— Что, гранит науки слишком тяжелый для этих тонких ручонок? — спросил парень ехидно.
— А что, помочь хочешь? — уточнила и остановившись, протянула ему свою ношу.
— Не-не-не, — он покачал головой. — Сама тащи. У тебя, как вижу, есть энергия на то, чтобы огрызаться. Значит, есть силы и на то, чтобы все унести самостоятельно.
Вот гад!
Я сдвинула брови, потянув воздух носом, словно принюхиваясь к чему-то.
— Воняет, — буркнула, бросив на парня быстрый взгляд.
— Да? И чем? — он сразу ощутил подвох.
— Где-то здесь сдох джентльмен, причем давно, — отрезала я и пошла быстрее. Злость придала сил. Вот теперь точно дойду без остановок.
К моему удивлению, Гроза следом не пошел. В какой-то миг вдруг в спину будто теплым ветром повеяло и книги словно стали легче.
Приободренная, я прибавила шаг. Видимо, это открылось второе дыхание, не иначе. И очень, кстати, вовремя!
За спиной послышались голоса. Кажется, кто-то из приятелей Влада что-то спросил у него, но я не слышала ни ответа, ни вопроса. Да мне было и не интересно, о чем такие хулиганы могут вести беседы. Только чутье подсказало, что я, возможно, была темой для разговора.
* * *
Ну вот и общежитие. Миновав фойе с отсутствующей смотрительницей, поднялась на свой этаж. Кстати, книги-то оказались не такими тяжелыми. И чего это я вначале так устала? Книги, как книги. И вес вполне сносный. Донесла ведь и без всяких помощников.
Дверь открыла локтем. Нажала на ручку, потом толкнула попой и вуаля.
Вот только едва переступила порог, как увидела Федора, сидевшего на краю кровати и глядевшего на меня как-то подозрительно невесело.
— О, хозяйка! — воскликнул он, а увидев у меня книги, бросился помогать. — Ладушка, чего ж сама несешь такую тяжесть, — он забрал книги и перенес их на стол, а я, отряхнув руки, посмотрела на свою соседку.
Вот и встретились.
— Привет, — сказала, обращаясь к девушке, которая глядела на меня в ответ и глядела совсем неласково.
— Ты что, тут жить будешь? — с ходу спросила она.
— Да, — я подошла к своей кровати. Скинула рюкзак, решив, что завтра оставлю его в комнате. Чего таскать тяжести, ведь домовой-то здесь. А значит, будет под присмотром добро мое.
— А я знаю, как тебя зовут, — продолжила, покосившись на знакомый малиновый рюкзачок, валявшийся на полу.
Рыжая фыркнула.
— Ну и что?
Я решила не обращать внимания на ее нежелание общаться. Девчонка колючая, как ежик. Интересно, почему?
— Ты Серафима, а я Лада, — представилась и подошла к ведьмочке, протянув дружелюбно руку. — Мы теперь соседки.
Рыжая смерила меня взглядом, на рукопожатие не ответила и я уронила руку, а потом и вовсе спрятала за спину, ощущая странную неловкость.
— А я просила, чтобы никого ко мне не подселяли, — высказалась Сима.
— А больше мест нет, — объяснила я.
— Ну ладно, живи. Только на мою половину ни ногой. И вещи мои не трогать, — милая пухляшка оказалась девицей с характером. Вот так умирают мечты о дружеском соседстве.
— Хорошо, — сказала ей. — Если что-то надо, обращайся. — Я прошла к своему столу, села, глядя на горку книг, которую водрузил Федя.
— Ты же первокурсница, да? — уточнила, решив дать нам с Симой шанс пообщаться. Ну вдруг, да получится?
— Да.
— И на темном факультете? Ведьмовство? — не унывала я.
— Ну да, — рыжая встала с кровати, тоже села за стол, попутно прихватив с пола жуткий малиновый рюкзак. Принялась доставать из него тетради.
— Может, дашь мне переписать лекции? — сделала попытку. — Я только сегодня учиться начала.
— Не мои проблемы, — отмахнулась Сима.
Я покосилась на Федю, который лишь руками развел.
— У нее и домовихи нет, — шепнул он мне. — Но сразу говорю, убираться на ее половине не стану. И пусть в ванной за собой воду собирает, если там заклинания отрабатывает свои, — уже чуть громче заявил мой помощник.
Сима услышала и снова фыркнула.
— Хорошо. Убирать буду, но ко мне не лезть, понятно? — бросила девушка и, открыв одну из толстых тетрадей, принялась что-то писать в ней. Я же невольно вспомнила слова Даны и была вынуждена с ними теперь согласиться. Странная мне попалась соседка. Ну, да поживем, увидим. Вдруг она оттает? В любом случае у меня есть с кем поговорить. Это Федя.
Повернувшись к домовому, улыбнулась ему, а он выразительно покосился на Симу и театрально закатил глаза.
«Ладно, — решила про себя. — Почитаю книги. Надо же с чего-то начинать!» — и забравшись с ногами на кровать, взяла самую верхнюю из выданных мне библиотекарем книг, после чего, открыла, полная стремления учиться, учиться и еще раз учиться, как завещал великий Ленин.
* * *
В пещере было жарко и влажно. С темных бугристых стен стекала вода и Нике казалось, что она идет по дну ручья. И рядом никого.
Никогда и ничего не боявшаяся ведьма отчего-то ощущала озноб под одеждой, и это несмотря на духоту, парившую вокруг. А впереди только летящий уголек — проводник, указывавший путь. Его прислал сам кузнец, встречи с которым Земская и ждала, и боялась.
Вот проход вывел ее в просторную пещеру, где пахло раскаленным металлом и серой.
Ника невольно сморщила нос и оглядевшись, увидела длинный каменный стол, рядом с ним бочку, полную воды, горн с наковальней, старинный верстак и мешки с углем, сброшенные в углу под стеной.
Но больше всего внимание ведьмы привлек сам кузнец, хозяин пещеры и молот, который темный мастер держал в руке. Молот был громадный, но кузнец держал его так, словно тот ничего не весил, и Вероника невольно ощутила странное преклонение перед силой мастера.
— Добрый день, — она решительно сделала шаг вперед.
Уголек, вспорхнув, перелетел к кузнецу. Тот поднял левую руку и раскрыл ладонь. Уголек упал в руку хозяина и погас.
— Добрый, — просто ответил басом кузнец и растерев уголь в пыль, стряхнул его на пол, лениво обтерев пальцы о мешковатого вида штаны. — Это ты искала встречи, ведьма?
— Я, — ответила женщина, рассматривая огромного кузнеца и мысленно прикидывая, каков его рост. Явно больше чем за два метра. Намного больше. Сразу понятно, что перед ней не совсем человек.
Он был жилист, с широкими плечами и обнаженной мускулистой грудью. Кожа у кузнеца, очень темная и даже на взгляд казавшаяся толстой, будто броня, отливала алым, словно под ней кипела живая лава. Подбородок был массивный и при этом гладко выбрит. Лицо широкое, с плоским носом и выдающимся лбом, отчего темный походил на древнего человека, каким его изображают учебники истории в мире людей. Зато глаза, такие же горящие, как тот уголек-проводник, светились умом, что не укрылось от внимания ведьмы.
