словно припоминая.
— Так точно, Ваша Светлость, — волшебник поклонился. — Собственной персоной.
— Кажется, ты однажды оказал нашей стране важную услугу.
— Не однажды, Ваша Светлость, — ответил маг с лукавой улыбкой.
Сентрейк усмехнулся.
— Возможно, — сказал он, покачав головой. — Что ж, рад тебя видеть. Так что вы хотите узнать?
— Случайно мы услышали, что голубиная почта принесла тревожные вести о Земле Волка, — ответил Сенегард. — Моя спутница беспокоится об отце, бароне Джестрисе.
— Да, новости неутешительные, — согласился Сентрейк, помолчав.
— Не расскажете ли вы нам подробнее?
Сентрейк встал, повернулся к карте и в задумчивости потёр подбородок.
— Доходят дурные вести из Земли Волка, — проговорил он наконец. — Поговаривают, там началось какое-то страшное поветрие.
— Чума?
— Нет, кое-что похуже.
Эльф удивлённо поднял бровь. До сих пор он считал, что слухи преувеличены.
— Кажется, там попахивает колдовством, и из самых чёрных.
— Некромантия?
— Именно.
— И что же… там происходит?
— Зомби. Люди умирают, а затем восстают из могил, но уже совсем не такими, какими были при жизни. Ими управляет чья-то злая воля. Они жгут, разрушают, убивают, пополняя свои ряды новыми ожившими мертвецами.
— О, боги! — выдохнула Хемила.
Орманар нахмурился.
— И как сильно распространилась зараза? — поинтересовался Сенегард, глядя на карту.
— По последним сведениям, эпидемией охвачены Жёлтая и Синяя Марки, а если конкретнее, то Сафир и Сирна, не считая деревень. Сейчас зомби подбираются к Зумару и Луцу.
