часть откинулась в сторону, и из контейнера, будто чёртик из табакерки, выскочил мелкий таракан коричневого цвета на уж очень длинных тонких ножках.
Выскользнув из клетки, он неловко шмякнулся о пол, но тут же подскочил и зашевелил усиками, причём всеми шестью. Пару секунд он направлял их во все стороны, словно сканируя окрестности, а потом резко, выставив свои спицы-ноги, прыгнул на меня!
Но прежде чем я успел смахнуть его на пол рукой, которую окутал эфир, крепкий с виду панцирь у твари треснул на множество мелких кусочков, два из которых тут же улетели к потолку. И за ними следом устремились тонкие нити паутины, блестящей в свете ламп фонаря.
Оба кусочка прилипли к твёрдой поверхности, и тварь, со странным именем Хруст Четвёртый, взмыла вверх, перелетев через меня.
Я обернулся, провожая непонятную тварь взглядом, и увидел, как другие паутинки зацепились уже за стену, а Хруст сменил направление движения.
— Классно выглядит, да? — довольная произведённым эффектом, спросила маленькая Штейн. — Он так может часами летать. Я как-то у Анастасии Олеговны в лаборатории клетку Хруста Третьего запереть забыла, так полдня за ним носилась, и то пришлось охранника звать, чтобы его поймать.
— А почему Хруст, да ещё и Четвёртый? — спросил я, глядя, как зверушка, сделав кульбит в воздухе, сомкнула панцирь и довольно изящно приземлилась на плечо Астрид.
— Ну просто, когда первый Хруст на себя уронил сканер, он так забавно хрустнул, — немножко виновато улыбнулась девочка. — Второй и Третий так же…
— Сканеры уронили? — подняв со скамейки полотенце, принялся я вытирать пот.
— Нет, Второй врезался в стену, а после упал в какую-то жидкость, над которой Анастасия Олеговна работала. Видимо, важную, уж очень сильно она ругалась, — пояснила она, а я почему-то вспомнил сегодняшнюю попойку. Да не, не может быть такого. Я уверен. Почти. — А Третьего охранник книгой сбил, так как тоже поймать не мог.
— Да уж… А в чём смысл тренировки? — вернулся я к главной сути разговора. Так-то я не против домашних питомцев на борту Черепахи, если только они не угрожают людям. А эта тварь не выглядит белой и пушистой.
— Дар тренирую. Хрусты легче остальных поддаются контролю. Я даже как-то умудрилась троих взять под управление, правда, потом голова болела, и кровь носом пошла, — Астрид поморщилась, видимо, ощущения были куда неприятнее чем она рассказывает. — После этого Анастасия Олеговна сказала тренироваться с Хрустом Четвёртым, приручая его к себе обычным способом. Это должно помочь установить более прочный эмоциональный контакт и упростить использование Дара. Вроде как-то так она сказала. И это работает!
Штейн поднесла ладонь к Хрусту, и тот спрыгнул на руку, а после на пол. Девочка закрыла глаза, и я почувствовал, как тонкий луч её эфира вонзился в крохотное тельце монстра, и тот, изогнувшись, встал на задние лапы, изображая самый настоящий поклон.
— Потрясающе, — без всякого сарказма произнёс я, обходя Хруста, теперь пытающегося изобразить подобие танца. Получалось так себе, но, учитывая его строение и пока ещё слабый дар Астрид, это было большим достижением. — Ты — умница!
Я погладил девочку по голове, и та засмущалась, а щёки покраснели. Питомец, потеряв связь с хозяйкой, принял привычное положение, неожиданно излился трелью и выпустив паутинки, вновь отправился в полёт.
Ещё немного времени проведя со Штейн с её питомцем, стал собираться. Судя по таймингу, развёртывание станции связи вот-вот должно закончиться, так что пора в душ.
— Игорь, — видя, что я поднимаюсь с пола, Астрид резко стала серьёзной. — Можно спросить?
— Конечно, — ободряюще улыбнулся я девочке.
— Когда я смогу увидеться с Кенной и Юной? Я понимаю, у тебя много дел, и мне стыдно тебя отвлекать, — виновато посмотрела на меня Астрид. — Но мне скучно. Вокруг все взрослые, и по большей части меня сторонятся. А я чувствую себя лишней.
На мгновение почувствовал укол совести. Я же действительно взял на себя ответственность за маленького матриарха, но почему-то даже не удосужился увидеть в ней простую девочку, коей она пока и являлась, несмотря на пережитое.
— Астрид, извини меня, — я присел перед Штейн и положил руки ей на плечи. — За всеми этими делами упустил этот момент.
— Я совсем не хотела тебя упрекать, — замотала головой из стороны в сторону малышка.
— Тс-с-с, — прервал я её. — Обещаю, как только будет возможность, я свожу тебя к Кембеллам или на Орбитал к своей семье. Я и сам примерно в твоём возрасте прошел через нечто подобное, так что прекрасно понимаю, что ты сейчас ощущаешь.
В глазах Штейн зажегся огонёк интереса, но прежде чем она успела спросить, у меня запиликал комм, а в зале раздался голос Черри.
— Игорь Владиславович, срочные вызовы от куратора и от патриархов Жилина и Феррите. Код дважды красный.
— А утро так интересно начиналось… Уже бегу, — ответил я разуму Черепахи и обнял девочку. — Как решу очередную проблему, мы обязательно вернёмся к этому разговору, обещаю.
И, отпустив малышку, быстрым шагом направился в сторону рубки, подумав, а может, всё-таки стоило остаться утром в своей каюте?
Глава 15
Орбита Перуна
— Слушай, Владик, не желаешь потанцевать? — в пилотном шлеме Алёны Исаевой раздался шёпот ведомого Ильи Кузнецова.
Многие думали, что позывной девушки был обычным сокращением от отчества, но те, кто знал её поближе, больше склонялись к версии про древнего Влада Цепеша.
Исаева также любила пожестить, порой почти дотягиваясь в изобретательности до своего отмороженного братца.
А после того, как она в учебном спарринге засадила муляж ракеты прямо в дюзу противника, пробив при этом все заслоны и почти добравшись до бронированного кокпита с тыла, эта версия стала официальной в звене «Кома».
— Сбрендил, что ли? Хочешь потом гальюны драить в казарме? — фыркнула девушка, тем не менее выводя на дисплей отметки с расположением всего звена.
Она, как и ещё пять таких же курсантов, сейчас несла боевое дежурство на орбите планеты под руководством лейтенанта Мзимхули Надан, которого будущая элита имперского флота быстро стал называть Хулинада. Естественно только между собой и шёпотом.
— Да скучно же! — нудным голосом прогундосил Илья, один из немногих, кто не опасался взбалмошной девчонки. — А нам ещё полночи куковать. Дурацкая смена, и лишь твоя компания не даёт мне раствориться в печали бескрайнего космоса.
Парень, которого уже не впечатляла планетарная буря, которую было прекрасно видно даже на таком расстоянии, поддал «газу» и, сделав «бочку», завис вверх ногами над истребителем Алёны.
— ХУЛИНАДА. ВЫЛЮБИТ. ВЫСУШИТ. — электронный мозг истребителя Кузнецова преобразовал короткие всплески энергии двигателя Исаевой и вывел на дисплей.
Старый добрый способ общения пилотов, не желающих, чтобы их подслушивали. Работает, правда, на малом расстоянии и в отсутствии поблизости более мощных источников энергии.
— ХНЫК. ХНЫК. МАЛЕНЬКАЯ. ДЕВОЧКА. — ехидно улыбаясь, отстучал Илья, при этом спешно застегивая противоперегрузочные ремни и защёлкивая клипсы шлема.
— ГОВНЮК. — передала в ответ Исаева, а после вышла на общую волну «Комы». — Лейтенант Надан, разрешите совершить облёт подконтрольной зоны?
— Разрешаю, — с трудом сдерживая вздох, ответил чернокожий мужчина с крупными губами и татуировкой, покрывавшей большую часть лица. Кадеты почему-то всегда считают себя самыми умными, но, с другой стороны, сортиры сами себя не почистят…
— НУ. ДЕРЖИСЬ. ПАРШИВЕЦ. — оттарабанила Алёнка, но Кузнецов уже врубил форсаж, резко уходя в сторону. Одновременно с этим он включил тренировочный режим своей машины, тем самым переводя оружие в режим симуляции.
— Какой предсказуемый, — с азартом пробормотала девушка, заставляя свою «кроху» встать на дыбы, не тратя время на стандартный разворот. Ручку вбок и вперёд, и вот уже она мчится вслед за «противником». — Сейчас я тебя сама оттанцую!
Зависший в центре отведённого сектора лейтенант с интересом наблюдал, как два курсанта, уже даже не пытающиеся сделать вид, что патрулируют, кружат вокруг друг друга, поливая из всех стволов и всё ближе подлетая к границе отведённого им сектора. А там меньше двух десятков километров и считай уже в атмосфере Перуна.
Все бортовые компьютеры истребителей были связаны между собой, и остальные члены звена, видя, что командир ничего не предпринимает, уже не шибко стесняясь,
