– Каковы шансы на то, что это окажется пустышкой?
– Во время испытаний в Пакистане некоторые бомбы не смогли детонировать. У нас случалось, что термоядерные заряды выдыхались, главным образом из-за заражения гелиев во вторичной стадии. Вот поэтому-то бомба террористов в Денвере задохнулась, далеко не достигнув полной мощности.
– Да, я помню.
– Сейчас боеголовка пролетает над Буффало. Входит в атмосферу. Это немного замедлит её полет.
– Сэр, ЦНВК сообщает, что боеголовка определённо нацелена на нас, – сообщил голос.
– Согласен, – сказал капитан Блэнди.
* * *
– Кто-нибудь предупредил население? – спросил Райан.
– Да, сделано объявление по радио, – сказал старшина. – И передано по CNN.
– Сейчас в городе паника, – пробормотал Райан, глубоко затягиваясь.
А может быть, и нет. Большинство людей не знает значения сирен, а остальные не поверят в радиопередачу, – подумал Грегори.
– Капитан, боеголовка приближается. Её траектория пересекла границу между штатами Пенсильвания и Нью-Йорк.
– Системы готовы? – спросил Блэнди.
– Полностью готовы к пуску, – ответил офицер-оружейник. – Готовы стрелять первым магазином. Выбран порядок запуска, все ракеты «Блок-IV».
– Очень хорошо. – Капитан наклонился вперёд и повернул в замке свой ключ. – Система полностью готова, запуск автоматический. – Он повернулся. – Сэр, это означает, что с этого момента всем будет руководить компьютер.
– Расстояние до цели триста миль, – объявил молодой голос.
«Как все они спокойны, – подумал Райан. – Может быть, они просто не верят, что это происходит на самом деле… черт побери, для меня это достаточно тяжело». Он снова затянулся, наблюдая за тем, как светящаяся точка снижается, следуя своему разработанному на компьютере вектору скорости, прямо на Вашингтон.
– Сейчас в любой момент, – сказал оружейник.
Он оказался прав. В следующее мгновение корпус «Геттисберга» вздрогнул от запуска первой ракеты.
– Одна ушла! – произнёс матрос справа. – Одна ушла чисто.
У ракеты SM2-ER две ступени. Пороховой ускоритель выбросил ракету из пускового отверстия переднего магазина, волоча за собой матовую колонну серого дыма.
– Смысл перехвата заключается в том, чтобы это произошло на расстоянии в двести миль, – объяснил Грегори. – Перехватчик и боеголовка встретятся в одной точке, и произойдёт столкновение.
– Там главным образом сельскохозяйственные угодья, туда ездят стрелять фазанов, – сказал Райан, вспомнив, как ездил на охоту в молодости.
– Эй, я вижу эту гребаную суку, – сообщил чей-то голос. На радиолокаторе, ведущем контроль стрельбы, установлена телевизионная камера с объективом десятикратного увеличения. На экране появилась снижающаяся боеголовка, просто бесформенное белое пятно, «похожее на метеор», – подумал Райан.
– Перехват через четыре-три-два-один.
Ракета пролетела рядом, но взорвалась позади боеголовки.
– Пуск второй ракеты! – «Геттисберг» вздрогнул снова.
– Две ушли чисто! – объявил тот же голос, что и раньше.
Теперь боеголовка над Харрисбургом, Пенсильвания, её скорость «уменьшилась» до тринадцати тысяч миль в час…
Затем произошёл запуск третьей ракеты, и через секунду за ней последовал запуск четвёртой. При автоматической системе запуска компьютер выстреливал ракеты до тех пор, пока не увидит мёртвую цель.
– Осталось только две ракеты «Блок-IV» – сказал оружейник.
– Они дешёвые, – заметил капитан Блэнди. – Ну, давай, беби!
Вторая ракета тоже взорвалась позади цели – это было видно на экране телевизора.
– Три-два-один-сейчас!
Такая же судьба постигла третью ракету.
– О дерьмо, проклятье! – воскликнул Грегори. Все посмотрели на физика.
– В чем дело? – потребовал Блэнди.
– Инфракрасные искатели нацелены на самую яркую часть, но она находится позади боеголовки! Наши ракеты и целятся в неё! Проклятье!
– Пять ушли… шесть ушли… обе ушли чисто, – снова заявил тот же голос.
Теперь боеголовка пролетала над Фредериком, Мэриленд, со скоростью двенадцать тысяч узлов…
– Все, больше нет ракет «Блок IV».
– Включайте пусковое устройство «Блок III», – тут же скомандовал капитан.
Два следующих перехватчика вели себя, как первые два, пролетая в нескольких футах от цели, но взрываясь сразу позади её, а скорость снижения боеголовки была намного больше, чем скорость сгорания взрывчатого вещества в боеголовках ракет «Стэндард 2-ER». Поражающие осколки не успевали догнать боеголовку.
– Пуск Семь! Ушла чисто! – «Геттисберг» вздрогнул снова.
Пятая и шестая ракета пролетели мимо на расстоянии нескольких ярдов, в точности как и предыдущие четыре, но в данном случае промах в один ярд равносилен промаху в милю.
Снова задрожал корпус «Геттисберга».
– Восемь! Ушла чисто!
– Нам нужно перехватить её, прежде чем она снизится до пяти или шести тысяч футов. Это оптимальная высота взрыва боеголовки баллистической ракеты, – сказал Грегори.
– На таком расстоянии я могу расстрелять её из моей пятидюймовки, стоящей на баке, – сказал Блэнди. Теперь в его голосе был заметён страх.
Что касается его самого, Райан не мог понять, почему его не охватывает дрожь.
Смерть протягивала свою ледяную руку к нему не один раз… Молл в Лондоне… его собственный дом… «Красный Октябрь»… Какой-то безымянный холм в Колумбии. Когда-нибудь она коснётся его. Может быть, сегодня? Он затянулся последний раз и погасил сигарету в алюминиевой пепельнице.
– О'кей, вот приближается седьмая – пять-четыре-три-два-один-сейчас!
– Мимо! Вот проклятье!
– Девять ушла – Десять ушла, обе чисто! Больше ракет нет, – раздался голос какого-то далёкого главного старшины. – Все, парни.
Боеголовка пролетела над кольцевой дорогой округа Колумбия, шоссе 695, теперь на высоте меньше двадцати тысяч футов, проносясь по ночному небу подобно метеору – наверно, кое-кто так и думал, указывая на неё и зовя стоящих поблизости. Если они будут продолжать смотреть на неё до момента детонации, их глаза взорвутся, и они умрут слепыми…
– Восьмая мимо! Пролетела на расстоянии волоска проститутки! – воскликнул сердито чей-то голос. На экране телевизора было видно, что облачко взрыва совсем рядом с боеголовкой, просто в нескольких дюймах.
– Осталось ещё две, – сказал им оружейник.
